Выходит, управляющий, которого Пэк Бок нанял на замену, не от болезни скончался — его, скорее всего, убили.
Но тогда зачем они приложили столько усилий ради «Хваёнру»?
Стоило задуматься, и ответ нашёлся мгновенно.
Это одно из пяти лучших увеселительных заведений провинции Хубэй. Место, через которое постоянно проходит поток людей. Здесь собираются талантливые куртизанки, сюда стекаются богачи и те, кто любит блеснуть утончённостью, — а значит, лучшей площадки для сбора сведений о них не придумать. Да и для того, чтобы распускать слухи или вербовать нужных людей, — тоже.
Иными словами, это место планировалось как тайная база Союза боевых искусств.
В том будущем, которое я пережил, состоятельные люди Хубэя странным образом благоволили и Союзу, и «Белому небу». Вот, значит, в чём была причина — их исподволь обрабатывали именно здесь.
Я едва сдержал рвущийся наружу смех.
Получается, я только что помешал созданию тайного опорного пункта Союза боевых искусств.
И одновременно по спине пробежал холодок.
Я всего лишь предотвратил пожар в Финансовой палате — тот, что в прошлой жизни нанёс «Серебряному морю» колоссальный ущерб. Благодаря этому документы в хранилище уцелели, и никаких финансовых потерь не будет. А Сын остался жив, его семья — в безопасности. Ё Чани тоже спасён. Ин Дэсу, который должен был дежурить вместо меня и в итоге уволился бы от чувства вины, теперь спокойно растит семью.
Честно говоря, я думал, что на этом всё и закончится.
Но цепочка причин и следствий, запущенная тем, что я предотвратил пожар, увела события куда дальше, чем я мог предположить.
Куда именно приведут последствия моих действий — я не знал. Но в одном был уверен: для Союза боевых искусств и «Белого неба» ничего хорошего в этом нет.
И это меня вполне устраивало.
— Господин?
Голос вырвал меня из размышлений. Сопровождавший меня охранник смотрел с недоумением.
— Ах, простите. Идёмте обратно.
— Да, господин.
Мы вернулись в кабинет, и я доложил отцу обо всём, что удалось выяснить.
— А ещё на стене было странное клеймо. Облако, переплетённое с цветком персика, — несомненно, символ какой-то организации, которая морочит людям головы.
При моих словах Пэк Бок в ужасе вскрикнул:
— Ч-что за чушь?! Это всего лишь знак торгового дома «Персиковое облако»!
— «Персиковое облако»? — переспросил я с невинным видом.
Взгляд отца стал ледяным.
— «Персиковое облако»... Значит, торговый дом.
Он посмотрел на Пэк Бока.
— Если рассчитываешь на снисхождение, то должен понимать: оно стоит соответствующей цены. И ты всё ещё молчишь?
— Н-ну, это...
Пэк Бок колебался, но под непрекращающимся давлением в конце концов выложил всё.
— ...Вот так всё и было. Я о них толком ничего не знаю! Просто они предложили — я согласился, и всё!
— Цц-цц.
Отец цокнул языком.
Ещё бы ему не быть разочарованным — хозяин заведения оказался настолько недальновидным.
Затем отец обратился к управляющему Ко:
— Передайте этого человека властям.
— Слушаюсь.
Итак, «Хваёнру» перешло к нам. Оставался вопрос — что с ним делать дальше.
— Однако стоит ли нам вообще держать «Хваёнру»? — произнёс отец, просматривая бухгалтерские книги.
Управляющий Ю кивнул:
— Выставим на продажу?
— Нельзя! — вырвалось у меня.
Оба удивлённо обернулись.
— Что такое?
— Прошу прощения. Дело в том...
Я замялся, лихорадочно подбирая слова. С таким трудом я предотвратил появление тайной базы Союза у нас под носом — и теперь продать это заведение? Всё, что я сделал, пошло бы прахом.
Но сказать это напрямую я не мог. Когда-нибудь — возможно, но не сейчас. Нужна была убедительная причина.
— «Хваёнру» ещё сослужит нашему торговому дому важную службу. Продавать его нельзя.
— Важную службу?
— Да. Разве нам не важно знать, чего хотят наши клиенты?
— Разумеется.
— И отзывы о наших товарах тоже имеют значение.
