Прошло немного времени, и к их тропе приблизился первый духовный зверь. Жестом Бентон послал Ян Жу разобраться с ним. Мальчик вернулся через несколько минут с тушей оленя на плече, и Бентон спрятал её в пространственном кольце.
Следующий вызов достался Ян Сю, и они продолжили чередоваться.
Издалека предполагаемое место произрастания духовной древесины выглядело как огромный сгусток Ци. Это было похоже на кучу светодиодов, собранных в один мощный фонарь.
Когда они приблизились, его чувства позволили различить отдельные источники Ци. Он остановил отряд.
– Впереди слишком много духовных зверей. Десятки. В основном первого и второго рангов, но есть и парочка третьих.
Гуан Инь кивнул.
– Я боялся этого, мастер Чао. Дерево всегда привлекало тварей, а выкашивали их слишком давно. Придётся возвращаться.
– Похоже на то. – Бентон вздохнул. – Мне кажется, мы бы смогли зачистить территорию, но я обещал мэру обеспечить вашу безопасность.
– Ага. Уверен, вы бы всех поубивали в два счёта, если бы не эти старые слабые мужики, мастер Чао. – Гуан Инь усмехнулся. – Если хотите попробовать, не станем вас останавливать. Мы справимся с теми, кто к нам прорвётся.
Бентон не мог поверить, что его способности так открыто ставят под сомнение. Мэр прямо говорил, что подозревает его в том, что он на уровне Золотого Ядра или даже Зарождения Души. Гуан Инь, похоже, был не убеждён. Или его гордость писала чеки, которые тело не могло обналичить.
– Я поклялся вас защитить и не люблю нарушать слово, – сказал Бентон. – Если мы втроём пойдём в лоб на эту массу зверей, часть прорвётся наружу и может пойти сюда. Вряд ли больше пары тварей каждого ранга. Я же прослежу, чтобы все третьего ранга либо были убиты, либо ушли в противоположную сторону от деревни. Скажи мне честно — ты и правда думаешь, что сможете справиться с такой угрозой?
Гуан Инь только нахмурился.
– Прошу прощения, почтенный мастер-культиватор, – сказал один из других дровосеков, Гао Сяоцзянь. – Думаю, у всех нас за последние десять лет появилось больше опыта в борьбе со зверьём, чем нам бы хотелось. Мы слишком стары для долгих сражений или зачистки, но выстоять против того, что вы описали, сможем.
– Хорошо, – сказал Бентон. – Если это ваш окончательный ответ, я в деле, если вы тоже.
***
С близнецами, следовавшими по пятам, Бентон рванул на полной скорости к крупному источнику Ци. Путь занял меньше минуты, и он быстро остановился, не доходя до зоны, заполненной духовными зверями.
Большинство растительности, с которой он сталкивался на этой планете, выглядело подозрительно похоже на земную. Но только не то, что раскинулось перед ним сейчас.
Лес, окружавший заросшую тропу, внезапно обрывался, оставляя зазор в двадцать ярдов, где буквально ничего не росло — лишь коричневая земля. По ту сторону деревья были... иными.
Больше всего поражали цвета. Он бывал в Новой Англии осенью. Но тот природный спектакль ничто по сравнению с этим. Ярко-красные, ослепительно-жёлтые, завораживающе-синие листья.
Да, синие. Он никогда не видел листьев такого цвета. И такой цвет присутствовал на каждом дереве в поле зрения.
Ещё одной странностью было свечение. Всё будто пульсировало яркой жизнью. Вид был настолько интересным, красивым, странным и почти ошеломляющим, что Бентон на мгновение забыл о своей цели.
Как только он взял себя в руки, тут же проверил сборщиков с помощью духовного чувства. Они не сдвинулись с места.
Впереди звери были рассыпаны по всей местности, почти без промежутков между ними, территория одного зверя значительно пересекалась с другим.
Это было множество духовных зверей.
Тем не менее, если он и близнецы будут сражаться вместе, они должны справиться с числом в любом отдельном участке. Реальная опасность — это если шум боя привлечёт новых зверей, которые прибудут до того, как они покончат с первыми.
– Будем сражаться клином, – сказал Бентон. – Я иду по центру. Ян Сю, держись на десять футов левее и двадцать позади. Ян Жу, ты на десять футов правее, на одной линии со мной. Поняли?
– Да, старший брат Чао, – хором ответили они.
– Уверен, вы оба можете справиться с тварями второго ранга в одиночку, но зверей будет слишком много, чтобы каждый бой оставался изолированным. Не допускайте окружения. Если вас начнут давить числом — кричите. Серьёзно, кричите. Не думайте, что разочаруете меня, если не справитесь. Я сам могу оказаться в беде. Тогда я тоже закричу. Поняли?
Снова — хоровое согласие.
– Как только кто-то подаёт сигнал, все собираемся и отступаем вместе. Цель — оторваться от преследования. Большинство зверей побежит за нами, но не все будут такими же быстрыми. Как только их количество уменьшится, снова перестроимся и пойдём вперёд. – Бентон сделал паузу. – Нас ждёт тяжёлый бой, но за последние месяцы вы превратились из простых подростков в экспертов по убийству духовных зверей. Вы справитесь. Мы справимся.
Он вытащил из кольца одно из обычных копий. Многие сломались в предыдущих боях, и кроме этого у него оставалось только два. С учётом числа врагов — этого может не хватить, особенно если придётся сражаться с двумя зверями третьего ранга.
Бентон подумал о том, чтобы взять копьё Ян Жу — в более опытных руках оно принесло бы больше пользы. Но это сделает мальчика почти бесполезным. Лучше три боеспособных бойца, чем потерять одного с самого начала.
В целом, он был гораздо более напряжён, чем показал близнецам. Те действительно стали стройной и смертельно опасной машиной за счёт недавнего опыта, но впереди их ждала серьёзная угроза.
Скоро после достижения стадии Создания Фундамента Су его направили на миссию по сдерживанию звериного прилива. Тогда он был слишком слаб, чтобы играть значимую роль в сражении, и в основном занимался зачисткой от раненых зверей и теми, кто прорвался сквозь основные ряды.
Тот бой был хаосом. Культиваторы оказывались отрезанными и окружёнными. Стая волков сбила старейшину на уровне Золотого Ядра. Только наличие лекарей и запас пилюль спасло жизни.
Хотя прилива он не ожидал, количество врагов сейчас представляло настоящую опасность. То, что у него и близнецов был боевой опыт, не означало, что они неуязвимы. Один неверный шаг — и катастрофа. Даже зверь второго ранга мог ранить. А они ещё ни разу не сталкивались с третьим — тем более с двумя сразу.
К тому же у него заканчивались копья. Он уже видел, как ему придётся сражаться с каким-нибудь гигантским носорогом или ещё чем похуже — с одним лишь ножом в руке.
Отступление. Вот ответ. Частое и стратегическое отступление.
Обновлено: 19.01.2026