Конечно, со временем всё стало бы ясно и так, но любопытство — вещь неподвластная разуму.
Особенно когда в последнее время собственный сын всё чаще производил впечатление незаурядного человека. Пятнадцатилетний мальчик, надо же.
Как бы то ни было, обладая подобными выдающимися способностями, он не мог не понимать, насколько тяжёл путь до провинции Цзянси.
— Дорога до Цзянси занесена снегом, будет непросто.
— Ничего страшного. Путь по заснеженным дорогам — тоже опыт.
— Сколько бы ты ни занимался боевыми искусствами, у снежных дорог свои опасности.
— И всё же, если не воспользоваться этим отпуском, когда ещё мне представится случай побывать в Цзянси?
— Срок у тебя совсем невелик. Даже добравшись до Цзянси, ты сможешь провести там от силы день.
— Этого будет достаточно.
Ын Гильсан чувствовал: сын не говорит настоящей причины. Что-то пришло ему на ум, и он обратился к сыну:
— Тогда сделаем так.
— Простите?
— Как раз сейчас отправляется конвой с товарами нашего торгового дома в Цзянси. Присоединишься к нему.
Я опешил от слов отца.
Присоединиться к конвою!
Я нарочно не раскрывал истинную цель, прикрывшись желанием осмотреть ярмарки Цзянси, потому что никак не смог бы объяснить, откуда мне известно местонахождение мастера-кукольника. План был прост: добраться до Цзянси, «случайно» наткнуться на талантливого мастера и привести его на нашу сторону.
А отец вместо этого велит мне отправиться с конвоем.
— Ведь так будет лучше, верно, глава палаты Ён?
На вопрос отца глава Торговой палаты кивнул:
— Разумеется. Переговоры по сделке уже завершены, так что это обычная доставка — приехать и передать товар.
Не успел он договорить, как я вмешался:
— Но я ведь только недавно приступил к работе…
— Знаю. Однако ты уже доказал свой талант, и управляющий Ю признал тебя. Так что об этом не беспокойся.
Я попытался найти другой довод:
— Конвой займёт в разы больше времени, чем мой отпуск. А как же моё отсутствие на службе?..
Сидевший рядом управляющий Ю ответил вместо отца:
— Езжайте.
— Что?
— Благодаря вашей помощи в последнее время у нас появился запас по срокам. К тому же вам пора набираться опыта сопровождения конвоев.
— Мне всего пятнадцать…
Глава палаты Ён подхватил:
— Опыт конвоя — вот что отличает человека, по-настоящему знающего торговое дело.
Управляющий Ю с улыбкой добавил:
— Не волнуйтесь и езжайте.
Отец завершил разговор:
— На самом деле я посылаю тебя с конвоем ради твоей безопасности.
— …
Против этого аргумента мне было нечего возразить. Конвой — это десятки охранников, сопровождающих груз.
— Но, отец… Я ведь собирался поехать в свой отпуск. Использовать ресурсы торгового дома ради личной поездки…
Отец улыбнулся:
— Я отправляю тебя работать.
Я озадаченно склонил голову, но он лишь рассмеялся:
— Отпуск я тебе потом компенсирую. Езжай.
— А!
Настроение мигом поднялось. Признаться, меня немного огорчало, что ради мастера придётся пожертвовать отпуском, — а тут обещают возместить!
И тут меня осенило:
— Погодите… этот конвой выходит завтра?
Глава палаты Ён уточнил:
— Если точнее — завтра на рассвете.
Времени на раздумья не оставалось.
На следующий день, ещё затемно, я завершил дыхательную медитацию.
Учитель сообщил, что сегодня отправляется с конвоем. Велел повторять вчерашний урок самостоятельно, но непременно взять кого-нибудь из бойцов отряда «Серебряный ветер» для совместных тренировок. Впрочем, сегодня, учитывая ранний выход, занятий не было.
Наскоро позавтракав тем, что принёс Пхальгап, я попрощался с дедом и родителями и вместе со слугой направился к каретному двору.
— Первый конвой молодого господина! У меня, Пхальгапа, аж ноги дрожат от волнения!
Я фыркнул:
— Еду-то я, а трясёт почему-то тебя.
— Ну так! Впервые же сопровождаю молодого господина в конвое!
— Не нервничай. Конвой — дело долгое. Если свалишься от напряжения, мне самому придётся за тобой ухаживать.