Управляющий Ю усмехнулся:
— Кажется, я понимаю, к чему вы клоните, господин. Вы предлагаете превратить «Хваёнру» в площадку для сбора сведений и продвижения товаров нашего торгового дома?
Вот что значит управляющий Ю — схватывает на лету.
— Именно. А заодно и для распространения нужной молвы.
— Неплохая мысль. Но мы ничего не смыслим в управлении подобными заведениями. Как вы предлагаете это решить?
— Оставить управляющего Со на его посту. Он и до сих пор хорошо вёл дела «Хваёнру», справится и дальше.
Отец, молча слушавший наш с управляющим Ю разговор, задумчиво кивнул.
— Хм. Что скажешь, управляющий Ю?
— Если мы намерены оставить заведение за собой, это самая подходящая кандидатура. Среди работников о нём отзываются хорошо, да и способности к управлению признаны всеми.
Управляющий Ю продолжил:
— По книгам всё видно. Бухгалтерия, как известно, не врёт.
— Хорошо. Пусть будет так.
— Благодарю вас.
Я склонил голову в знак признательности.
Так «Хваёнру» обрело ту же роль, что и в моём будущем. Сменился лишь хозяин — вместо Союза боевых искусств им стало «Серебряное море».
В этот момент мне вспомнился приём, который я сам когда-то использовал.
— А что, если бесплатно поставлять нашим куртизанкам шёлк для нарядов?
— Куртизанкам? Но ведь...
— Это увеселительное заведение высшего класса, отец. Здешние девушки не продажные женщины, а искусные артистки. Так что ваши опасения напрасны.
— Что ж, пожалуй.
Когда я управлял «Серебряной лавкой тканей», я бесплатно снабжал шёлком известных куртизанок и артисток из лучших заведений. Эти женщины, пленяющие мужчин красотой и талантом, — лучшая витрина для тканей. Хороший шёлк на красавице смотрится ещё лучше, и благодаря этому лавка получала изрядную прибыль.
Отец вопросительно взглянул на управляющего Ю. Тот, поразмыслив, кивнул:
— В этом есть смысл. Людей всегда тянет к прекрасному.
Этим было сказано всё.
— Надо будет зайти к начальнику отдела Ён и обсудить детали.
Было ясно, что моё предложение примут.
Отец — удивительно добрый человек. Управлять торговым домом — значит идти по лесу, где нет ни жалости, ни слёз. И всё же «Серебряное море» под его началом процветало, потому что отец умел слушать окружающих. А когда требовалось — принимал решения без колебаний. Как с захватом «Хваёнру» и передачей Пэк Бока властям.
А Сына тоже передали властям, но отец попросил проявить к нему снисхождение. Если тот захочет начать новую жизнь на новом месте — отец обещал помочь.
В самом деле, он был хорошим человеком.
Мы с Ё Чани получили отпуск — награду за успешную операцию. И премию нам выдали щедрую.
Когда отец объявил о моём отпуске, управляющий Ю всем своим видом показывал, что ему есть что сказать. Ещё бы — после моих предложений работы у него только прибавилось, а помощник, на которого он рассчитывал, уходит отдыхать.
Но отпуск — моё законное право. Я старательно не замечал его красноречивого взгляда и с благодарностью принял заслуженный отдых.
Вернувшись к себе, я лёг на кровать и погрузился в раздумья.
«К счастью, на этот раз обошлось без серьёзных неприятностей, но...»
Я вздохнул.
Владея боевыми искусствами, я вынужден был притворяться, что не умею ими пользоваться, — и это невыносимо угнетало.
Если бы моё умение не было тайной, я бросился бы на того человека в маске, которого мы встретили в «Хваёнру». Я бы преследовал его и как минимум выяснил, куда он направился.
Упущенная возможность не давала покоя.
Чтобы свободно применять боевые искусства в будущем, мне нужно было сначала показать, что я начал их осваивать. К тому же чем раньше начнёшь тренироваться, тем лучше.
Будь я сильнее тогда, в прошлой жизни, — не погиб бы так жалко. И не смотрел бы беспомощно, как гибнут те, кто шёл за мной.
Откладывать больше нельзя.
Срочные дела решены — теперь нужно найти мастера, который в той жизни обучил меня боевым искусствам, и попросить его стать моим наставником.
