— ……С Футабой что-то не так.
Пока Момокава Котаро и Футаба Мейко вдвоём о чём-то говорят в углу площади, Аоума Сакура обратилась к Кисараги Рёко и Кензаки Асуне.
— Я тоже так думаю.
— С-стой, Сакура, даже Асуна…… С чего ты вдруг такое говоришь?
Рёко запротестовала, но сама лучше всех видела, как Мейко изменилась. Она всё время была рядом с той, что вечно терялась и вроде бы ни на что не годилась в бою.
— Мы с ней не были близки, но она точно не из тех, кто спокойно дерется с монстрами.
— Слишком сильно изменилась. То, как она сражается…… как будто берсерк.
Асуна сражалась рядом на передовой — ей виднее. Сакура и Рёко тоже видели с тыла, как Мейко машет тяжёлой алебардой, крушит муравьёв шквалом ударов — не изящество Асуны и Минами, а грубая сила.
— Она и есть «Берсерк».
Призвание Мейко было известно с самого начала. Благодаря способности Мудреца Таканаши Котори.
«Око истины и лжи»: истинный мудрец с первого взгляда видит подлинность всего — людей и вещей.
Эту способность Котори получила недавно; по ней можно узнавать призвания и данные способности. Минами говорила — как «подсмотреть статусы», но остальные в играх не разбирались. Пока видно призвание и лишь часть способностей; видимо, по мере роста Котори как мудреца информации будет больше.
В любом случае, когда Котори посмотрела на Футабу «Оком истины и лжи», обман вскрылся. Мы и сами скрываем наличие «Ока» — так что враньё друг друга не разоблачаем и не упрекаем.
— Но мы же в такой ситуации. Наверное, и она изменилась.
— Может, её изменил Момокава?
— То есть как……
Рёко едва не вскрикнула. Она переспросила, но умная Рёко не могла не понять — тот страшный намёк Сакуры.
— Его призвание — шаман. По «Возврату Боли» видно: это не обычная магия вроде нашей, эффект совсем другой.
— Какие у него ещё проклятия — неизвестно.
— Верно. Например…… проклятие, которое подчиняет человека.
— Не может быть……
— Что «не может» — сказать нельзя.
Ненадолго воцарилось молчание.
Мысль, что существует магия с таким ужасным эффектом…… Принять трудно, не хочется — но возможность отрицать нельзя. Мы уже в мире, где правит магия; любая магия возможна.
— Даже если так…… По крайней мере, нас пока никто не подчинил.
— Наверное, есть условия. Футаба после разлуки с вами всё время была с Момокавой вдвоём. За это время с ней могли сделать что угодно.
— И мы не застрахованы, если дадим слабину.
Момокава Котаро носит в себе проклятие подчинения и только и ждёт, чтобы подчинить нас — назвать это бредом Рёко не могла. Наверное, потому что сама боится такой возможности.
— Странна Футаба не только в бою. Страннее всего — как она подчиняется Момокаве.
— Помните ту историю на площади фей. Тогда она не ругала его, а защищала. Готова была пойти против всех нас.
— Мне тогда стало не по себе.
Рёко тяжело вздыхает. Хотелось бы, чтобы подруги оценили, как я мирила всех.
— Но Футаба и должна ставить Момокаву выше нас. Для неё он — тот, кто спас ей жизнь.
— Всё же——
— Вы с Асуной никого ещё не бросали — вам не понять. Эту вину.
— Рёко…… Прости, что на тебя одну свалили такое.
Нет, по-настоящему страдала — до смерти — Футаба Мейко. Рёко помнит: слышала за спиной её надрывные рыдания.
Может, та Футаба Мейко тогда умерла в одиночестве, а перед нами — другая под тем же именем. Или создание проклятий Момокавы — как голем Рэм.
Но Рёко не стала высказывать эту догадку — она бы только подлила масла в огонь.
— Я пока не хочу подозревать их. Если они невиновны…… Мы окажемся в чудовищном заблуждении. Извинениями не отделаться.
— Да…… Понятно. Но осторожность не помешает. Если Момокава и впрямь коварный жестокий шаман — первой мишенью будет ты, с твоей виной за то, что бросили Футабу.
— Может, и так…… Но я хочу верить.
— Я ему не очень верю. Он же без зазрения совести оттолкнул Котори.
Имеется в виду момент, когда сзади напали муравьи. Рёко тоже видела — как Котаро изо всех сил отшвырнул вцепившуюся в него Котори. Из-за её травмы Сакура потом настаивала сначала вылечить её. Сакура тоже не могла не возненавидеть Котаро, который не защитил слабую девушку. Для Сакуры, выросшей рядом с сильным, добрым и крутым братом, это могло быть невыносимо.
— В том и наша вина. Я и Сакура не среагировали сразу.
— Да. Тогда мы действительно промахнулись. Но подчиниться приказу Момокавы мне было…… очень трудно.
— Чтобы не показаться его подхалимами. В следующий раз либо Сакура, либо Рёко должны чётко командовать всеми.
Асуна говорила с нескрываемым недоверием к Котаро — но с идеей чёткой цепи команд согласиться можно.
