— Ты — Железный Человек? — спросило аномальное существо, нахмурившись.
Рядом с ним стоял его сын — тоже аномалия, но куда меньшего масштаба, несмотря на внушительный рост. Аргалл, скорее всего, был не представителем иной расы, а неким сверхчеловеком, искусственно усиленным и наделённым эфирными свойствами. Человеческая часть Хотефа находила этого юношу весьма занимательным. В самом деле, Аргалл напоминал ему один генетический исследовательский проект, возглавляемый самым выдающимся учёным, которого ему довелось знать, — проект, направленный на ускоренную эволюцию человечества.
Как же он назывался?
Ах да, проект "Кустодес" доктора Джошуа Ньюмана — программа по созданию совершенно нового поколения "сверхлюдей" через имплантацию зародышам искусственных органов и введение сложных химических соединений.
Тьфу, его воспоминания снова начинали расплываться. Впрочем, Джозеф, человеческая сторона Хотефа, и не участвовал в этом проекте.
Скорее всего, Аргалл был результатом какого-то эксперимента — созданным сверхчеловеком.
А вот с аномальным существом всё было иначе. Оно не поддавалось никакому объяснению.
— Этот термин некорректен, к сожалению, — ответил Хотеф. — Он был придуман предками людей, обитающих на этой планете. Железные Люди... сильно отличаются от того, чем являюсь я.
Хотеф сохранял бдительность, пусть вероятность того, что перед ним была сбежавшая осколочная сущность Обманщика, была мала. Если это и был обман, то весьма искусный. Датчики не фиксировали ничего подозрительного. Во всех отношениях аномальное существо ничем не отличалось от обычного человека по уровню энергетического излучения. Что, конечно, ставило под сомнение всё происходящее.
— Я — Хотеф, фаэрон династии Сулекх, из Империи Некронов. А ты?
Справедливости ради, сам Джозеф Тёрман, ещё до того, как стал Хотефом, когда впервые увидел некронов этого мира, подумал, что они могли быть неким ужасающим ответвлением Железных Людей. Но, как он убедился на собственном опыте, они определённо не имели к ним никакого отношения. Более того, некроны, пожалуй, были даже хуже.
— Я — Трагг, — представился аномалия, сделав шаг вперёд.
Бессмертные и Воины позади него слабо зашевелились, их примитивные разумные процессы тут же распознали угрозу. Любопытно, отметил Хотеф. Ведь сам он, со всей своей сложной системой анализа, не обнаружил в Трагге ни малейшего признака опасности.
(П.П. Бессмертный )
Но, несмотря на это, Хотеф не дал своим воинам атаковать. В конце концов, это была дипломатическая встреча, и он не стремился провоцировать конфликт с существом, которое могло оказаться живым метеоритом... или, что ещё хуже, неконтролируемым Осколком К'Тан. Нет, с этим точно лучше не связываться без крайней необходимости.
— Отец двоих детей и муж убитой жены.
Уф. Хотеф слышал об этом случае. И теперь он задавался вопросом: если бы Рангданцы не убили его жену, вмешался бы Трагг в это вторжение? Или дождался бы самого отчаянного момента, прежде чем вступить в бой?
В голове Джозефа Тёрмана всплыли воспоминания о его собственной жене, погибшей в первые дни Железного Восстания. По крайней мере, она умерла быстро, занимаясь тем, что любила.
— Интересно встретить тебя, Трагг, — произнёс Хотеф.
По его мысленной команде между ними возник обеденный стол и кресла, выполненные в некронтирском стиле. Эти предметы хранились в хранилищах Кхота с отчаянной надеждой на то, что однажды он снова сможет есть обычную пищу. Хотеф разделял это желание, ведь бессмертие становилось проклятьем, когда нельзя было наслаждаться даже самыми простыми радостями жизни.
Он указал отцу и сыну на кресла, предлагая присесть. Сам Хотеф сел первым.
— Уверен, нам есть о чём поговорить.
Трагг и Аргалл переглянулись, после чего тоже заняли места.
Хотеф мог бы призвать церемониальные блюда и кубки, но сейчас это казалось бессмысленным. Да и вряд ли это пошло бы на пользу его и без того разрушающемуся разуму.
Он повернулся к Аргаллу.
