Услышав это, я мигом выпрямился.
Забрезжила надежда.
— Я весь внимание.
— Как я уже сказал, причина твоего недуга в том, что Сокровенному Дракону не хватает стихии воды. А вода — это энергия инь. Что из этого следует?
Вопрос Бессмертного лекаря Чёрной Флейты прозвучал как лёгкая загадка. Ответ нашёлся мгновенно.
— Восполнить энергию инь... Нужно принять чудодейственное снадобье, насыщенное иньской энергией!
— Верно. Но сейчас твоё тело ослабло до предела. Если в таком состоянии принять снадобье, пропитанное энергией инь, организм просто не выдержит. Обнаружь мы это хотя бы лет на пять раньше — можно было бы дать тебе лекарство, и дело с концом.
— Не может быть... Тогда что же делать? Раз вы заговорили об этом — значит, другой способ всё же существует?
Бессмертный лекарь спокойно кивнул.
— Верно. Нужно постепенно приучить тело к энергии инь. Тогда оно выдержит снадобье.
— Приучить к инь? Например, есть холодную пищу?
Это было первое, что пришло мне в голову.
— Это тоже способ. Но слишком медленный и малоэффективный.
Лекарь слегка улыбнулся и продолжил:
— К счастью, похолодало, и вода уже начала замерзать. Следующие сто дней каждую ночь, ровно в полночь, ты будешь погружаться в ледяную воду и в течение одного сичэня1 выполнять дыхательную технику, которой я тебя обучу.
— Понял. Но неужели этого будет достаточно?
На мой вопрос лекарь усмехнулся:
— Звучит легко, да?
Меня словно кольнуло. Потому что я и правда так подумал.
— Попробуешь — поймёшь. Лёгким это не будет. А уж из-за всех тех укрепляющих снадобий, которыми тебя пичкали, мучения будут такие, что захочется потерять сознание.
— Что? Из-за снадобий?
— Все те укрепляющие средства, что ты принимал, — они лишь усиливали янскую энергию. И это укоротило тебе жизнь на несколько лет.
Я тяжело вздохнул.
Все те дорогущие лекарства, которые я глотал в надежде исцелиться, на деле лишь приближали мою смерть.
Но тут же возник вопрос.
«Почему другие лекари, когда читали мой пульс, не смогли распознать мою конституцию?»
Когда я озвучил это сомнение, Бессмертный лекарь Чёрной Флейты фыркнул:
— Ну так они ведь не лучше меня.
— ...Простите?
— Не зная о твоей конституции, они решили, что у тебя просто ослабла янская энергия. Цц-цц.
— В-вот оно что...
Лекарь произнёс мягко, словно утешая:
— В любом случае запомни: пропускать нельзя ни единого дня. Если сдашься или не выдержишь — времени на исцеление уже не останется.
— Да. Я сделаю всё, что нужно.
Я кивнул. Ради исцеления я был готов на что угодно.
Забрезжила надежда.
С того дня начались мои сто дней испытаний.
— А-а-а!
Стоило погрузиться в ледяную воду в первый раз, и я на собственной шкуре понял, почему лекарь говорил о желании потерять сознание. Кожу словно раздирало на части, а каждый сустав пронзала боль, будто его ковыряют ножом.
«Терпи. Терпи во что бы то ни стало».
Я хотел жить. Жить — и стать величайшим торговцем Поднебесной.
А главное — я не хотел, чтобы моя смерть стала раной для близких.
Так я выдержал все сто дней и с помощью Бессмертного лекаря Чёрной Флейты принял чудодейственное снадобье. Здоровье вернулось ко мне — я стал крепок, как в детстве.
Выздоровев, я включился в управление торговым домом, и с того момента «Серебряное море» начало стремительно расти.
— Бр-р-р!
Воспоминания о прошлой жизни заставили меня невольно содрогнуться. Те зимние ночи, когда я сидел в ледяной воде и два часа кряду управлял потоками внутренней энергии, — даже сейчас при мысли об этом по коже бежали мурашки.
— Но сейчас мне пятнадцать. Хе-хе-хе.
А это значит, что можно обойтись без мучительных ледяных тренировок — достаточно просто принять снадобье, и моё обречённое тело исцелится.
И я знаю, где сейчас найти подходящее снадобье, пропитанное иньской энергией. Именно с его помощью я верну себе здоровье.
Правда, за один день такое не делается, поэтому я изначально планировал воспользоваться выходными на зимнее солнцестояние. «Серебряное море» ежегодно давало служащим три-четыре дня отдыха на этот праздник. Поскольку моё состояние пока не критическое, я хотел дождаться того времени.
