Этой ночью Му Дай не сомкнула глаз.
Ближе к двум часам она встала, накинула халат и спустилась вниз, чтобы проверить все двери и окна. Несколько раз даже попробовала их на прочность, толкая ладонью.
Хорошо хоть, всё держалось крепко.
Она взяла за стойкой виски и бокал, устроилась у окна в дальнем углу бара. Свет не включала, но и темноты не было — уличные вывески горели через каждые несколько шагов, вода в канале отливала тусклым блеском, а подводные водоросли сгущались в чёрные тени.
Му Дай налила себе виски. Она не была ценителем, в отличие от Ваньсаня с его ритуалами: сколько льда добавить, как долго охлаждать, чтобы раскрылся вкус...
Получив сообщение от Ли Таня, она тут же перезвонила. Тот рассказал, что всё произошло у реки Сяошанхэ, недалеко от Иньчуаня.
Но если копать глубже, началось это два года назад — у озера Ломаху.
Ли Тань прекрасно помнил тот день: ровно двадцать лет со дня убийства, пасмурное утро, серые тучи на горизонте. Старики говорили, что будет снег.
После увольнения он открыл небольшой магазинчик, но дела шли вяло — мысли его были далеко.
В тот день он закрылся рано и отправился к старому дому, где жила Ли Яцин. По дороге пошёл снег.
Двадцать лет спустя здание стояло заброшенным: серые бетонные стены, серое небо с редкими снежинками — безрадостная картина.
Он зашёл в квартиру Яцин. В других комнатах было пусто, но здесь оставалась мебель — видимо, после трагедии никто не решился её забрать.
Пятна крови давно исчезли, зато в стенах зияли дыры от гвоздей, словно слепые глазницы.
Стало душно. Ли Тань вышел на лестничную площадку закурить, но тут услышал шаги. Инстинктивно он юркнул в соседнюю квартиру и приоткрыл дверь.
Незнакомец был среднего роста, в пальто, грубых ботинках, шляпе с полями и шерстяном шарфе. На лице — маска. Снег, должно быть, усилился — с его плеч осыпались белые хлопья.
Человек ненадолго замер у двери Яцин, затем вошёл внутрь.
Сердце Ли Таня бешено заколотилось. За эти годы он прочёл немало книг о преступниках. Некоторые маньяки возвращались на место преступления в годовщину, чтобы заново пережить тот момент.
Совпадение? Вряд ли.
Затаив дыхание, он проследил за незнакомцем. Тот оказался старше, чем он предполагал — под шляпой виднелась седина.
Но человек был настороже. Пройдя несколько переулков, Ли Тань потерял его из виду. Расспросы помогли мало: старый бондарь вспомнил, что незнакомец спрашивал про дело семьи Ли. По акценту — не местный.
Это навело на мысль: приезжий рано или поздно уедет. В Ломаху всего один автовокзал.
Ли Тань снял деньги, собрал вещи и три дня караулил там. И дождался.
Он сел в тот же автобус. Незнакомец так и не снял маску, а козырёк шляпы скрывал лицо.
После нескольких пересадок они оказались в Иньчуане. Окончательно след оборвался у реки Сяошанхэ.
А говоря о Сяошанхэ, нельзя не упомянуть четвёртую по величине пустыню Китая — Тэнгэр.
Пустыня Тэнгэр раскинулась между горами Хэланьшань и Ябулайшань, на высоте 1200-1400 метров над уровнем моря. Вопреки привычному представлению о безжизненных песках, здесь сохранились сотни древних озёр, образовавшихся миллионы лет назад. Суровая пустыня и нежные воды создавали уникальный ландшафт, а местные жители селились у водоёмов, ведя кочевой образ жизни.
Сяошанхэ была именно таким местом — небольшим, но оживлённым посёлком.
Ли Тань был уверен: тот человек где-то здесь. Он поселился в местной гостинице и дни напролёт бродил по окрестностям. Но в этих краях, где песчаные бури были обычным делом, полузакрытые лица никого не удивляли. Мужчина среднего роста в толпе выглядел как песчинка в пустыне — найти его было невозможно.
За несколько дней Ли Тань изучил планировку посёлка.
Большинство домов были глинобитными, с плоскими крышами — местный камень плохо подходил для строительства, а толстые земляные стены защищали от ветра. Дождей здесь почти не бывало, поэтому скатные крыши были не нужны.