— Ой! Н-нет, это никак нельзя!
— Я не маленький ребёнок, не нужно надо мной кудахтать.
Пхальгап уставился на меня.
— Что? Чего ты так смотришь?
— В последнее время молодой господин, кажется, иногда забывает собственный возраст. Вам ещё только пятнадцать. По закону — взрослый, но по сути — ещё юноша. В других семьях сыновья в эти годы — сплошь ветрогоны и бездельники, а тут…
Он помолчал и добавил:
— Вам не нужно взрослеть раньше времени.
— Ха-ха-ха.
Я неловко рассмеялся. Верно подмечено, но что поделаешь — телу пятнадцать, а разуму уже тридцать девять.
— Я просто хотел сказать: отнесись к этому легко, как к прогулке.
Вскоре мы добрались до каретного двора — крытого навеса, защищавшего товары от дождя и снега. Сюда постоянно съезжались и отсюда отправлялись повозки, потому его и называли каретным двором. Здесь начинался и заканчивался путь любого груза.
Когда мы подошли к месту, откуда выходил конвой на Цзянси, грузчики, споро укладывавшие тюки, поспешно поклонились:
— Приветствуем молодого господина!
— Благодарю за труд.
Ответив на приветствие, я отправился искать сотрудника Финансовой палаты, назначенного мне в пару. Его звали Им Гёнбин — служащий ранга «му»1, один из тех, с кем я часто пересекался в коридорах Финансовой палаты. Достаточно высокий ранг и солидный опыт.
— Похоже, я немного опоздал.
— А, молодой господин! Вы пришли! Это я рано вышел, не обращайте внимания.
— Спасибо за заботу.
— Мне поручено быть вашим постоянным помощником в этом конвое.
— С таким надёжным человеком я спокоен. Рассчитываю на вас.
Помимо Им Гёнбина, здесь были и другие знакомые лица — люди, откомандированные из Налоговой и Торговой палат.
— Приветствуем молодого господина!
— Рад встрече.
Обменявшись приветствиями, я вместе с ними направился к грузам, предназначенным для отправки в Цзянси. Тем, кто удивлённо поднял брови при моём появлении, служащий Им объяснил:
— В этом конвое нас будет сопровождать молодой господин Ын Сохо.
— Что?!
Окружающие изумились, но тут же расплылись в понимающих улыбках.
— Ну конечно, молодому господину Сохо уже пора начинать ходить с конвоями.
— А ведь, кажется, только вчера он делал первые шаги…
— Как быстро вырос!
Под растроганными взглядами работников я почувствовал себя неловко.
Стоявший рядом служащий Им заметил:
— А вот и глава конвоя с охранниками.
Я обернулся — и на мгновение опешил.
Главой этого конвоя оказался мой учитель.
Я тут же сложил руки в почтительном жесте. Хотел было поприветствовать его как наставника, но учитель опередил меня:
— Глава конвоя бюро «Чанъин» — Квак Мёнхён. Можете обращаться ко мне «глава конвоя Квак».
Намёк был яснее некуда: не раскрывать наших отношений наставника и ученика. Что ж, подыграем.
— Ын Сохо, третий сын главы торгового дома «Серебряное море». В настоящее время служу в Финансовой палате, так что можете звать меня «служащий Ын».
— Так и поступлю, служащий Ын.
Я обратился ко всем присутствующим:
— Прошу и остальных обращаться ко мне «служащий Ын».
— Хорошо.
Я повернулся к Им Гёнбину:
— Можем приступать к проверке?
— А? Д-да, конечно. Молод… — он осёкся.
— Служащий Ын.
— Да. Служащий Ын.
Я развернул документы и начал осматривать грузы.
«Конвой, значит…»
Отец велел мне набраться опыта, но опыта сопровождения конвоев у меня хватало с избытком. Когда торговый дом поручает доставку товара конвойному бюро, груз не отправляют без присмотра. Разумеется, представители дома всегда ехали вместе с конвоем.
Двое из Налоговой палаты — для решения всевозможных хозяйственных вопросов. Двое из Торговой палаты — для контроля за товаром и проведения сделок. И двое из Финансовой палаты — для оформления документов, административных процедур и ведения денежной отчётности. Шестеро — обязательный минимум.
Помимо них, ко мне были приставлены двое бойцов отряда «Серебряный ветер» в качестве личной охраны, а для защиты товара присоединилась целая группа отряда — третье звено под командованием старшего Чон Чхуна.