Но планы изменились.
«Чем быстрее выздоровею и начну осваивать боевые искусства, тем лучше».
Нужное мне снадобье оказалось ближе, чем можно было надеяться: на самой большой горе уезда Сунъян, где располагался торговый дом, — прямо у нас за задними воротами.
Однако день уже клонился к закату. Лезть в горы ночью в моём состоянии, да ещё по глубокому снегу — чистое самоубийство. К тому же то, что я ищу, можно обнаружить только в час Кролика — на рассвете.
«Придётся подождать до завтрашнего утра».
Тяжёлое, хриплое дыхание рвалось из груди.
Люди в масках окружили меня со всех сторон. Всё моё тело было утыкано метательными ножами и скрытым оружием.
Шаг. Шаг. Шаг.
Ко мне приближался мужчина. С козлиной бородкой. Он указал куда-то в сторону, и я проследил за его рукой.
На деревьях висело... нечто. Тела, с которых капала кровь, — тела моих родных.
Мужчина с козлиной бородкой ухмыльнулся и взмахнул клинком с синевато-холодным лезвием.
— Хр-р... Ха-а-а...
Я рывком сел на постели, хватая ртом воздух. Дрожащей рукой ощупал шею. Голова на месте.
«Сон?..»
Нет. Это был сон — но отражавший то, что я пережил наяву.
Я посмотрел на свои руки — ещё по-детски тонкие, не окрепшие. Возвращение в пятнадцатилетнее тело — тоже реальность.
Эти кошмары будут преследовать меня ещё долго, это очевидно. Слишком велика была ярость.
«По крайней мере — пока я не отплачу им как следует».
Я встал с кровати и распахнул окно. Снаружи доносился гулкий бой барабанов. Три удара колокола — начало часа Тигра, около трёх часов ночи.
Если выйти сейчас, к рассвету как раз доберусь до нужного места.
В этот момент из-за двери послышался голос Пальгапа:
— Молодой господин! Вы уже встали?
Как я и велел ему накануне, Пальгап пришёл меня разбудить.
— Да! Уже на ногах!
Я оделся и вышел из комнаты.
Хруст. Хруст.
Ноги увязали в глубоком снегу. Я поднимался на гору позади торгового дома в сопровождении Пальгапа и охранника, присланного из отряда «Серебряный ветер».
За пределами торгового дома меня повсюду должен был сопровождать телохранитель. Не то чтобы здесь было опасно, но влияние «Серебряного моря» привлекало охотников на нашу семью. Личного охранника мне ещё не назначили, поэтому при каждом выходе приходилось запрашивать сопровождение у «Серебряного ветра» — боевого отряда торгового дома.
— Молодой господин, вы точно в порядке? — окликнул сзади Пальгап.
— Да. Всё нормально.
Не знаю, связано ли это с врождённой конституцией Тела Звезды Сокровенного Дракона, но память у меня была отменная — даже воспоминания далёкой давности оставались на удивление чёткими.
То, что я искал, называлось «лазурная ледяная слива». Это плод, рождённый холодом, что копится в дереве мэйхуа, цветущем вопреки жестоким весенним морозам. Стужа сгущается и кристаллизуется, принимая форму ягоды. Отличительная черта, как и следует из названия, — не зелёный и не жёлтый цвет, а прозрачный голубой, словно лёд.
И энергии инь в нём столько, что этот плод по праву считается чудодейственным снадобьем.
«Говорят, одна лазурная ледяная слива даёт внутреннюю энергию, равную шестидесяти годам практики...»
Шестьдесят лет — целый цикл! Одного плода хватит, чтобы заурядный боец стал первоклассным мастером, первоклассный — достиг уровня вершины, а мастер вершины — шагнул на запредельный уровень. Снадобье, сопоставимое с Плодом снежного лотоса из Северного Ледяного дворца или с десятитысячелетним холодным женьшенем, — поистине бесценная редкость.
При мысли о том, что было связано с этим плодом в прошлой жизни, на губах появилась горькая усмешка.
«Неудивительно, что из-за него произошла та кровавая бойня».
Мне тогда было двадцать семь. «Серебряное море» готовилось к важной сделке, а поскольку всё случилось вблизи нашей главной резиденции, мы тщательно собирали сведения, и подробности я знал прекрасно.
Некий боец с тёмной стороны, забредший в нашу провинцию Хубэй, во время охоты случайно наткнулся на лазурную ледяную сливу. Заполучив сокровище, он напился и по пьяной удали совершил глупость — похвастался находкой перед товарищами. Стоит ли говорить, что у тех глаза полезли на лоб? В мгновение ока началась резня.