Он был главой конвоя в бюро «Чанъин» — организации, давно сотрудничающей с «Серебряным морем».
Интересно, работает ли он там до сих пор?
И тут меня пронзило воспоминание.
«Если бы я в тот день вернулся хотя бы на сичэнь раньше... мой старший сын остался бы жив».
По спине пробежал ледяной озноб.
П-постойте... какое сегодня число?
Я судорожно принялся считать на пальцах — и вскочил с постели как ошпаренный.
— Чёрт. Это же сегодня!
Госпожа Квак из Бамбуковой долины с раннего утра собиралась в дорогу.
Её муж служил главой конвоя в бюро «Чанъин», а потому больше полугода проводил вдали от дома. В его отсутствие все заботы о детях ложились на её плечи.
Порой денег, оставленных на хозяйство, не хватало. Тогда она подрабатывала — помогала на праздничных застольях или бралась за шитьё на заказ.
Сегодня у главы рода Чан, их соседа, был день рождения, и она условилась помочь с приготовлениями. Руки у неё были золотые, и приглашали её всегда первой.
— Мама, вы куда?
У неё было двое сыновей: старший — Квак Хёнджин, и младший — Квак Чунха.
Двенадцатилетний Хёнджин был её надёжной опорой.
— К господину Чану. У него сегодня празднество.
— Вы же устали, мама. Остались бы дома, отдохнули.
Госпожа Квак улыбнулась и покачала головой:
— Какая усталость? Ни капельки не устала.
— Но ведь это работа. Как может быть не тяжело?
— Всё хорошо, хорошо. Там и поем вкусненького. А вам принесу чего-нибудь.
Стоявший рядом восьмилетний Чунха тут же подал голос:
— Я хочу засахаренных фруктов!
— Хорошо, договорились. А вы пока учитесь с братом.
Проводив мать, братья остались одни.
— Чунха, пора за уроки.
— Не хочу учиться...
— Отец скоро вернётся. Если ты не выучишь «Тысячу иероглифов», он тебя крепко отчитает.
— Ладно, ладно. Но тогда после обеда поиграем в мечи, договорились?
— Так уж и быть.
Братья сели за стол и взялись за книги. Хёнджин уже одолел «Великое учение» и теперь штудировал «Срединное и неизменное»1. Для двенадцати лет — весьма неплохо, что говорило о его незаурядных способностях.
В школу они не ходили — вместо этого отец сам обучал их грамоте и боевым искусствам. Правда, тренироваться разрешалось только в его присутствии: самостоятельные занятия слишком опасны.
Наступил полдень. На обед были пельмени — по одной большой штуке на каждого. Поев, Хёнджин, как и обещал, пошёл играть с братом.
Забавы у них всегда были одни и те же. Дом стоял посреди бамбуковой рощи, и бамбук был их главной игрушкой.
Сегодня Чунха захотел фехтовать на бамбуковых мечах, и старший брат уступил. Настоящие боевые приёмы без отца отрабатывать нельзя, но простая возня с палками — это пожалуйста.
Тук! Тук! Тук-тук!
Несмотря на четыре года разницы, у Чунха было отменное чутьё. Он инстинктивно находил бреши в обороне с поразительной точностью. Отец, глядя на младшего сына, порой хмурился с каким-то сложным выражением лица, но братья не понимали почему.
Щёлк!
— Ай!
Бамбуковый меч Чунха выбил оружие из рук Хёнджина.
— Ой! Прости, братик!
— Ничего.
Хёнджин пошёл искать отлетевший меч и вдруг зацепился за что-то ногой. Он полетел вперёд — и в следующий миг...
Хлюп!
— А-а-а-а!
Крик разнёсся по бамбуковой роще. Перепуганный Чунха бросился к брату.
— Б-братик, что случилось?!
— Нгх-х!..
Чунха помог брату подняться — и обмер от ужаса.
Из живота Хёнджина ручьём текла кровь.
Мальчик закричал, захлёбываясь слезами:
— Помогите! Кто-нибудь, помогите! У-у-у-а-а!
Ему было страшно. Казалось, он вот-вот потеряет брата.
Но их дом стоял в глуши, вдали от людей. Сколько ни кричи — никто не придёт.
И Квак Хёнджин потерял сознание.