Среди знатных дам, супруг высокопоставленных чиновников, в какой-то момент зародилась своеобразная забава.
Правила были просты. Срок — один месяц. Дамы по очереди должны были раздобыть предмет, названный предыдущей участницей. Если не удавалось — проигравшая устраивала для остальных роскошное угощение, а невыполненное задание переходило к следующей по очереди.
Предметы могли быть какими угодно, но на практике задания всегда оказывались труднейшими. Ведь в том и заключался изначальный смысл игры — по очереди закатывать пышные пиры. Чем сложнее задание, тем увлекательнее.
Зато если кому-то удавалось раздобыть требуемое, эту даму целый месяц превозносили на уровне императрицы. Так что проигрыш не считался чем-то страшным — можно было просто отсмеяться и забыть.
Однако забава постепенно превратилась в состязание амбиций, и дело приняло серьёзный оборот. Для поиска всё более редких вещей мобилизовались целые армии слуг, предпринимались совершенно безрассудные действия. Из-за тщеславных состязаний праздных аристократок страдали простые люди.
В конце концов император, получив доклад из Академии Ханьлинь, лично издал указ о запрете этой забавы.
Но пока до перегрева было ещё далеко.
А предмет, который только что назвал хозяин поместья Сон, через полгода будет найден одной из знатных дам.
Имя этого предмета — «Самопляшущая кукла».
Слава о ней мгновенно разнеслась по всем провинциям, и все наперебой принялись швырять деньги, чтобы заполучить такую же. Торговый дом, продававший этих кукол, сколотил на них целое состояние.
— Так сможете вы её найти? — спросил хозяин поместья Сон.
На лице отца мелькнуло лёгкое замешательство. Но отказывать гостю в лицо — не в правилах приличия. Он мягко ответил:
— Приложим все усилия к поискам.
— Прошу вас. Необходимо найти её до конца этого месяца непременно.
С этими словами хозяин поместья Сон ещё раз настоятельно попросил о содействии и покинул приёмную. Отец вышел проводить его.
Теперь я наконец понимал полную картину того, как хозяин поместья Сон пришёл к разорению.
Он наверняка из кожи вон лез, пытаясь найти предмет, который желал заполучить инспектор. Точнее, которого желала супруга инспектора.
А инспектор, как известно, безмерно любил свою жену. Если бы Сон раздобыл куклу, тот был бы благодарен за оказанную супруге честь и закрыл бы глаза на финансовые махинации землевладельца.
Но хозяин поместья Сон так и не нашёл нужную вещь, попал в немилость — и так сгинул.
Мы ждали в приёмной, пока отец вернётся с проводов.
— Я всё гадал, когда же он наконец придёт. Вот и пожаловал, — заметил глава палаты Ён.
Я усмехнулся. Выходит, глава палаты Ён уже знал и о забаве знатных дам, и о том, что нынешнее задание — самопляшущая кукла. И о том, что хозяин поместья Сон её разыскивает.
А значит, отец тоже был в курсе.
«Вот это актёрское мастерство».
Управляющий Ю качал головой, словно от головной боли:
— Кукла, которая каждый час сама пускается в пляс! Где вообще такое искать?..
— Легко не будет, но придётся навести справки повсюду. Иначе пострадаем мы сами, — сказал я.
— Молодой господин тоже понимает ситуацию, — кивнул управляющий Ю. — Хозяин поместья Сон — один из наших ключевых клиентов. Его разорение обернётся для нас немалыми убытками.
Он был прав. Сон — крупнейший землевладелец в округе, и объёмы зерна, которые он поставлял, были весьма значительны.
Впрочем, в будущем торговый дом справился с этим ударом легче, чем ожидалось, так что лично для меня ситуация не казалась столь уж критичной.
«Но есть кое-что поважнее».
Я вспомнил один день из своего будущего.
Это был день великого собрания, на которое съезжались главы ста крупнейших торговых домов Поднебесной. Я сопровождал отца вместе со старшим братом.
Там мне довелось встретить главу торгового дома «Цзиньцзянь»1 — человека, который стремительно ворвался в сотню лучших именно благодаря продаже самопляшущих кукол.
Как раз тогда зашёл разговор о куклах, и глава «Цзиньцзянь», раскрасневшийся от крепкого вина, с упоением принялся расписывать свои подвиги:
— Ох, этот мальчишка — до чего золотые руки! Мастерит диковинные штуковины одну за другой, только успевай!
— Да где же вы такого мастера нашли?
