У Чунцина было два прозвища — «Город туманов» и «Город среди гор». Оба — чистая правда, без малейшего преувеличения.
Му Дай редко видела такой густой туман. Когда он впервые окутал её, она даже подумала, что глаза устали от долгого перелёта.
После посадки Хо Цзыхун позвонила — словно ненавязчивое предложение мира. Лишь тогда Му Дай спросила:
— Почему адрес ведёт в хот-пот-ресторан «Лао Цзю»? Хочешь угостить меня острым?
Голос Хо Цзыхун звучал мягко:
— Приди вовремя, передай записку у входа — тебя встретят. В Чунцине столько вкусного, можешь задержаться, пока не пресытишься.
Судя по всему, её просто отправили развеяться, а дело с Лао Цзю было лишь формальностью.
На душе у Му Дай стало легче. Она заселилась в недорогую гостиницу у мемориала «Освобождение», а наутро, увидев, что время ещё есть, отправилась на канатную дорогу через Янцзы.
Дорога была старой — построенной в 80-х, так и не модернизированной. Тросы скрипели так, что сердце замирало. Когда вагончик подъехал, Му Дай уже хотела отказаться, но стояла слишком близко — толпа сзади буквально втолкнула её внутрь.
Раз уж попала — придётся терпеть.
Вагончик покачивался, опускаясь к середине реки. Впрочем, вид с высоты над Янцзы не поражал: мост, несколько лодок да пелена тумана над водой.
Большинство пассажиров были туристами. Кто-то ворчал:
— Местные тут точно не катаются. Смотреть не на что.
В этот момент навстречу двинулся другой вагончик. Когда расстояние сократилось, можно было разглядеть одежду и лица людей внутри. Туристы — народ весёлый, они тут же начали махать руками и кричать «Привет!» и «Hello!».
В том вагончике тоже оживились, но один человек у окна в чёрной куртке оставался неподвижным. Так же, как и Му Дай в этом вагончике. Их взгляды естественным образом встретились.
Затем мужчина поднял руку и указал в эту сторону.
Вагончики разошлись мгновенно — трудно было сказать, на кого именно он указывал. Но странным образом Му Дай инстинктивно почувствовала, что это предупреждение именно для неё. Не раздумывая, она резко потянулась рукой назад.
— Ой! — раздался возглас.
Её пальцы сжали пухлую руку.
Перед ней стоял мужчина лет тридцати пяти — толстый, с мясистым лицом, на котором маленькие глазки едва виднелись среди складок кожи. Невысокий, даже ниже Му Дай.
Она улыбнулась и потянула его вперёд:
— Братец, давайте подвинемся.
Окружающие недовольно заёрзали, но, решив, что они знакомы, расступились.
Маленькие глазки мужчины беспокойно бегали, выражение лица менялось. Му Дай молча протянула другую руку ладонью вверх. После секундного колебания он достал из кармана её телефон.
Не говоря ни слова, она взяла телефон и сделала вид, что просматривает что-то в сети. Мужчина незаметно растворился в толпе. Этот эпизод остался за кадром.
На обратном пути Му Дай надеялась снова встретить того человека в чёрной куртке — чтобы поблагодарить. Но, выйдя на улицу и увидев людское море, она вдруг поняла: в памяти всё уже стёрлось, и вряд ли она смогла бы узнать его теперь.
По дороге в хот-пот «Лао Цзю» Му Дай позвонила Хо Цзыхун и между делом рассказала о встрече с вором. Та спросила:
— Ты хотя бы крикнула? Надо было призвать людей помочь задержать его, чтобы он больше не обманывал других.
Му Дай терпеливо объяснила:
— Тётя Хун, «сильный дракон не давит местную змею». Да даже если бы я закричала, не факт, что кто-то помог бы. А если бы он, обозлившись, полез со мной в драку прямо в кабинке над рекой — это ж какой риск! В общем, я позволила ему сохранить лицо, без криков и скандала, и он, подумав, вернул телефон.
Хо Цзыхун вздохнула:
— Всё равно считаю, что в таких ситуациях нельзя бояться. Нужно проявлять гражданскую сознательность.
Гражданская сознательность — это, конечно, правильно, но...
Му Дай поняла, что не переубедит тётю Хун, да и не хотела спорить. Разве история с Ваньсанем не лучший пример?
У входа в хот-пот сидел официант. Вспомнив слова Хо Цзыхун о «передаче записки», Му Дай протянула ему листок. Тот указал внутрь:
— До конца, направо, отдельный зал.
Му Дай последовала указаниям. У двери она замешкалась, но, видимо, всё было верно — мужчина, одетый будто для съёмок в историческом сериале, радушно поднялся:
— Мисс Хо Цзыхун?
Остальные ещё не пришли, и Вань Фэнхоу, чтобы скоротать время, рассказал Му Дай о деле у озера Ломаху, заодно объяснив суть своей профессии.
Он достал для примера шпильку — старинное серебро с перегородчатой эмалью в виде феникса. Глаза птицы были инкрустированы рубинами, а из клюва свисала нить жемчужин.
— Например, — Вань Фэнхоу накрыл шпильку ладонью, — ко мне обращаются трое. Один ищет серебряную шпильку с фениксом, другой — феникса с рубиновыми глазами, третий — феникса с жемчужной нитью. Три разных запроса. Но тогда у меня не было подходящего экземпляра, так что я просто занёс их в архив и стал ждать.
— И вот однажды... — он убрал руку, обнажив шпильку, — появляется продавец с такой шпилькой. Спрос и предложение сошлись.
Му Дай, девушка сообразительная, тут же уловила суть:
— Значит, эта шпилька — как ваша информация. А те, кто сейчас придут, включая меня, все когда-то интересовались делом озера Ломаху?