— Верно. После того как мы потеряли Юто, мы так и оставили всё размытым — надо исправить.
— Тогда как поступим? Я думаю, лидером должна стать староста Рёко.
— Э? Я…… В бою лучше подойдёт Сакура?
— Мне всё равно. Решайте сами.
Асуна устранилась; Сакура и Рёко принялись уступать друг другу — выбор лидера затягивался, как вдруг:
— Эй, подождите с этим разговором.
Появилась Футаба Мейко с какой-то жутковатой полуулыбкой. Асуна невольно насторожилась — от неё веяло чем-то нездоровым.
Между делом проверили: Котаро лежит на траве — видимо, дремлет. Минами и Котори после еды тоже спят — в разговоре не участвуют. После боев по дороге неудивительно, что к вечеру тело требует отдыха.
— Вы подслушивали, Футаба?
— Вы говорили, что лидера надо выбрать? Я случайно услышала.
Похоже, про подозрения она не слышала. Хорошо — такое при ней обсуждать нельзя было; они специально убедились, что Мейко с Котаро отошли, прежде чем заговорить.
— Да. И ещё — по итогам последнего боя.
— Понятно. Рада, что мы думаем одинаково.
— И что, Футаба, тебе есть что сказать? Или сама хочешь в лидеры?
— Нет. Я на передовой — не мне отдавать приказы. Кензаки-сан тоже, верно?
Похоже, Мейко неплохо понимает устройство отряда.
— Тогда короче: кто, по-твоему, должен быть лидером — я или Рёко?
Сакура спокойно и твёрдо спросила. В словах явно звучало: командование Момокаве ни за что не отдадим. Как она ответит?
Боевая готовность исходила от Сакуры и Асуны. Рёко от одной мысли сводило желудок.
— А Таканаши-сан нельзя?
— К сожалению, Котори не подходит.
Асуна ответила не задумываясь. Раз лучшая подруга — может позволить себе прямоту.
— Ахаха, да, наверное. Бывает же, что к бою не годятся…… Я сама слышала — что не годна.
Холодная красота Кисараги Рёко дрогнула от этого колкого ответа.
— Ой, извини, я не злюсь. Так и есть, мне уже всё равно.
Мейко махнула рукой и улыбнулась, как маленькая бесенка. Рёко нечего было ответить.
— Итак, Футаба?
Сакура снова задала тот же вопрос. Мейко ответила глядя в глаза:
— Увы, и Аоума-сан, и староста — не подходят.
— ……Что ты имеешь в виду?
— По-моему, между Таканаши-сан и вами двумя разницы нет. Доверять вам жизнь нельзя.
Полуулыбка Мейко и нахмуренная Сакура. Искры между взглядами — вот оно.
— Значит, ты всё-таки считаешь, что лидер должен быть Момокава?
Рёко нехотя вставилась между ними.
— Конечно. Вы что, после того боя всё ещё не поняли?
Раз староста послушалась Котаро-куна — все выжили. Если бы она послушалась раньше — победили бы легче.
Мейко говорила это как ребёнку, спокойно и обстоятельно.
— Мы признаём, в том бою я и Рёко ошиблись. Но в следующий раз такого позора——
— Следующий? О чём вы, Аоума-сан. В бою насмерть нет «следующего».
«В следующий раз буду внимательнее. Больше не повторю». Так можно в учёбе и в обычной жизни — люди ошибаются и растут. Но это про безопасную Японию.
Здесь — подземелье, жизнь или смерть. Чудовища, могучие боссы на ключевых точках…… Один промах не прощается.
— Вы не путаете происходящее с игрой?
Они привыкли сражаться с монстрами. Привыкли. Для них монстр — враг, и они без колебаний поднимают меч.
— Вы все тоже сражались насмерть. Враги — монстры, проиграешь — сожрут…… Но вы не проигрывали. Наверное, и в критической ситуации не бывали?
Они ещё не знают абсолютного превосходства врага. Отчаяния «всё равно умрёшь». Они даже по-настоящему не ранены.
— Как же. С Цербером я чуть не погибла.
— Да, с Цербером было тяжело, да и с большим гомом до него еле справилась.
— Но нас спас Аоума-кун.
— Да. Брат всегда нас выручит.
— Понятно. А если я сейчас убью тебя, Аоума-сан——
В миг блеснул клинок.
Мгновенная японская ката. Бесшумно обнажённый меч лег остриём к горлу Мейко.
— Кензаки-сан, вы что? Опасно же.
— Футаба…… Ты только что выпустила убийственную ауру.
— Ауру? Ахаха, это из комиксов? Кажется, это называется «показалось».
— Не смейся!
Лезвие «Меча очищения» Асуны вплотную прижалось к шее Мейко. Чуть двинь — и острый клинок разорвёт нежную кожу.
Шутки плохи. Но первой угрожающий жест сделала Мейко — в этом были уверены и Асуна, и Сакура, и Рёко.
Аура убийства — она есть. В этом магическом мире её чувствуют. Асуна как «Двуручная» ощущает её особенно остро. И то, что Мейко её тоже чувствует — видно по тому, как она сражается плечом к плечу с Асуной: так же остро читает ауру монстров.