Обычно от торгового дома выделяли лишь нескольких воинов для охраны своих людей, но на этот раз пришло целое звено. Явно из-за того, что в конвое ехал сын главы дома, — то есть я. Изначально планировалось, что отправится заместитель командира с половиной бойцов, однако вчера в последний момент к ним присоединился сам Чон Чхун. Моя догадка, похоже, верна.
Пока Чон Чхун обсуждал с учителем последние детали маршрута, мы провели финальную проверку товара.
На этот раз в Цзянси везли шёлк из провинции Сычуань. В Цзянси его предстояло обменять на чай из Фуцзяни и сахар из Гуанси. Шёлк боялся солнечного света, поэтому каждый отрез хранился в закрытых ящиках. А поскольку влага была для него не менее губительна, ткань заворачивали вместе с бумагой, впитывающей сырость.
Убедившись, что всё в порядке, служащий Торговой палаты распорядился закрыть ящики. Им Гёнбин доложил старшему Чон Чхуну:
— Проверка товара завершена. Можем выступать.
— Понял. Загружаем повозки и выходим через одну сыгён.
В этот момент суетившиеся вокруг люди разом повернулись в одну сторону и поклонились:
— Приветствуем молодых господ!
Обернувшись на шум, я увидел у входа в каретный двор обоих старших братьев. Мы ведь уже попрощались вчера вечером — зачем они здесь?
— О, а вы что тут делаете?
— Как это «что»? Пришли проводить тебя в первый конвой, — ответил второй брат.
Я улыбнулся:
— Вот спасибо.
Старший протянул мне что-то:
— Держи.
Небольшой острый кинжал.
— Мы с братом подумали, что тебе понадобится оружие для самозащиты. Вместе выбирали.
— Спасибо…
Я принял клинок, повертел в руках.
Знакомое ощущение. В прошлой жизни мой первый конвой состоялся на несколько месяцев позже, весной, — и тогда братья тоже подарили мне этот самый кинжал. В тот раз он казался мне такой ценностью, что я спрятал его дома, боясь испортить. И лишь потом узнал, что братья обиделись: решили, будто кинжал мне не понравился, раз я его не ношу.
Теперь я буду носить его каждый день. Так они будут рады.
Я бережно убрал кинжал за пазуху.
— Пригодится. Спасибо.
— Ну, счастливого пути.
Так я отправился в свой первый конвой — раньше, чем это случилось в прошлой жизни.
У зимнего конвоя были свои ярко выраженные плюсы и минусы.
Плюс — узкие речушки промерзали насквозь, и через них можно было переправляться без лодок и мостов. Но минусы перевешивали с лихвой.
На дорогах, утоптанных множеством ног, снег не мешал. Однако там, где он доходил до колен, повозкам было не пробиться — приходилось расчищать путь. А такие участки, как правило, приходились на горные тропы. Под толстым снежным покровом невозможно было разобрать, где кончается дорога и начинается обрыв, так что расчистка становилась необходимостью.
Работники конвоя-чжанцзышоу2 шли впереди с широкими деревянными лопатами, наскоро разгребая снег и прокладывая путь повозкам. Скорость, конечно, падала, но иного выхода не было. Лучше ехать медленно, чем потерять товар или людей.
— Эх…
Глядя на работников, я невольно вздохнул. При виде людей, расчищающих снег лопатами, остро ощутилось: я и правда вернулся в прошлое.
Мы двигались так довольно долго, когда вдруг раздался голос:
— О, давненько не виделись!
Я поднял голову. Впереди стояли двое здоровяков в толстых меховых шубах.
Разбойники? Нет — люди Зелёного леса.
Учитель и старший Чон Чхун ничуть не встревожились и спокойно подошли к ним.
— Давно не встречались.
— В Цзянси путь держите?
— Да, верно.
Один из них сказал:
— По заснеженным горным тропам идти — дело нелёгкое. Наш главарь велел передать: заходите в лагерь, отогреетесь горячим чаем.
Совершенно неожиданное предложение.
1 Ранг «му» (戊) — четвёртый из десяти рангов в традиционной системе «Небесных стволов», обозначает достаточно высокий уровень квалификации.
2 Чжанцзышоу (쟁자수) — подсобные работники при конвое, отвечавшие за расчистку дорог, установку лагеря и прочие хозяйственные задачи.