Ей это казалось излишне сложным:
— Разве на этом можно много заработать? Да и зачем собирать людей? Можно же просто позвонить.
Вань Фэнхоу посмотрел на нее:
— Кто считает важным — тот придет.
Простая фраза, но за ней чувствовалась глубина. У Му Дай екнуло сердце: неужели тетя Хун считает это важным? Может, она знала кого-то из участников того дела?
Но любопытство Му Дай имело пределы. В конце концов, она была всего лишь посредницей, пришедшей за информацией.
Почти сразу прибыли еще трое. Женщина лет сорока, тщедушная, с едва заметными бровями — Цэнь Чуньцзяо — села рядом с Вань Фэнхоу.
Двое мужчин: Ма Тувэнь, 27-28 лет, от него разило алкоголем, глаза слипались, на голое тело наброшена жилетка, руки покрыты татуировками; и Ли Тань, за пятьдесят, долговязый, сутулый, с глубокими морщинами и обличьем неудачника.
Вань Фэнхоу закрыл дверь кабинета, включил плиту под котлом:
— Будем есть и говорить. Деньги ваши уже у нас. После рассказа Цэнь Чуньцзяо решите, стоит ли платить... Хотя, конечно, платить придется. Разве что информация окажется ложной.
Му Дай была удивлена: оказывается, тётя Хун и другие уже давно перевели деньги Вань Фэнхоу. Этот хот-пот-ужин был своеобразным «аудио-банкетом» — сначала слушаешь информацию, потом платишь. Ей это показалось занятным.
«Интересно, — подумала она, — если бы устроить как в казино, чтобы перед каждым лежали фишки, обозначающие сумму, и по ходу рассказа можно было бы пару штук выдвинуть вперёд...»
Бульон в котле начал слегка пузыриться, аромат тонкими струйками смешивался с паром. У Му Дай сразу проснулся аппетит. Она приготовила себе соус, уже собралась положить в котёл ингредиенты, но вдруг заметила, что за столом только она одна проявляет активность. Немного замешкавшись, всё же продолжила.
Сосед Ма Тувэнь странно на неё посмотрел — не потому что её поведение казалось неуместным. Просто эта девушка, юная, ярко одетая, выглядела слишком уж беззаботно и явно выбивалась из общего настроя за столом.
Цэнь Чуньцзяо обвела всех взглядом и произнесла первую фразу:
— Убийца на самом деле уже мёртв. Умер пять лет назад.
Му Дай это не удивило: прошло больше двадцати лет, убийца мог умереть естественной смертью или погибнуть. Она наблюдала за реакцией остальных: Ма Тувэнь, кроме сонливости, никак не проявлял эмоций, а вот Ли Тан резко поднял голову, и на его лице мелькнула едва уловимая тень гнева.
Цэнь Чуньцзяо продолжила:
— Пять лет назад я работала горничной в дешёвом мотеле около автовокзала в западном пригороде Цзинаня. В таких местах постельное бельё не стирают месяцами, а постояльцы — сброд всякий, в основном бедняки и рабочие.
В ту ночь у меня была смена. Я дремала у стойки, когда вдруг раздался звонок из номера 103. Постоялец просил принести кувшин горячей воды.
— Этот постоялец... я его видела раньше. Он жил у нас уже дней десять. С первого дня заселения мы больше не пересекались — он вообще не выходил из номера. Да и при заселении он уже выглядел тяжело больным. Мы, обслуживающий персонал, даже втихаря шутили: лишь бы не задержался надолго, помрёт тут — не к добру.
Услышав его голос по телефону, я вся сжалась. Он говорил прерывисто, еле дыша — казалось, вот-вот испустит дух.
Я взяла кувшин с водой и, на всякий случай, ключи. Постучала — никто не ответил. Открыла сама... и сразу поняла, что дело плохо. Его лицо потемнело, веки подрагивали, глаза закатились. Он лежал, уставившись в потолок, судорожно хватая ртом воздух. Казалось, последний вздох вот-вот вырвется.
Мне стало страшно. Я тут же позвонила хозяину. Тот жил не в гостинице и, видимо, разбуженный среди ночи, страшно разозлился. Только трубку взял — сразу закричал и бросил. Перезваниваю — уже выключил телефон.
В отчаянии я решила позвать сторожа. Но едва сделала шаг к двери, как лежащий на кровати мужчина... заговорил.
Му Дай как раз подносила ко рту кусочек мяса. Услышав это, она почувствовала, как у нее по коже побежали мурашки.
Не то чтобы страшно... но жутковато.
Ли Тан хрипло спросил (его голос вызывал странное ощущение беспокойства):
— И... что он сказал?
По лицу Цэнь Чуньцзяо пробежала тень смятения — казалось, даже сейчас она не могла избавиться от того ощущения:
— Если точно... он не столько говорил, сколько...
— Его глаза были неестественно широко раскрыты, он пристально смотрел в потолок. Слова лились быстро, монотонно, без единой запинки — будто печатная машинка строчила. Точно заученный текст.
Вань Фэнхоу переспросил:
— И... что это был за текст?
— Сначала дата — год, месяц, число. Потом адрес: уезд такой-то, улица такая-то... Затем — сколько человек убил. Потом пол, имена... Каким орудием пользовался. Как именно убивал. Как скрывался после... Всё это — ровным, докладным тоном. И глаза... всё время в потолок смотрели.
У Му Дай заныла кожа головы. Она невольно взглянула на потолок. Дважды повторенное « смотрели в потолок» почему-то заставило ее думать, что там что-то есть.
В комнате повисла тишина. Даже вечно суетливая канарейка замерла, опустив крылья. Если приглядеться, некоторые перья на ее теле, казалось, встали дыбом.
Обновлено: 19.01.2026