— Братик! Очнись! Братик!
Квак Чунха снова и снова звал брата, но потерявший сознание Квак Хёнджин не отвечал.
— Братик! Не умирай! Братик!
И тут вдалеке послышались шаги — кто-то приближался. Замелькали людские силуэты.
Квак Чунха закричал голосом, полным отчаяния:
— Помогите! Спасите моего брата!
Его крик, похоже, долетел до незнакомцев — те ускорили шаг. Впереди шёл удивительно красивый юноша, за ним — здоровяк медвежьего телосложения, воин и лекарь с походным коробом для снадобий.
Квак Чунха разрыдался в голос:
— Братик, мой братик…
Юноша мягко взял его за руку и тепло произнёс:
— Теперь всё будет хорошо.
Я смотрел на ребёнка, лежавшего без сознания с мертвенно-бледным лицом — он потерял много крови.
«Ему сейчас двенадцать, кажется?»
Если подумать, разница в возрасте у нас невелика — мне самому пятнадцать. Но я умер в тридцать девять, поэтому порой забываю, что я ещё совсем молод.
Впрочем, не время сейчас об этом. Куда важнее другое — даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: состояние тяжёлое.
— Справитесь? — спросил я лекаря.
Тот кивнул:
— Да, лекарств я взял с запасом, и время не упущено — всё будет в порядке.
— Прошу вас.
Я выдохнул с облегчением.
К счастью, удалось спасти ребёнка вовремя. И хорошо, что вовремя вспомнил — промедли я чуть дольше, и сын наставника был бы мёртв.
Но я привёл сюда лекаря не для того, чтобы заставить наставника чувствовать себя в неоплатном долгу и не суметь отказать, когда я попрошу его стать моим учителем. Разумеется, я собирался обратиться к нему с такой просьбой — но не таким способом.
Наставник всегда пил в день рождения старшего сына. И в день его гибели тоже. С одним и тем же тоскливым выражением лица. Каково это — носить в сердце похороненного ребёнка, — я не знаю. Я никогда не был женат, детей у меня не было. Но каждый раз, видя это выражение на лице наставника, я чувствовал, как сжимается сердце.
Наверное, перед его глазами вновь и вновь вставал образ сына — залитого кровью, мёртвого.
В этот раз я хотел во что бы то ни стало спасти старшего сына наставника. Хотел, чтобы в его памяти о провинции Хубэй остались только хорошие воспоминания.
Лекарь, осматривавший ребёнка, наконец сообщил:
— Кризис миновал. Теперь его нужно перевезти и продолжить лечение в надлежащих условиях.
— Так и сделайте. Я сам передам всё его отцу.
К счастью, в доме нашлись письменные принадлежности. Я написал записку: ребёнок ранен, мы забираем его в торговый дом «Серебряное море» — приходите в лечебницу. Оставил записку на видном месте и увёз обоих мальчиков в торговый дом.
Объяснив отцу, что произошло, я направился в лечебницу.
У постели спящего мальчика сидел другой — крепко сжимая руку брата.
— Братик…
Младший брат, отчаянно ждущий, когда старший откроет глаза.
Я знал его имя. Квак Чунха. Один из моих телохранителей. Погиб в тот же день, что и я, — когда на нас напали.
Я горько усмехнулся, вспоминая его последние мгновения.
«Господин, бегите! Это не простые люди!»
«Что за чушь — мы уходим вместе!»
«Для меня было честью служить вам, господин. И спасибо, что были радостью для моего отца. Он никогда бы не сказал этого сам, но на самом деле встреча с вами принесла ему огромное счастье».
«Квак! Стой!»
Сказав это, Квак Чунха дал мне бежать, а сам бросился на врагов.
В конечном счёте я тоже погиб.
И ещё одно воспоминание — слова, сказанные им при жизни:
«Если спросите о моём самом большом сожалении… Я бы назвал тот день, когда мне было восемь».
«Тот день?»
«Да. В тот день умер мой брат. Если бы я тогда не стал приставать к нему с просьбами поиграть… он бы не погиб».
Его глаза в тот момент были точно такими же, как у наставника — полными незатихающей боли.
Если спасение старшего сына наставника было долгом ученика перед учителем, то для Чунха это — мой ответ на его жертву. Он отдал жизнь, чтобы я мог бежать.
Пока я был погружён в раздумья, Квак Чунха обратился ко мне:
— Простите… мой брат точно поправится?