— Кажется, напугала. Извини. Но вы поняли? Сейчас Аоума-куна здесь нет. Если бы я по-настоящему замахнулась на тебя…… Он бы успел тебя спасти?
— Это——
— Сакура, успокойся…… Футаба, мы, возможно, слишком полагались на Юто. И в бою, и морально.
Рёко успокоила надувшуюся Сакуру и взглядом попросила Асуну убрать меч. Та плавно вложила длинный клинок в ножны, не оставив на шее Мейко ни царапины.
— Я не в претензии. Аоума-кун сильный — понятно, что на него опираются.
По слухам, Аоума Юто появляется в нужный момент — как по воле судьбы. И когда бронемедведь напал на сестру, и когда босс-гома загнал Асуну и Котори в угол, и в бою с Цербером. Момент появления, момент усиления — всё вовремя. Может, эта удача тоже часть его силы.
— Но оправдывать этим бездействие и не прилагать усилий — я так не могу.
— Что ты имеешь в виду? Мы же все вместе стараемся выбраться из подземелья.
— Тогда почему вы не признаёте Котаро-куна? Не хотите подчиняться его приказам — гордость не позволяет? Смотрите на него свысока? Слабый мужчина — и его слова слушать не хотите? Или не хотите слушать кого бы то ни было, кроме того, кто вам нравится?
Не время мелочиться. Хочется выжить, даже ползая в грязи. Есть ли такая готовность?
— Котаро-кун слабый. Но из-за этого он знает, как выжить слабому. Не знает — придумает. Это не могут ни я с Кензаки-сан, полагающиеся на силу, ни прежние я и Таканаши-сан, только и умевшие трястись от страха.
Или даже «Герой» Аоума Юто, сильный и любимец фортуны — не может. Полагаться только на имеющиеся карты, без чудес — так вроде бы звучало между слов. Наверное, только Рёко это почувствовала. Что Мейко не назвала Аоуму Юто — возможно, из деликатности.
— Пожалуйста, хоть иногда слушайте, что говорит Котаро-кун. Он не будет приказывать глупости, он всегда думает о других. Ведь даже такую, как я, он не бросил——
— Не верю.
Асуна рубанула словами.
— Асуна!
— Нет, Рёко, я понимаю. Ты хочешь сказать, что у Футабы есть своя правда.
— Тогда зачем——
— Но я не могу ему верить. «Не заслуживает доверия» — возвращаю тебе, Футаба.
— ……Почему — спрошу разок.
Мейко с холодной маской лица. Асуна, не отводя глаз, сказала:
— Та история на площади и то, что он оттолкнул Котори — этого достаточно. Но скажу прямо: я не намерена подчиняться тому, кто слабее меня.
— Как женщина?
— Нет. Как мечница школы Кензаки!
Над ответом Асуны никто не засмеялся. Слишком архаично — или скорее больно смотреть на отаку, помешанного на самураях. В современной Японии такое с серьёзным лицом скажет только такой тип.
Но Сакура и Рёко знают Асуну. Знают не только характер — и годы суровых тренировок, и её упорство.
— Понятно. Тогда если я окажусь сильнее тебя — будешь меня слушаться?
— Победи в поединке один на один — буду слушаться и Момокаву, и тебя.
— Хорошо. Тогда всё просто — давай сразимся.
Мейко сказала это так же легко, как «пойдём вместе за покупками».
— Подождите! Так нельзя, это же несерьёзно!
— Не мешай, Рёко. Я в здравом уме и говорю серьёзно.
— Кензаки-сан же с Аоумой-куном из-за поединка чуть не обручилась.
О том, что Кензаки Асуна решает важные вещи поединком, в классе знают все. История с помолвкой с Аоумой Юто известна уже всей академии Сиромин.
— Рёко, раз Асуна настаивает — не остановишь.
— Но…… Ссориться друг с другом нам нельзя……
Утешать пришлось инициатору поединка — Рёко готова была расплакаться. Уже на грани.
— Вы обе уверены?
— Да. Если Футаба победит — буду слушаться.
— Если победит Кензаки-сан — я больше не буду предлагать Котаро-куна в лидеры.
Мейко добавила, что «полностью в рабство не сдаётся», но Асуна согласилась.
— Ты не мечница. Такого условия хватит.
Где у Мейко понимание границы «мечница / не мечница» — неизвестно, но договорились.
— Вы же не будете рубиться настоящим оружием?
— Убьём — смысла нет.
Хоть какая-то рассудительность была. Но Рёко нужно было услышать это своими ушами.
— Тогда голыми руками? Но ты же «Двуручная»…… Возьмём ветки ореха фей вместо деревянных мечей?
— Я и голыми справлюсь, но так справедливее.
Чтобы потом не было «проиграл из-за отсутствия оружия».
— Пожалуйста, не калечьте друг друга…… Хотя бы в пределах того, что Сакура сможет вылечить.
Рёко могла сказать только это.
Так Футаба Мейко и Кензаки Асуна договорились решить спор поединком.
Обновлено: 10.04.2026