Боец лишился сокровища, но чудом выжил и обратился за помощью к соседней секте тёмного пути. Дело приняло неуправляемый размах. Слухи дошли до самого Союза боевых искусств — и тот тоже вступил в борьбу.
В итоге лазурная ледяная слива оказалась в руках Союза. Но в ходе этой бойни погибло около пятисот человек, и немало среди них составляли ни в чём не повинные мирные жители. Более того, добытый Союзом плод стал причиной ещё одного кровопролития.
«Если я заберу лазурную ледяную сливу сейчас, того будущего не будет, верно?»
Тогда пятьсот человек не погибнут.
«Хотя, конечно, жалко тратить такую вещь на лечение».
Ведь одного плода хватило бы, чтобы разом достичь уровня первоклассного мастера — того самого, до которого я дорос в прошлой жизни. Но выбора не было. Другие подходящие снадобья существовали, однако находились далеко или стоили так дорого, что купить их было нереально. Внешне моя болезнь пока не выглядела серьёзной, да и предписания от великого лекаря вроде Бессмертного лекаря Чёрной Флейты на руках не было.
Я решил смотреть на это с хорошей стороны. Если благодаря этому плоду я быстро исцелюсь и начну осваивать боевые искусства — выигранное время с лихвой окупит потерю.
Разобравшись с мыслями, я продолжил путь. Идти по снегу было тяжело — силы таяли быстро, дыхание участилось.
— Молодой господин, может, пора возвращаться? — предложил Пальгап.
Я решительно покачал головой. Добраться сюда и повернуть назад?! Не бывать.
— Нет. Ещё немного...
Охранник, шедший рядом, вмешался:
— Я тоже считаю, что Пальгап прав — нам лучше вернуться. Глава торгового дома будет беспокоиться. Если вы продолжите упрямиться, мне придётся увести вас силой.
И он бы это сделал — без всяких сомнений.
— Тогда хотя бы четверть часа! Одну четверть часа — и всё.
Я изобразил самое жалобное выражение лица, на какое только был способен, и охранник нехотя уступил.
У меня оставалась четверть часа. Нужно было поторопиться.
Чуть дальше к северу показалась продолговатая скала — та самая, из воспоминаний. Как подсказывала память, я отсчитал от неё пятьдесят шагов на запад.
И увидел дерево. Дикая горная слива — мэйхуа.
«Третья ветка снизу... Вот он!»
На ней висел прозрачный голубой плод. Настолько прозрачный, что, не зная о его существовании, заметить его было бы почти невозможно.
Оставалось сорвать его так, чтобы охранник ничего не заподозрил.
«Может, попросить Пальгапа увести охранника куда-нибудь?»
Но как ни крути, сил самому дотянуться до плода у меня не хватало. Перед глазами всё плыло. Я вообще добрался сюда лишь потому, что снег вокруг улучшал моё самочувствие — видимо, из-за конституции: в холод и снегопад становилось чуть легче.
Как бы то ни было, сейчас нужно было отвлечь охранника. И способ был только один.
Я незаметно подобрал камень из-под снега и, улучив момент, когда охранник отвернулся, швырнул его в сторону.
Тук! Фр-р-р!
Испуганные птицы сорвались с ветвей. Охранник мгновенно напрягся.
«Он вряд ли заподозрит, что камень бросил я. Теперь нужно заставить его пойти проверить».
Я вбил последний клин:
— А? Что это? Кажется, там кто-то есть!
Охранник тут же подбежал ко мне.
— На всякий случай нам лучше поскорее спуститься.
Именно такой реакции я и ждал.
— Хоро... Ох!
Я тяжело осел на землю и с виноватым видом произнёс:
— Кажется, переоценил свои силы. Ха-ха-ха... Ноги совсем не слушаются...
— Тогда, может, Пальгап понесёт вас на спине...
Пальгап покачал головой:
— По снегу нести господина на спине — поскользнусь и только хуже сделаю.
Охранник скривился в замешательстве, но затем решился:
— Тогда я быстро проверю, что там, и вернусь. Оставайтесь на месте.
— Хорошо.
Охранник двинулся в сторону шума, а Пальгап повернулся ко мне:
— Так что мне для вас сделать, господин?
Он сразу раскусил, что всё это было спектаклем ради отвлечения охранника.
Пальгап был похож на медведя и двигался неуклюже, отчего все считали его тугодумом. Но это было не так. Сообразителен и удивительно чуток — не зря отец приставил его ко мне в качестве слуги.
Я подозвал Пальгапа и прошептал:
— Видишь вон то дерево?
1 Сичэнь — единица времени, приблизительно равная двум часам.