Я кивнул:
— Да. Лекарь же сказал — всё в порядке.
— А почему он тогда всё ещё не просыпается?
— Его специально усыпили. Пока спит — боли не чувствует.
Чунха кивнул, приняв объяснение.
— Так что не торопись и не волнуйся.
— Хорошо, господин.
Когда Чунха назвал меня «господин», это наложилось на воспоминания о прошлой жизни — и я невольно окаменел лицом.
Заметив перемену, мальчик осторожно пояснил:
— Просто все здесь называют вас «господин», вот я и…
— А… ну да, конечно.
В этот момент в лечебницу вошёл Пальгап:
— Господин! Пришёл отец мальчика.
— Уже?
Я обернулся — и не успев морально подготовиться, встретился с ним лицом к лицу.
Человек, который в прошлой жизни был моим наставником. Квак Мёнхён.
Видимо, только что вернулся с конвойного задания: на поясе — меч, лицо немытое, борода косматая, одежда потрёпанная. Но глаза — глаза горели ярким, пронзительным огнём.
— Хёнджин!
Он выкрикнул имя сына и бросился к постели.
Наставник выглядел точно так же, как в моей памяти. Из-за практикуемых им боевых искусств от него веяло каким-то холодом, но людей с таким тёплым сердцем, как у него, мало кто мог бы найти.
Квак Чунха, всхлипывая, ответил:
— П-папа… Мы с братиком играли, и он упал, и напоролся животом на бамбук, и… и…
Я погладил мальчика по спине и добавил:
— Сегодня я как раз прогуливался по бамбуковой роще и нашёл раненого ребёнка. К счастью, лечение начали вовремя — кризис миновал. Несколько дней покоя, и всё будет хорошо.
— Благодарю вас. От всего сердца благодарю!
Наставник низко склонил голову.
Получить такой поклон от собственного наставника! Растерявшись, я замахал руками:
— Не стоит! Просто так сложилась судьба.
— Я даже не знаю, как отплатить вам за эту милость.
— Просто ребёнку суждено было выжить. Так что прошу вас, поднимите голову.
Я положил руку ему на плечо, чтобы помочь выпрямиться.
В тот же миг наставник едва заметно вздрогнул. Он поднял на меня глаза — в них читалось замешательство.
Но тут очнулся мальчик, и Чунха вскрикнул:
— О! Бр-братик! Ты очнулся?!
Наставник тут же повернулся к сыну:
— Хёнджин! Ты в сознании?
— П-папа…
— Слава небесам! Слава небесам!
Глядя на наставника, твердившего «слава небесам», и на Чунха, ликующего от того, что брат пришёл в себя, я испытал странное чувство.
Что творилось на душе у наставника — мне было не понять, но чувства Чунха я мог разделить. Когда я снова увидел своего второго брата — обезглавленного в прошлой жизни, — меня тоже захлестнуло нечто, чему нет названия.
Но то, что я ощущал сейчас, было иным. Ведь я спас ребёнка, которому было суждено умереть.
Может быть, поэтому, глядя на их радость, я почувствовал, как у меня защипало глаза.
Тем вечером в лечебницу торгового дома «Серебряное море» пришла женщина. Мать спасённого мальчика, жена моего наставника.
А ещё — та, кого в будущем станут величать Бамбуковой феей.
Возможно, спасение Хёнджина было отчасти и моим способом отплатить ей — Бамбуковой фее, которая когда-то спасла мне жизнь.
Но если отбросить все причины и назвать настоящую — зачем я спас Хёнджина… Никакой особой причины не было. Разве нужны причины, чтобы спасти ребёнка, которого ещё можно спасти? Ребёнка, погибшего так нелепо и горько?
Когда я осознал, что сегодня — тот самый день его гибели, мне стало не до расчётов. Я бросился в лечебницу, силой утащил оттуда лекаря и помчался к бамбуковой роще. И — к счастью — успел вовремя.
Ещё от Квак Чунха я знал, что его брат умер от потери крови, поэтому приказал лекарю взять побольше мази для ран и кровоостанавливающего порошка.
— Благодарю вас от всей души, господин, — произнесла госпожа Квак.
— Не за что. Просто так сложилась судьба.
— Я даже не знаю, чем отплатить…
Я покачал головой:
— Я сделал это не ради ответной благодарности. Так что прошу вас, не думайте об этом.
С трудом мне удалось успокоить её.
