Третья эпоха - 7 октября 3018 года
Спустившись с восточной стороны Уэзертопа, Фродо на пони, а остальные пешком, компания направилась на юг к дороге. Это привело их прямо в Тень Девяти, но Арагорн сказал, что это самый быстрый путь к укрытию. Бранвен согласилась, что укрытие так же важно, как и выход из тени, чтобы кольцо не притягивало их.
Она также сомневалась, что Рейфы полностью восстановились, чтобы преследовать их в столь ранний час.
Бранвен была не рада, что оказалась не права, когда, перейдя дорогу к лесу с другой стороны, услышала издалека холодный крик, за которым последовал ответный. Казалось, что они немного шевелятся на ветру, но это могло быть лишь желанием. Эти призраки, похоже, были сделаны из более прочного материала, чем она предполагала. Когда они встретятся снова, никаких детских перчаток не будет.
Оставив дорогу позади, они вернулись в дикую местность, полную густых зарослей кустарника и чахлых деревьев, разделенных широкими открытыми бесплодными пространствами по мере того, как земля склонялась к югу. Здесь не было легких путей, и им пришлось прокладывать дорогу самостоятельно.
Несмотря на мрачность местности, их призраки были выше, чем могли бы быть. Они шли в хорошем темпе, и Бранвен держала их далеко от дальних пределов Теней Незримого. Арагорн даже поделился историческими сведениями, чтобы хоббиты не теряли мотивации и двигались вперед.
Бранвен не хотела думать о том, что будет, если им придется нести весь тот багаж, который она запихнула в свой рюкзак. Кстати говоря, она хотела усилить чары, когда они остановятся в лагере этой ночью. Не стоило рисковать, что чары спадут, когда она будет нести столько всего. Проще было усилить существующие чары, чем создавать их с нуля, особенно посреди пустыни.
Арагорн велел хоббитам собирать хворост на ходу. Фродо будет нуждаться в костре каждую ночь, чтобы уберечься от холода и темноты, чтобы его рана не затянулась. Еще одна задача - занять их, не отвлекаясь от дороги и мыслей о всадниках, которые, возможно, все еще ищут их.
Той ночью, когда они закончили обустраивать лагерь и ее поручения были выполнены, она снова запела Фродо, и он вздохнул с видимым облегчением, когда золотой свет, исходящий от ее завуалированной формы, словно прошел сквозь него. Бранвен была недовольна, но не удивлена, увидев, что вокруг осколка в его плече образовался слой тлена, который она не смогла сжечь. Казалось, что ее песня сожгла лишь тонкие, цепкие края. Бранвен заметила, что он, похоже, еще больше борется со своей рукой и кистью. Это не предвещало ничего хорошего.
Казалось, ее пение развеселило трех других хоббитов, которые готовили ужин, пока Фродо сидел у костра.
Как она и планировала, Бранвен усилила чары на своей сумке. Они были все еще сильны, но с тех пор, как она это сделала, прошло немало времени. Она заметила, что сумка стала немного легче, чем была в тот день, и решила, что не помешает сделать это перед сном.
Ночной дозор был разделен на пары. Арагорн тихо сказал Бранвен, что их разделят на пары с хоббитами, чтобы эффективнее распределить их более... эффективные ресурсы. Бранвен не могла усомниться в логике, хотя и надеялась, что во время дежурства ей удастся вести более разумные разговоры. Хоббиты теперь казались довольно нервными по ночам, хотя это и не было неожиданностью, учитывая состояние Уэзертопа.
Прошло четыре дня, и пейзаж почти не изменился: они продолжали двигаться на восток, а Уэзертоп оставался позади. Не было никаких признаков того, что всадники следовали за ними после первых окликов, которые они услышали на дороге.
Шли дни, и Бранвен заметила, что осколок нарастил в ране Фродо толстый слой тьмы, который она не могла удалить. Она также чувствовала, что есть вероятность того, что осколок действительно движется. Возможно, она ошибалась, но ей казалось, что он движется к сердцу Фродо. Пока что она держала это подозрение при себе.
