Всё тело Ян Сю дрожало от волнения. Её первое крупное сражение приближается. Возможность двигаться почти так же быстро, как её наставник, и с лёгкостью убивать всё, что встречалось на пути, заставляет её чувствовать себя настоящим умелым культиватором. Она ещё не достигла полного мастерства в стрельбе из лука, но почти не промахивается. И она так близка к следующему прорыву в культивации, что ощущает, как её даньтянь стремится расшириться.
Жизнь стала в тысячу раз лучше с тех пор, как она встретила своего наставника. Она обрела силу и стабильность. Он щедрый и добрый… но, возможно, слишком добрый.
Очевидно, он не хочет даже рисковать тем, что она или её брат могут получить ранение. Тренировки не были лёгкими — они оба ежедневно часами трудились над своим развитием — но это было безопасно. Даже бои он организовывал постепенно, повышая сложность, и всегда был рядом. Конечно, он говорил, что позволит зверям убить их, если они ошибутся, но вскоре стало ясно, что он не даст им даже поцарапаться.
Культиваторы в историях закалялись в огне настоящего боя. Боя насмерть, а не тренировок под присмотром мастера.
– На готове! – крикнул её наставник. – Контакт на подходе!
Он выражался странно, но её это не смущало — она поняла. Всё ещё продолжая бежать во весь опор, она наложила стрелу.
Она выросла. Земля проносилась под ногами. Два месяца назад она не смогла бы пробежать так быстро даже несколько шагов. Месяц назад споткнулась бы о куст или врезалась в дерево. Теперь ничто из этого её не беспокоило.
Её наставник поднял сжатый кулак и резко остановился. Привыкшая к таким командам, она остановилась с ним, сохранив построение.
Пятеро зверей вырвались из листвы перед ними. Меньше, чем за время, необходимое на вдох, она выпустила первую стрелу — в самого левого. Уже накладывала вторую, когда первая вошла в глаз небольшого медведя, вероятно, второго ранга.
Её наставник уже убил среднего зверя, а брат собирался пронзить самого правого.
Она выпустила вторую стрелу. Ещё одно попадание.
Ян Жу расправился со своей целью, а её наставник перерезал горло последнему.
– Приближаются ещё. Семь. Продолжаем работать по флангам к центру. Не дайте им нас обойти!
Следующие несколько минут прошли в яростной суматохе. Ещё пять волн по три-десять зверей атаковали, включая стаю проворных белок.
Ян Сю не знала, откуда её наставник взял лук и стрелы, но снаряжение было удивительно точным и прочным. За последние три месяца Ян Сю убила буквально сотни духовных зверей — и всё теми же стрелами. Лук имел лишь одну царапину — след от того, как им пришлось забить козла с рогами. У перьев на стрелах были небольшие разрывы. Два древка слегка поцарапались. Но все наконечники оставались остры, как бритва.
Ей никогда не нужно было больше двадцати пяти стрел из колчана. До этого момента. Когда волна закончилась, она поняла, что у неё осталось всего три.
– Старший брат, у меня почти не осталось стрел.
Он спокойно вызвал из своего чудесного кольца новую связку из двадцати пяти и метнул ей.
Её наставник и правда был потрясающим. Он никогда не терял хладнокровия и всегда знал, что делать.
***
Бентон был в панике.
Близнецы сражались отлично. Ян Жу не сбавлял темпа ни на секунду, его копьё разило каждого духовного зверя на пути. Каждая стрела Ян Сю попадала точно в глаз.
Проблема была в том, что звери нападали организованными волнами. Такое поведение не было нормальным. Оно свидетельствовало о звериной волне.
Такое случается, когда один духовный зверь устанавливает доминирование над своими младшими собратьями в районе и, по каким-то причинам, принуждает их к атаке. Явно один или оба зверя третьего ранга подчинили себе остальных и теперь направляли их в организованную атаку в ответ на вторжение Бентона и близнецов.
Звериные волны были на порядок опаснее, чем просто охота в лесу. Во время таких событий звери действовали слаженно, атаковали организованными волнами и могли даже применять примитивную тактику боя.
К счастью, волна, с которой столкнулся Бентон, имела ограничения. В округе оставалось меньше пятидесяти зверей, и, судя по разбросанному расположению некоторых, только около сорока находились под контролем доминирующего зверя.
Также большим плюсом было то, что верховный зверь был всего лишь третьего ранга. Интеллект зверей возрастал с ростом ранга. Если зверь седьмого ранга мог быть почти столь же умным, как человек, то Бентону противостояло существо с примитивным умом, и даже если оно могло придумать простую тактику, его подчинённые первого и второго ранга были слишком глупы, чтобы её исполнить.
Нет, худшее, чего следовало опасаться, — это объединённая атака. Что, собственно, и происходило. После короткой передышки самая крупная на сегодня стая направлялась к нему и его ученикам.
– Готовьтесь, – крикнул он. – Идут тридцать. Слишком много, чтобы всех держать перед собой. Будем отступать с боем. Ян Сю, действуй с Ян Жу. Сразу уничтожьте четверых-пятерых, потом отступите на двести шагов с максимальной скоростью. Я прикрою. Продолжайте в том же духе, пока не прикажу остановиться. Тогда вернёмся к прежнему построению.
Его поразила ужасная мысль. Если лесорубы собирались устроить засаду, лучшего момента не найти. Он протянул духовное чувство назад. Люди не двигались.
Хоть об этом можно было не волноваться, но звери третьего ранга всё ещё были где-то рядом — и оставались угрозой, особенно вкупе с пушечным мясом. Бентон проверил своё копьё. Вдоль древка шла длинная трещина.
Он отбросил его и достал новое из кольца. Осталось только одно.
Обновлено: 19.01.2026