Мысль об этом снова настигла меня, и я тяжело вздохнул.
И продолжил думать.
Что, если всё это — предсмертная галлюцинация?
Тогда ничего не поделаешь. Что может сделать мертвец?
Но что, если я действительно вернулся в те времена, когда мне было пятнадцать?
На этой мысли я прикусил губу.
Значит, всё, что я пережил, — это будущее, которое наступит и в этой жизни.
Нет. Я не хотел снова встретить такой жалкий конец.
Столкновение с «Белым небом», торговым домом Союза боевых искусств, неизбежно.
Моей мечтой было сделать «Серебряное море» величайшим торговым домом Поднебесной, и от этой мечты я отказываться не собирался.
Но для этого мне нужна была сила — защитить себя, семью и наше дело.
Пережив чудовищное будущее, я ощущал эту необходимость острее, чем когда-либо.
«Белое небо» опирается на Союз боевых искусств. У них подавляющее превосходство и в деньгах, и в военной силе.
Я лихорадочно ломал голову, когда снаружи донеслись голоса Пальгапа и ещё одного слуги.
— О? Уже снег пошёл?
— Ох, опять снег чистить придётся, вот морока.
— Хоть бы не навалило.
Я невольно усмехнулся.
Снег, который пошёл на следующий день после моего пятнадцатилетия, ближе к полудню, выпал в тот год необычно рано, и потому крепко засел в памяти. Как и то, что навалило его тогда изрядно.
В следующий миг я вскочил с кровати.
— Точно! Как я мог об этом не подумать?!
Раз я вернулся в прошлое — значит, я знаю, что произойдёт в будущем.
В том числе — о счастливых находках и редких возможностях.
Сейчас у них нет хозяев.
А раз хозяина нет — кто первый нашёл, тот и владелец.
— Но сначала…
Я тяжело осел обратно на кровать.
— …надо что-то делать с этим немощным телом.
Я вдруг проникся жалостью к себе прежнему — как я вообще жил в этом хилом теле?
В детстве я ничем не отличался от других мальчишек — крепкий, здоровый. Но после двенадцати лет здоровье начало ухудшаться, а к двадцати я уже не мог ходить без трости.
Но теперь этому не бывать. Потому что я прекрасно знаю, что не так с моим телом.
«И я знаю всё — и хорошее, и плохое, — что случится в будущем».
Если использовать эти знания и действовать быстрее всех — наибольшую выгоду получу я.
Я крепко сжал кулаки.
Если я и вправду вернулся назад сквозь время, мне предстоит отомстить — за себя и за свою семью. Пусть истребление торгового дома «Серебряное море» и моя смерть ещё не произошли — для меня всё это уже случилось.
И всё же кое-что не давало покоя.
Последние слова, которые бросил мне глава Намгун Ган перед тем, как убить.
— Знаешь, а ведь начальство решило уничтожить «Серебряное море» именно из-за тебя.
Из-за меня…
Ну, прежде всего, потому что наш торговый дом вёл дела честно и мешал «Белому небу». Это следовало из того, что он говорил раньше.
Но мне казалось, что есть и другая причина. Он и до этого перечислил множество поводов, по которым мы их раздражали, но в самом конце зачем-то выделил именно меня.
«Надо будет разобраться в этом. Не спеша. Времени у меня предостаточно».
Мне было тридцать девять, когда я погиб. Значит, впереди больше двадцати лет.
И я не собираюсь менять свою цель.
«Вы так презирали деньги? Что ж, этими самыми деньгами я вас и сокрушу».
В тот же день, после обеда, меня вызвал отец.
Я открыл дверь кабинета главы торгового дома и увидел его — он сидел за письменным столом.
При виде отца у меня защипало в глазах.
Ын Гильсан — глава торгового дома «Серебряное море». Мой отец.
В будущем он передал пост старшему брату и вышел на покой. Но долгожданная спокойная жизнь длилась недолго — вскоре он заболел какой-то загадочной болезнью и умер прежде, чем кто-либо успел что-то сделать.
Тогда он был изнурён болезнью — а сейчас передо мной сидел здоровый, полный сил человек, и горло сдавило от нахлынувших чувств.
Я отчаянно сдерживал слёзы, и лицо, видимо, покраснело — отец, глядя на меня, удивлённо склонил голову набок.