К концу четвертого дня после Уэзертопа Фродо полностью потерял подвижность левой руки и кисти и с трудом ходил. Хоббит выглядел встревоженным, и у Бранвен было мало хороших новостей, кроме того, что целители Имладриса были куда более искусны, чем она.
На пятый день пути компания начала подниматься из долины, по которой они пробирались, и Арагорн повернул их на северо-восток. На следующий день они достигли пологого склона, по которому стали подниматься, пока не взобрались на него и не увидели вдали скопление лесистых холмов. Дорога шла у подножия холмов, справа блестели в лучах солнца серые воды Митхейтхеля, а дальше в скалистой долине лежал Бруинен.
Тень от Девятки была густой, но у них не было иного выбора, кроме как спуститься вниз. Бранвен знала, что им придется пройти по последнему мосту через Митейтел, и обойти его не было никакой возможности. Она слушала в пол-уха, как Арагорн объяснял это хоббитам. В конце концов они были готовы двинуться в путь, надеясь, что Последний мост не будет занят Черными всадниками.
Рано утром следующего дня они с Арагорном отправились в путь по Восточной дороге, но она ничего не видела, а Арагорн ничего не мог разглядеть. Судя по тому, что он осмотрел местность, два дня назад шел дождь, и с тех пор всадников не было видно. Они поспешили по дороге к Последнему мосту. Бранвен снова возблагодарила магию, ибо не могла себе представить, как хоббиты будут нестись в таком изнурительном темпе, отягощенные вьюками, которые несли пони. На Последнем мосту и вокруг него не было ни одного всадника, но Арагорн настоял на том, чтобы ехать одному, а она с хоббитами ждала в зарослях.
Арагорн вернулся с хорошими новостями: «Я не вижу никаких признаков врага, и мне очень интересно, что это значит. Но я нашел нечто очень странное».
Он раскрыл ладонь, и Бранвен увидела, что это бледно-зеленый драгоценный камень. На нем виднелись следы яркой и теплой магии, которая, как ей казалось, была ей откуда-то знакома. Арагорн объяснил свою находку: «Я нашел его в грязи посреди моста. Это берилл - эльфийский камень. Был ли он помещен туда или упал случайно, я не могу сказать, но он дает мне надежду. Я приму его как знак того, что мы можем пересечь мост».
Бранвен хмыкнула: «Да, да! Отличный знак! Может, продолжим? Мы сидим в Тени, и я не хочу давать Кольцу больше возможностей привлечь всадников, чем это необходимо». Тень все еще тянется на восток, так что нам придется сойти с дороги, как только мы ее пересечем.
Арагорн принял ее слова с благосклонностью, и они поспешили пересечь мост без проблем - единственным звуком была вода реки, бурлящая под мостом.
Перейдя мост, они оказались в овраге в миле слева от дороги. Она поворачивала на север, в суровую страну троллей. Арагорн остановил их, и Бранвен с отвращением нахмурилась. Арагорн заметил это и сказал: - Я думал, ты хочешь поскорее свернуть с дороги? Есть ли причина, по которой вы остановились?»
Бранвен ответила: «Помнишь, я говорила, что на меня чуть не напал тролль во сне в первую ночь нашего путешествия? Когда я рассказывала о своих подопечных?»
Арагорн кивнул, и Бранвен пояснила: «Это было на дороге через Тролльи Копи во время моего первого путешествия в Имладрис. Я просто не люблю эту местность».
Арагорн отмахнулся от нее: «Это было несколько десятилетий назад. С тех пор рейнджеры очистили дорогу от большинства троллей. Просто они гораздо дальше, чем те, куда я надеюсь попасть».
Бранвен, увидев удобный случай, с улыбкой поддразнила его: «Вы, молодые! Никакого уважения к старшим! Я не допущу, чтобы ты набивался ко мне в друзья, молодой парень!»
Обновлено: 17.01.2026