— Ну, знаете, там, на перевале из Хубэя в Цзянси, есть деревня, где большая ярмарка проходит.
— А-а!
— Ну а я потом преподнёс ту самую куклу госпоже инспектора, и пошло-поехало…
Так этот торговец снискал расположение супруги инспектора, управлявшего провинцией Цзянси, и нажил на куклах баснословное богатство.
В моей прошлой жизни тот мастер принадлежал дому «Цзиньцзянь». Но в этот раз я намерен сделать его частью «Серебряного моря».
Это не кража чужого мастера.
Так будет лучше и для него самого.
Тот мастер, несмотря на то что именно он создавал эти чудесные изделия, не то что не жил счастливо — его заставляли работать день и ночь без передышки, пока он не умер от изнеможения.
После его смерти «Цзиньцзянь» лишился источника кукол и стремительно покатился вниз. Изначально ни коммерческий талант его главы, ни фундамент самого дома не были сколько-нибудь прочными. Какое-то время они ещё держались на плаву, но не прошло и полугода, как дом рухнул.
Потому что его уничтожил я.
Узнав о мастере, я захотел выяснить, как именно «Цзиньцзянь» заполучил его, и обратился к Хаомэнь2. Через них я узнал всё — и как мастера завербовали, и как выжимали из него последние соки.
Они похитили его семью и пытали её у него на глазах.
А когда он не мог создать новое изделие, достойное капризной аристократки, снова использовали родных как заложников, снова истязали.
Сколько раз этот мастер проклинал себя, сколько страдал, сколько кровавых слёз проглотил — от одной мысли об этом меня бросало в дрожь при осознании, что такое вот «Цзиньцзянь» числилось среди ста величайших торговых домов Поднебесной.
Говорят, ради денег люди готовы на всё, но это было уже за гранью.
Деньги называют бездушными — но деньги существуют для людей.
Те, кто творил подобное, людьми не были. А значит, и права владеть деньгами не имели.
Мои братья тоже были в ярости, и я начал разрабатывать план спасения мастера.
Но прежде чем я успел его осуществить, мастер умер.
Я попытался хотя бы вызволить его семью, но «Цзиньцзянь» уже убил всех и замёл следы.
Меня терзала вина. Если бы я узнал обо всём чуть раньше — мастер и его близкие остались бы живы.
Поэтому, отчасти мстя за него, я уничтожил торговый дом «Цзиньцзянь».
И сейчас мои чувства не изменились.
А значит, я должен добраться до мастера первым — прежде чем он будет обречён на муки и гибель.
Человек с таким талантом заслуживает достойного обращения.
Ну и заодно «Серебряное море» тоже извлечёт немалую выгоду.
Вообще-то я собирался заняться мастером чуть позже. Но раз обстоятельства сложились именно так — значит, нечто неведомое подсказывает мне: действуй прямо сейчас.
«Проблема в том, что…»
Мастер живёт в провинции Цзянси.
Конечно, от уезда Сунъян, расположенного на самой границе Хубэя и Цзянси, путь не так уж далёк.
Но мне всего пятнадцать лет, и без отцовского разрешения я никуда не поеду.
Как бы попасть в Цзянси?
Поразмыслив, я вдруг нашёл отличное решение.
Ради торгового дома «Серебряное море» и ради мастера, которому суждено быть замученным до смерти, я решил пожертвовать своим отпуском.
Проводив хозяина поместья Сон и вернувшись в приёмную, глава торгового дома «Серебряное море» Ын Гильсан тяжело вздохнул.
— Кукла, которая каждый час сама пускается в пляс…
Ни разу в жизни он о таком не слышал.
«Безумна и та, что задала такое, и та, что пытается это достать, и тот, кто хочет для неё это раздобыть…»
Разумеется, это он подумал про себя.
Как глава торгового дома, Ын Гильсан внимательно следил за обстановкой вокруг и потому давно был в курсе происходящего. Он знал и о том, что хозяин поместья Сон попал в немилость к хубэйскому инспектору, и о поисках самопляшущей куклы.
То, что Сон не отразил в налоговых записях целых десять гён3 своих земель, явно не было случайностью.
«Хватило бы ума знать меру. И ведь смешной человек — обшарил всё, что мог, и только потом к нам пришёл».
Наверняка Сон не хотел, чтобы о его затруднениях стало известно, и не желал нести лишние расходы, поэтому сначала пробовал справиться сам. А когда ничего не вышло — постучал в двери «Серебряного моря».
«Хм, незавидная ситуация».