Лишь один дом выделялся — крепость с внутренним двором, некогда принадлежавшая богатому семейству. Сейчас здесь жил кто-то состоятельный — во дворе стоял чёрный Хаммер H2.
Позже Ли Тань видел эту машину на улице. Водителя не было видно, но в полуоткрытом окне мелькнуло бледное лицо молодой женщины с покрасневшими глазами.
У каждого свои печали, — подумал он.
Тем вечером Ли Тань напился в придорожной забегаловке. Требовал бумагу для рисования, потом разрыдался. Хозяин выставил его за дверь ближе к полуночи.
Он шёл, пошатываясь, и в итоге осел у мусорного бака.
Мимо прошёл человек. Сквозь алкогольный туман Ли Тань разглядел грубые ботинки, чёрные кожаные перчатки и... свёрток рыболовной лески.
Холодный пот проступил на спине.
Леска!
Он вскочил и бросился вдогонку. Улицы погрузились во тьму. В одном из переулков горел свет — оттуда доносился запах бараньего супа.
Ли Тань замедлил шаг.
Среди ароматов трав и мяса прослеживалась кровь.
Сердце колотилось. Подкравшись к окну, он заглянул внутрь.
На очаге кипел котёл, пар приподнимал деревянную крышку. На стене танцевали странные тени — один человек замер с поднятой рукой, словно занесённой для удара. Другой поправлял нити, протянутые к его конечностям...
Точно как в озере Ломаху.
— Эй! — Ли Тань выбил дверь.
Позже он корил себя за импульсивность — надо было вызвать полицию. Но двадцать лет ожидания перевесили разум.
Они схватились, катаясь по полу среди брызг крови, опрокинули котёл. Огонь с очага перекинулся на стены.
Ли Тань наконец прижал противника к полу, сжимая его горло, но...
В тот момент, когда его пальцы впились в маску незнакомца, что-то тяжёлое обрушилось на затылок.
Ли Тань с хрипом рухнул на пол. Перед глазами проплыло расплывчатое лицо мужчины — и всё поглотила тьма.
Очнулся он на песчаном склоне за Сяошанхэ. Ночь ещё не отступила, а на окраине посёлка полыхал огонь.
Позже ему рассказали: хозяева лавки, торговавшие пряной бараниной, не уследили за очагом. Пламя перекинулось на стены, едва не спалив пол-улицы. Когда пожар потушили, от семьи остались лишь обугленные останки.
Официальная версия — несчастный случай.
Только он и убийца знали правду: перед тем как вспыхнул огонь, в доме уже стояли куклы, опутанные леской.
Ли Тань долго стоял у полицейского участка размером с ларёк... и ушёл.
Пожар уничтожил все доказательства. Без улик его самого могли объявить виновником.
Да и был ли смысл? Даже если того человека поймают, суд лишь укоротит ему жизнь. А после двадцати лет боли этого казалось слишком мало.
Он бил себя по голове, пытаясь вспомнить лицо сообщника.
— Попробуй гипноз, — посоветовал Вань Фэнхоу.
Звучало как шарлатанство. В их краях и психологов-то не сыщешь, не то что гипнотизёров.
Но он всё же поехал в Пекин.
Кабинет встретил его приглушёнными тонами и полками с иностранными книгами. Человек за столом — обладатель сертификата GPST-IH — вежливо указал на кресло:
— Присаживайтесь.
...Звонок Му Дай застал его на площади у фонтана. Он разглядывал портрет, а вокруг толпились люди — со своими лицами, своими глазами.
Какие из них сейчас следят за ним?
— Меня выбросили в песках у Сяошанхэ, — сказал он Му Дай. — Но кошелёк с документами остался при мне. Значит, он уже всё обо мне знает.
— Если он и правда преступник, то боится тех, кто всё ещё ищет правду. Цэнь Чуньцзяо лгала, но часть её рассказа была правдой. Может, её использовали как приманку для таких, как мы?
— Му Дай, будь осторожна.
В тишине ночи она опрокинула бокал.
Раньше она думала: «Пусть попробует подобраться. Посмотрим, кто кого.»
Но после первого глотка...
Чёртов Ваньсань! Неужели он всерьёз считает её дурой?!
Обновлено: 19.01.2026