Он внимательно слушал, как хоббит рассказывал о том, что видел, что пережил, а теперь еще и о нарастающей скованности в левой руке и боку. Казалось, он с трудом двигает левой рукой. Арагорн послал Пиппина за кипятком, чтобы омыть его плечо теплой и чистой водой, а Мерри сел рядом с Фродо, чтобы согреть его.
Когда все было готово, Арагорн увлек за собой Сэма. Я думаю, теперь я понимаю все лучше. Как мы видели с вершины холма, врагов было всего пятеро. Почему они не все были здесь, я не знаю. Но я не думаю, что они ожидали такого сопротивления или присутствия столь могущественного мага. Я полагаю, что, пока мы в безопасности этой ночью, они придут за нами снова - и в большем количестве.
Я боюсь, - Хейзел увидела осколок в ране Фродо и даже почувствовала исходящую от него тьму, - что всадники пока достигли того, что задумали. Я думаю, они считают, что их цель почти достигнута и что кольцо не может лететь дальше. Я боюсь, что заноза внутри Фродо может оказаться смертоносной и что она призвана склонить его к воле Всадников. Но посмотрим».
Сэм, казалось, захлебнулся слезами, но Арагорн положил руку ему на плечо: «Не отчаивайся. Теперь ты должен доверять мне. Фродо сделан из более прочного материала, чем я думал, хотя Гэндальф и намекал, что он может быть таким. Он не был убит, и я думаю, что он будет сопротивляться злой силе этого осколка дольше, чем ожидают наши враги, особенно если Хейзел сможет удержать тьму на расстоянии».
Сэм кивнул, сдерживая слезы и выглядя немного более воодушевленным. Затем Арагорн спросил: «Куда делась Хейзел? Ты знаешь?»
«Я думаю, она сказала, что собирается осмотреться. Я думаю, вверх по холму».
Арагорн кивнул: «Спасибо, Сэм. Охраняй Фродо, пока меня не будет».
Арагорну пришлось сдерживать себя, чтобы не побежать трусцой вверх по склону к вершине, но он использовал свои длинные ноги так эффективно, как только мог, чтобы быстро добраться до вершины. Когда он добрался до вершины, то увидел, что она, как и в тот день, смотрит на юг - ее непокорные эбеновые кудри развевались на ветру, а в руках она сжимала свой бледный посох, увенчанный отполированным хрустальным шаром, закрепленным в витой деревянной клетке. Должно быть, она услышала его, когда повернулась к нему лицом.
Он словно впервые увидел ее. В ее взгляде, устремленном на него жидким изумрудным взглядом, читалась печаль и усталость от мира.
Он шагнул вперед и встал рядом с ней, устремив взгляд на залитую лунным светом равнину внизу. Некоторое время они стояли в молчании, прежде чем Арагорн спросил: - Так... кто же ты на самом деле? Я не нуждаюсь в подробностях, но вкратце...»
Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, и обнаружил, что она все еще смотрит на него. По какой-то причине он с удивлением обнаружил, что она все такая же маленькая и миниатюрная, как и в детстве, когда она была Хейзел. Она ответила на синдарине: «Эстель, тебе нечего бояться меня. То, что ты видишь сейчас, - мое истинное лицо, которое я тщательно скрывала десятилетиями. Бранвен - это имя, которое было дано мне, и теперь я называю его своим настоящим именем.
Твоя мать была моим близким другом, и, дав ей в Имладрисе обещание использовать свои силы для восстановления Дунадана на благо людей и сражаться с врагом, как только смогу, я отправилась в Форнбарад под именем Лары.
Я была направлена в Бри мастером Хальброгом после того, как представила ему доверительное письмо от Гилраэна, а «Лара» стала буфетчицей в «Гарцующем пони». Дальше я спокойно жила в Бри, тщательно управляя иллюзией своей внешности, чтобы казалось, что я старею, а затем заменила себя своей «племянницей» - Лилиан. Когда иллюзия Лилиан стала слишком старой, появилась «Хейзел»».