К тому же наверняка он обратился не только к ним, но и ко всем, с кем имел дела. Разорение Сона было бы неприятностью, но и помощь ему от кого-то другого не сулила ничего хорошего — торговля зерном могла перетечь к конкуренту.
«И как нам найти то, что сам Сон не смог отыскать, перепробовав всё на свете?..»
Пока он предавался этим размышлениям, его окликнул Ын Сохо.
— Отец, позвольте обратиться.
— Что такое?
— Я хотел бы съездить в провинцию Цзянси во время зимних каникул.
В Цзянси?!
Неожиданная просьба о поездке заставила задать очевидный вопрос:
— Зачем? Вряд ли ты просто хочешь прогуляться…
— Я хочу своими глазами увидеть ярмарки провинции Цзянси.
Ын Гильсан молча смотрел на младшего сына.
В последнее время третий сын вызывал у него всё больше удивления.
Мальчик, вечно страдавший от болезней, вдруг стал здоровым. Вечно сгорбленная от сидения над книгами спина выпрямилась. А его деловая хватка — безупречна. Даже привередливый и дотошный Ю Соак, которого Гильсан лично привёл в торговый дом, счёл его достойным быть своим помощником.
А после возвращения из «Хваёнру» Ю Соак сказал:
— Как молодой господин догадался и безошибочно указал именно на те места, где скрывались доказательства хищений хозяина Пэка?
— Что ты имеешь в виду?
— Дело в том, что бухгалтерские книги, в которых молодой господин обнаружил махинации, были весьма искусно подделаны. Управляющий Со Сучхан оказался на редкость способным человеком.
— Вот как?
— Да. Даже опытные торговцы, глядя на эти записи, вряд ли заподозрили бы хищение средств.
— …
— Похоже, способности младшего господина значительно превосходят то, что я предполагал.
После этих слов Ын Гильсан заново просмотрел бухгалтерские книги «Хваёнру» и убедился, что Ю Соак прав.
«А ведь Сохо ещё и предложил способ использования "Хваёнру", о котором никто из нас не подумал. Неужели у мальчика настоящий коммерческий дар?»
Вдобавок Ын Сохо недавно начал осваивать боевые искусства. Когда он заявил, что хочет учиться не у внешнего управляющего Ко Ильпхёна, а у другого человека, Гильсан отправил Ко Ильпхёна проверить этого наставника.
Вернувшись, тот сказал:
— У молодого господина Сохо конституция, требующая именно ледяных техник. Поэтому единственный, кто может его обучить, — начальник конвоя Квак.
— Он не вызывает подозрений?
— Нет. Я не могу рассказать о начальнике конвоя Кваке всё, но ему можно доверять.
— Понятно…
— Кстати, младшему господину очень повезло. Начни он всерьёз осваивать янские техники — это было бы по-настоящему опасно.
— Что значит «опасно»? Ты бы заметил раньше.
— Нет. Я и сам понял всё, лишь когда мне объяснили обстоятельства. Если бы не этот случай, я бы просто обучал его своим техникам как обычно.
— Становится всё интереснее. Мне нужно встретиться с начальником конвоя Кваком. Организуй встречу.
— Слушаюсь.
И Ын Гильсан встретился с начальником конвоя Кваком.
На самом деле он видел его и прежде — несколько раз. Квак был начальником конвоя бюро «Чанъин», с которым «Серебряное море» состояло в договорных отношениях.
Каждый раз при встрече возникало ощущение, что этот человек — не из простых. Хотя по имевшимся у Гильсана сведениям, о жизни Квака до того, как он осел здесь, в Хубэе, не было известно ровным счётом ничего.
Но чутьё, отточенное годами опыта, говорило однозначно: Квак Мёнхён — не обычный начальник конвоя.
— Квак Мо приветствует главу торгового дома.
— Оставь церемонии. Отцу ученика незачем так кланяться.
— Как скажете.
— Значит, ты согласился стать наставником моего сына?
— Так и есть.
В тот день они долго беседовали, и Квак Мёнхён был официально признан наставником Ын Сохо.
Вспоминая ту встречу, Ын Гильсан смотрел на своего сына.
«Что же такого привлекло столь незаурядного человека, что он согласился стать наставником Сохо?..»
1 «Цзиньцзянь» (진견상단) — торговый дом, стремительно разбогатевший на продаже механических кукол.
2 Хаомэнь (하오문) — теневая информационная сеть, занимающаяся сбором и продажей сведений.
3 Гён — единица измерения площади земельных угодий (~992 м²).