— Лицо красное… Видно, сильно нездоровится. Управляющий Ю как раз говорил, что ты, похоже, неважно себя чувствуешь.
Значит, управляющий Ю уже успел доложить. Этого следовало ожидать — он обязан точно отчитываться об успехах наследников, проходящих практику в Финансовой палате. Но я не думал, что он сделает это так быстро.
— Надо было мне самому к тебе зайти. Прости.
— Нет, что вы, отец.
— В последнее время ты стал часто хворать, и я беспокоюсь.
Голос, полный тревоги. Взгляд, полный заботы. Ещё немного, и я бы не сдержался, — потому снова прикусил губу.
— Может, работа тебе не по силам или здоровье совсем подводит? Если так, можно немного отложить начало практики.
Я понял, зачем отец меня позвал.
Каждый наследник торгового дома обязан был пройти пятилетнюю практику, начиная с пятнадцати лет.
Первые три года — Финансовая палата: учишься понимать движение денег.
Затем год в Палате благоденствия, которая ведает общим управлением торговым домом, — изучаешь все тонкости повседневной работы.
И последний год — в Торговой палате, отвечающей за выбор товаров и продажи. Только пройдя эту практику, наследник получал официальный статус младшего главы торгового дома.
Поэтому отказаться от практики не мог никто. Потому отец и не предложил мне этого.
Я тоже этого не хотел. Тем более что в ближайшее время Финансовой палате грозила беда, и чтобы её предотвратить, мне нужно было приступить к учёбе.
Взяв себя в руки, я ответил как можно спокойнее:
— Нет, отец. Завтра я без промедлений приступлю к практике.
— Ты уверен? Может, ты заставляешь себя, потому что давит ответственность наследника?
Я мысленно вздохнул. Тревога в отцовских глазах причиняла боль.
Я ненадолго задумался — как и его успокоить, и свой план не нарушить.
«Несколько дней отдыха ничего не изменят».
Быстро всё подсчитав в голове, я осторожно сказал:
— Тогда, отец, можно мне отдохнуть пять дней? За это время я приду в себя.
Услышав это, отец наконец облегчённо выдохнул.
— Вот и правильно. Я сам передам управляющему Ю. Так и сделай.
— Да, отец. Простите, что заставил вас волноваться.
— Надо бы велеть лекарю Бэку приготовить тебе отвар.
Отвар.
Я едва сдержал вздох.
Потому что в прошлой жизни я чуть не умер именно из-за этих отваров. Ещё хоть один — и станет только хуже.
— Простите, отец, но я совсем недавно пил отвар. Даже самое полезное лекарство в избытке становится ядом. Думаю, мне просто нужно хорошенько отлежаться.
— Ладно. Будь по-твоему.
Вернувшись к себе, я рухнул на кровать и тяжело вздохнул.
«Ну и дела… Прошёлся немного — и уже задыхаюсь?»
С таким телом — какой торговый дом растить, какая месть?
Значит, первым делом нужно вылечить себя.
На самом деле мой недуг не был обычной болезнью.
Я вспомнил своё будущее — время, когда управлял «Серебряной лавкой тканей».
...
Это было, когда я только-только принял лавку. Мне едва исполнилось двадцать.
Одна молодая женщина пришла продать шёлк, который соткала сама. В том, что женщины продавали домотканые ткани, не было ничего необычного — это один из привычных способов заработка. Но её шёлк был особенным. Такого качества я не встречал никогда.
Я заплатил ей щедро — втрое больше обычной цены. Когда она удивлённо спросила почему, я ответил:
— Купить хороший товар по справедливой цене и перепродать тому, кому он нужен, с наценкой — вот что значит быть торговцем. А покупать хороший товар задёшево — это уже мошенничество.
Я был убеждён: торговец, который сбивает цену на достойный товар, долго не протянет. Поэтому я никогда не занижал настоящую стоимость вещей.
Наше знакомство продолжилось, и в лавке мы стали называть её Бамбуковой ткачихой — она жила в бамбуковой роще неподалёку.
Я внимательно следил за тем, как живёт её семья. Из поколения в поколение в нашем роду передавался завет: ценить людей превыше всего. И я разделял эту мысль.
Благодаря её шёлку наша лавка быстро росла — среди местных богачей ткань Бамбуковой ткачихи приобрела громкую славу. К тому же, видя, что за качественный шёлк мы платим достойную цену, к нам потянулись и другие мастерицы, производившие отменные ткани.