Пока она говорила, ее облик переливался, превращаясь то в брюнетку цвета красного дерева, предположительно давно умершую Лару, то в медовую блондинку Лилиан, которая сейчас должна была жить в Гондоре. Затем ее лицо снова стало прежним.
Арагорн спросил: «Знал ли мастер Хальброг о твоих способностях? О твоей истинной сущности?»
Бранвен покачала головой: «Только Гилраен знал о моей истинной сущности и способностях. Мы поддерживали связь через письма на протяжении многих лет... У меня сердце разрывается от известия о ее кончине».
Арагорн заметил, что в уголках ее глаз собираются слезы, сверкающие, как бриллианты. Как могло существо, испытывающее такую боль и горе, быть таким прекрасным? Она действительно была двойником Арвен.
Арагорн сглотнул. Этот вопрос мучил его долгие годы, и все из-за короткого мгновения, которое он мог легко вообразить. Эшвен была подругой его матери в течение нескольких месяцев, когда та гостила в Ривенделле. Эшвен ему нравилась, она была доброй и всегда помогала, когда он пытался что-то понять в архивах. Она приехала как раз перед внезапным появлением и исчезновением Бранвен.
В день ее отъезда из Ривенделла Эшвен выглядела убитой горем, когда он прощался с матерью, и на мгновение - настолько быстрое, что если бы он моргнул в тот момент, то не заметил бы этого, - ему показалось, что на лице Эшвен было лицо Бранвен. А потом все исчезло. Мать не стала обсуждать эту мысль, и он смирился с ее словами. Он списал все на детские фантазии.
Арагорн спросил: «Вы с Эшвен были одним и тем же человеком?»
Бранвен слабо улыбнулась ему, после чего ее лицо снова засияло. Оно стало круглым, с длинным носом, ореховыми глазами и пепельно-каштановыми волосами. Симпатичное для ее дружелюбия, но вряд ли она выиграет какие-нибудь соревнования. Я не хотела, чтобы мой контроль над собой ослаб, когда прощалась с Гилраеном, но мне будет ее ужасно не хватать. Я боялась, что ты это заметил, ведь ты смотрел на меня такими широкими глазами! Полагаю, это говорит о том, что я была права. Ашвен была моей первой личиной, которую я принял, путешествуя по Средиземью.
Арагорн глубоко вздохнул. Ему было трудно укрепить образ Бранвен - печальной и загадочной красавицы, Ашвен - доброй и задумчивой ученой-путешественницы и Хейзел - остроумной и энергичной барменши. Он потер глаза пятками ладоней, а затем опустил руки и признался на Вестроне: - Я... с трудом удерживаю все это в памяти. Кто вы на самом деле? Все лица, которые я знал, вели себя так по-разному!»
Лицо Эшвена снова потускнело от неоспоримой красоты Бранвен. Она окинула его взглядом, который был одновременно печальным и... разочарованным. Она ответила: «Все они - это я. В ту ночь, когда ты встретил меня в этом облике, я... столкнулась со своим сокрушением. Я была в трауре и вела себя так, как будто я в трауре. В это время я искал смысл. Эшвен не была личностью, она была мной, ищущим эту цель.
Прошло уже более семидесяти пяти лет с тех пор, как вы знали меня в последний раз. Я нашел, чему посвятить себя, когда стал другом твоей матери. Я начал выздоравливать, и ко мне вернулось чувство собственного достоинства.
По долгу службы мне также приходилось иметь дело с некоторыми отбросами человечества, такими как Билл Ферни. Разве ты не стал более напористым, когда вырос как воин и лидер в роли вождя?
И с этими словами все недоразумения рассеялись, оставив Арагорна в дураках. Задумавшись в тишине рядом с ней, он понял, что никогда не думал о Бранвен как о личности, а скорее как о неизменной сущности. Конечно, с годами она менялась. Как она и говорила, он тоже менялся с годами.
Он ответил: «Ты права. Я прошу прощения. Просто все это было... слишком неожиданно и удивительно».
Бранвен кивнула: «Я знаю... Я надеялась, что ты будешь вести себя проще, но сегодняшний вечер вынудил меня».
Обновлено: 17.01.2026