Аргалл стал лидером почти всех выживших людей на планете, просто объединив их в ненависти к уцелевшим Рангдан. Он сплотил их перед страхом возвращения чужаков — и этот страх, безусловно, был не безосновательным. Однако потеря столь значительного флота, благодаря живой аномалии по имени Трагг, вероятно, отбросит Рангдан назад как минимум на полвека. Тем не менее, большинство людей встали под знамёна Аргалла. Из этого единства родилась солидарность, а из солидарности — простая истина: Аргалл был лучшим выбором для того, чтобы вести их в великое неизвестное, в будущее.
И это было хорошо. И, честно говоря, уже давно пора.
Тем не менее, оставались ещё несколько городов, которые не присоединились к единству Аргалла, но Хотеф был уверен, что это всего лишь вопрос времени. Люди слабы поодиночке. Подлинная сила его народа — или, вернее, его бывшего народа — всегда заключалась в численности, в том, когда тысячи и миллионы действуют как единое целое.
Для начала Хотеф повернулся к Траггу и спросил:
— Как называется твоя раса?
— Вильтрумит, — ответила аномалия ровным, бесстрастным голосом.
Хм. В его воспоминаниях не было ничего о расе Вильтрумитов. Однако в галактике существовали триллионы разумных видов, и вполне возможно, что древние Некронтир просто никогда не сталкивались с Вильтрумитами. Или же, если встреча и случилась, это произошло так давно, что сведения о ней были утрачены в пучине времени. Тем не менее, Хотеф мысленно отметил для себя пересмотреть архивы и передать эту информацию своему Криптеку, который, возможно, знал об этом больше.
— Благодарю за ответ, — сказал Хотеф, не задавая дополнительных вопросов. В конце концов, время было на его стороне.
Хотя один вопрос всё же беспокоил его: были ли все Вильтрумиты такими, как Трагг, или он был аномалией даже среди своего народа? Ведь целая раса существ, способных уничтожать целые флоты лишь за счёт физических возможностей, летать быстрее скорости света и поднимать тысячи тонн, — это была по-настоящему устрашающая перспектива. Если бы Вильтрумиты существовали во времена Войны в Небесах, их влияние наверняка оставило бы след в истории.
Другая возможность заключалась в том, что Вильтрумиты были экстрагалактическими пришельцами. Но, насколько было известно Хотефу, Безмолвный Царь — единственная по-настоящему централизованная фигура власти среди Некронов — занимался экстрагалактическими угрозами. Возможно. Впрочем, никто точно не знал, чем занимался Безмолвный Царь. Известно лишь, что его флот уже 60 миллионов лет находился где-то в пустоте, делая... что-то. Или ничего. Может, он просто там... существовал.
(П.П. Сарех, Безмолвный Царь)
— Ты обдумал моё предложение, лорд Хотеф? — тут же спросил Аргалл, не утруждая себя пустыми формальностями, как это обычно делают дипломаты. Это было освежающе.
— Да, — ответил Хотеф.
Аргалл предлагал ему союз — нечто, на что ни один другой фаэрон даже не согласился бы, да что там, даже не задумался бы об этом. Некроны не заключали союзов с чужаками. Да они даже между собой редко договаривались. Соперничающие фаэроны веками враждовали, ведя бесконечные войны между династиями, обрекая целые миры на гибель.
Но в конце концов, ни одна из сторон так и не одерживала окончательной победы, потому что традиции требовали оставить Миры-Гробницы нетронутыми. Это означало, что ни одна из сторон никогда не теряла своих войск окончательно, а своего рода "победа" достигалась тем, что соперника загоняли обратно в его Мир-Гробницу и оставляли там.
Так что союз с чужаками был практически неслыханным. Некроны считали себя выше всех остальных рас галактики — и у них были все основания так думать. За исключением, разве что, Аэльдар, которых они когда-то рассматривали как соперников. Но это уже в прошлом, не так ли? Крорки давно исчезли, видоизменившись в Орков — и это был настоящий шок, ведь Зелёнокожих всегда воспринимали просто как паразитов, которых следовало истреблять.
А что до человечества... что ж, оно вообще не попадало на их радары. Разве что нескольким Криптекам были интересны некоторые человеческие изобретения, но это были единичные случаи.
Однако Хотеф, к лучшему или к худшему, когда-то сам был человеком. А это, как ни крути, накладывало определённый отпечаток. Ведь почему ещё он тратил столько усилий на защиту людей этой планеты?
Обновлено: 17.01.2026