Тогда ко мне обратился наставник, молча наблюдавший за мной всё это время:
— Господин. Не согласитесь ли на разговор с глазу на глаз?
Он привёл меня в бамбуковую рощу — туда, где стоял его дом.
Пальгап и телохранитель держались поодаль, наблюдая издали.
— Простите, что заставил вас идти сюда, — сказал наставник.
Я покачал головой:
— Ничего. Полагаю, вы привели меня сюда потому, что разговор не предназначен для чужих ушей.
— …Вы догадались?
— Ну разумеется. Где ещё чувствуешь себя в безопасности, как не там, где знаешь каждый уголок?
— Вы проницательны.
— Вы мне льстите.
Я ответил учтиво.
Взгляд наставника внезапно изменился.
— Вам знакомо понятие «Тело Звезды Сокровенного Дракона»?
— …!
Я не мог скрыть изумления. Мне и в голову не приходило, что наставник заговорит о Теле Звезды Сокровенного Дракона.
В той будущей жизни, которую я прожил, наставник ни разу не упоминал об этом. А раз говорит сейчас — значит, знал и тогда. Но молчал.
Однако кое-что не складывалось. Мы виделись впервые — и он уже заговорил об этом. Тогда почему в прошлой жизни, когда я стал его учеником, он ни словом не обмолвился о моей конституции?
Единственное различие между тогда и сейчас — на этот раз я съел Лазурную ледяную сливу, и в моём даньтяне скопилось пятьдесят лет внутренней энергии. И Сокровенный Дракон пробудился сам, чтобы спасти мне жизнь.
Я молча смотрел на наставника. Тот слегка улыбнулся:
— Значит, знакомо.
Моё лицо, видимо, выдало всё само.
Наставник продолжил спокойным голосом:
— Дело в том, что когда вы положили руку мне на плечо, я ощутил внутри вас колоссальный объём внутренней энергии. И её природа — иньская.
— …
— А ещё я понял, что ваша конституция — Тело Звезды Сокровенного Дракона.
Если честно, я до сих пор не знаю точного уровня мастерства наставника. Ясно лишь, что он превосходит уровень вершины, но он никогда мне этого не раскрывал.
Раз он знает столько, скрывать что-либо дальше не имело смысла. Тем более от человека, которого я собирался просить стать моим учителем.
— Как вы определили? — спросил я.
— Что энергия несёт природу инь? Вероятно, потому что я сам практикую ледяное искусство.
— А что моя конституция — Тело Звезды Сокровенного Дракона?
В ответ на мой вопрос наставник посмотрел на меня и улыбнулся. Но в этой улыбке мне почудилась какая-то печаль.
— Однажды мне случайно довелось встретить человека с такой же конституцией.
— Что? Кого-то с такой же конституцией, как у меня?
— Да, но я не могу назвать его имя. Простите.
За этим молчанием явно скрывалась какая-то тайна. Давить было бессмысленно — если мне будет нужно знать, он расскажет сам.
— Ничего страшного. Раз есть причины — значит, так тому и быть.
Наставник заговорил снова:
— Я поднял эту тему потому, что вы не способны практиковать технику ян-ган — жёстких, силовых стилей.
— Вероятно, так и есть.
— Поэтому… позвольте мне обучить вас ледяному искусству.
— Что?!
Я опешил от неожиданности. Я-то собирался просить его стать моим учителем — а он сам предложил первым.
— Мне рассказал лекарь. Если бы вы не нашли моего старшего сына, он бы наверняка погиб.
— Это просто судьба свела…
— Я тоже так думаю.
Наставник продолжил:
— Что вы спасли моего ребёнка, что благодаря этому я встретил вас, что я узнал о вашей конституции и вашей энергии — всё это судьба. И следуя этой судьбе, я хотел бы обучить вас ледяному искусству.
Он сложил руки в почтительном жесте и склонился передо мной:
— Прошу вас, дайте своё согласие.
Ситуация была, мягко говоря, обескураживающей. Мне и в голову не приходило, что наставник сам попросит меня стать его учеником.
Но мой ответ был предрешён.
— Это я должен просить вас. Наставник.
— Вы… соглашаетесь?
Он, кажется, не ожидал, что я приму так легко, — и слегка удивился.
Я улыбнулся и повторил:
— Да.
Так наставник и в этой жизни стал моим наставником.
1 Яоlong (藥籠) — специальный переносной короб для лекарственных снадобий и инструментов, походная аптечка китайского лекаря.