Ян Сю стояла в десяти ярдах позади брата. Её наставник был в двадцати футах слева. Из леса странных цветов доносились звуки приближающихся зверей.
– Приготовьтесь, – закричал её наставник. – Остались считаные секунды!
Она наложила стрелу на тетиву.
Главное чувство — возбуждение. До сих пор они справлялись со всем, что шло на них. Не было причин думать, что на этот раз будет иначе.
Из кустов выскочил енот. Она натянула тетиву и выстрелила. Одно попадание. Один труп.
Её наставник двинулся вперёд. Через секунду — брат за ним.
Она наложила новую стрелу.
На ветку над Ян Жу вскочила белка. На мгновение она подумала, не убить ли её, но передумала. Впереди были более опасные звери, стрелу можно было использовать с большей пользой. Грызун едва ли мог поцарапать кого-либо из них.
Из куста прыгнула рысь, нацелившись на её брата. Он находился между ней и зверем, так что она оставила его.
Из дерева вылетела обезьяна. Она выстрелила — стрела попала прямо в глаз.
Появились новые твари: ещё одна белка, пара крыс. Она проигнорировала их. Следом за ними выскочил медведь и понёсся прямо на Ян Жу. У неё не было угла, чтобы попасть ему в глаз, и она начала искать другую цель.
Змея. Удав. Футов пятнадцать в длину и такой толщины, что её руками не обхватить.
Размер не имел значения. Стрела в глаз убивала любого.
Ян Сю оглянулась на своего наставника, чтобы убедиться, что его не зажимают. Он был окружён с трёх сторон всякой живностью, но ни один зверь не сумел задеть его ни когтем, ни зубом.
То, как он двигался, было невероятно. Каждый удар копья оставлял рану. Многих — убивал с одного удара.
Она думала, что за последние месяцы охоты видела всё, на что он способен. Она считала, что почти догнала его.
Он сдерживался. Его скорость. Его точность. Это был совсем другой уровень.
Её взгляд вернулся к брату. У него были проблемы. Медведь ударил его по боку, и зверь всё ещё сражался с ним.
Она выстрелила — зверь пал.
Но рядом были и другие. Она не могла успеть всех перебить, пока брат не получит новые раны.
– Отступаем! – крикнула она. – Отступаем!
Её наставник взглянул на неё, на Ян Жу — и кивнул, отступая, но продолжая бой.
Брат же будто даже не услышал. Он ринулся вперёд, чтобы пронзить койота, не замечая — или не заботясь — что дикобраз вот-вот укусит его за ногу.
Она выстрелила, но было поздно. Зверь вцепился в него. Он застонал.
– Отступай, идиот! – закричала она.
– Ян Жу! – закричал её наставник. – Отступай! Сейчас же. Это приказ.
Она никогда не слышала, чтобы он злился. Вообще, не припоминала, чтобы он хоть раз был в гневе.
Его слова — или, может, тон — наконец пробились до Ян Жу. Он развернулся и побежал, прижимая руку к боку и прихрамывая.
Ян Сю сбила ближайшего преследователя и успела выпустить ещё одну стрелу, прежде чем последовать за братом. Она оглянулась. Её наставник сражался, отступая за ними, убивая того зверя, что выходил вперёд.
За последние месяцы близнецы отточили навыки передвижения и могли поспевать за наставником. Ян Жу бежал чуть медленнее из-за ранения, но они почти достигли предела своей скорости. Их наставник отставал.
– Нам сбавить темп? – крикнула она брату.
– Нет. Пара сотен ярдов на полной скорости, – процитировал брат указания.
Она беспокоилась за наставника, оставшегося один на один с погоней. А вдруг он ранен? Он двигался между зверями опасно, слишком дерзко.
Но брат был прав. Наставник заслуживал, чтобы его приказы выполняли.
Пара сотен ярдов пролетели достаточно быстро.
Несколько секунд спустя она прикинула, что они уже пробежали нужную дистанцию. Оставалось только найти хорошую позицию.
Ян Сю ощутила что-то позади. Она обернулась. Это был её наставник. Он пронёсся мимо них с куда большей скоростью, чем они могли выжать.
Его лицо напоминало грозовое небо перед летней бурей.
Ян Сю сглотнула.
Её наставник остановился чуть впереди и обернулся. Они с братом замерли, глядя на него.
– Ян Жу, какого святого духа ты вытворял? Что я сказал делать, когда кто-то отдаёт приказ отступать?
– Собраться и отступить, Старший Брат Чао.
– Я недостаточно чётко выразился? Ты подумал, что, когда кто-то зовёт к отступлению, можно подождать, пока тебе самому не захочется отступать?
– Нет, Старший Брат Чао.
– А каков был конкретный приказ для этого столкновения?
– Убить четверых или пятерых зверей и затем отступить, Старший Брат Чао.
– И ты должен был лично убить четверых или пятерых, так?
– Нет, Старший Брат Чао. Мы с Ян Сю должны были вместе убить столько.
– Тогда скажи мне, почему, святая земля, ты всё ещё стоял там и сражался, уже раненный, почти окружённый, если вы с сестрой уже уложили шестерых, и она закричала, чтобы ты отступал? Объясни, Ян Жу. Я хочу понять, потому что просто не понимаю.
Святая земля? Что это ещё за выражение?
Но это немного странное выражение было не тем, что действительно выбивало её из колеи. Пугало то, как вёл себя её наставник. Разъярённый. Вне себя от злости. Словно был готов оторвать брату голову за глупость.
Хотя наставник выглядел лишь немного старше её самой, она уже начала думать о нём почти как о добром дедушке. Если это и был дедушка, то у него ещё все зубы на месте!
– У этого ничтожного нет оправданий, Старший Брат Чао.
– Правильно. Нет. Потому что не может быть. Во время боя, когда речь идёт о жизни и смерти, моё слово — закон. Вы делаете, как я сказал. Не ставите под сомнение. Оба. Понятно?
– Да, Старший Брат Чао.
Её наставник взял своё копьё и метнул его прямо в Ян Жу. Оно пролетело мимо головы, разминувшись всего на дюймы. Ян Сю обернулась за полётом. Копьё вонзилось в глаз льва, только что появившегося из леса.
– Прими пилюлю исцеления. И оба готовьтесь к бою. Они почти здесь.
Обновлено: 19.01.2026