Но я не остановился на этом. Из лучшего шёлка я стал изготавливать товары, которые могли прийтись по вкусу богачам, и пустил их в продажу — прибыль оказалась колоссальной.
А знакомство с Бамбуковой ткачихой в итоге спасло мне жизнь.
Зимой, когда мне было двадцать три, ко мне пришёл незнакомый мужчина средних лет.
Это был один из пяти величайших целителей — Хыкчок Ыйсон, Бессмертный лекарь Чёрной Флейты. Прозвище он получил за чёрную флейту, которую всегда носил с собой. Странствующий врачеватель, не принадлежавший ни к праведным, ни к тёмным силам.
Я принял его радушно. Мой недуг к тому времени усиливался, и я как раз повсюду искал хорошего лекаря. И вдруг он сам пришёл ко мне.
При встрече он заявил без обиняков:
— Дочь рассказала мне о тебе.
— Простите?
Я недоуменно уставился на него.
— Жена Квака из Бамбуковой рощи. Я её отец.
— А-а…
Жена Квака из Бамбуковой рощи — это и есть наша Бамбуковая ткачиха.
Бессмертный лекарь прищурился:
— Ты знал, что она моя дочь, и потому намеренно к ней подобрался?
— Нет! Понятия не имел.
Чистая правда. Если бы знал — давно сам бы её разыскал.
— Тогда почему ты так щедро платил за шёлк и заботился о её семье?
— Никакой особой причины. Просто ценил её мастерство.
— Ценил мастерство?
— Да. Таков завет предков нашего рода. «Мелкий торговец видит лишь деньги перед носом, великий торговец видит за человеком — постоянный доход». Я думаю так же.
Он молча смотрел на меня. Долго вглядывался мне в глаза — и усмехнулся.
— Искренне говоришь. Потому она и попросила.
— Что, простите?
— Дочь попросила меня. Сказала, что такого хорошего человека, как ты, нужно спасти. Что никто и никогда так не заботился о её семье. И что она хочет отплатить за эту доброту.
Мне стало неловко. Я ведь делал всё это ради собственной выгоды, а она говорит о каком-то долге благодарности.
— Впрочем, неважно, какие были причины. Когда дочери больше всего нужен был отец, я оставил её у друзей и скитался, как ветер. Поздно, конечно, но пора хоть теперь побыть настоящим отцом.
Он протянул руку:
— Дай-ка запястье.
Словно зачарованный, я вытянул руку. Бессмертный лекарь Чёрной Флейты начал прощупывать пульс.
Около четверти часа1 он изучал меня, а потом выражение его лица изменилось — будто он обнаружил нечто крайне любопытное.
Убрав руку, он произнёс:
— Мужчина родился с Телом Звезды Сокровенного Дракона, но при этом в его организме нет воды. Неудивительно, что он иссыхает заживо.
— Что? Тело Звезды Сокровенного Дракона? Что это значит?
— Сокровенный Дракон повелевает стихией воды. Поэтому такая конституция обычно встречается у женщин — у них сильнее начало инь. Люди с этим даром, как правило, наделены выдающимся умом.
— То есть… всё дело в том, что я — мужчина?
— Именно. Я и сам впервые вижу мужчину с Телом Звезды Сокровенного Дракона.
— А-а…
— Полагаю, хворать ты начал лет с двенадцати.
— …Верно.
— К тому возрасту мужская сущность окрепла, и начало ян стало усиливаться. Если так пойдёт и дальше, ты не протянешь пяти лет.
— Вы… вы хотите сказать?..
Я оцепенел.
Я думал, что просто болен, и вдруг оказалось — дело в самой природе моего тела. Это было невероятно. А уж то, что жить осталось меньше пяти лет…
Это был гром среди ясного неба.
— Что мне делать, чтобы выжить?! Учитель! Я хочу жить! Я больше не хочу… мучиться.
Умирать вот так я не мог. Я не хотел видеть горе семьи, которая из последних сил пыталась меня вылечить.
Бессмертный лекарь Чёрной Флейты ответил:
— Хе-хе, я же сказал — дочь попросила. Спасти тебя. А я пришёл, чтобы исполнить её просьбу.
¹ Полгэка (반 각) — около четверти часа. Гэк — традиционная единица времени, равная приблизительно 15 минутам.