Бентон не видел ничего дурного в том, чтобы подтолкнуть девушку к занятию, которое ей, скорее всего, понравится, в котором она будет успешна и которое, помимо всего прочего, принесёт пользу как ему, так и секте в целом. Реальный вопрос заключался в другом: стоит ли она создания уникального метода культивации?
Алхимия требовала манипуляции внешней Ци, а значит, ею нельзя было заниматься до достижения стадии Создания Фундамента. Следовательно, метод, настроенный на её аспект Ци, не помог бы ей в профессии напрямую. Однако он обеспечил бы ей больший резерв Ци, ускорил бы её культивацию и повысил бы шансы на прорыв.
Обратной стороной было то, что Очки Секты у него начали заканчиваться. Потратить на неё десять сейчас — это остаться с тридцатью шестью, и это без учёта того, что ей ещё понадобятся уникальные техники для подготовки к алхимии.
Он мог бы отложить дело, подождать, пока не вернёт больше очков от недавно принятых учеников. Такой подход имел бы дополнительное преимущество — возможно, к тому моменту откроется Магазин. Может, он смог бы купить для неё Пилюлю Улучшения Духовных Корней.
Это повысило бы её скорость культивации и усилило бы её мощь — оба фактора важны для той, кто с высокой вероятностью станет ключевым членом секты. С другой стороны, даже если пилюля каким-то чудом поднимет её до ранга C, это всё равно будет лишь средний талант.
Такая трата, вероятно, себя не оправдает.
В конце концов, его решение свелось к следующему: у него слишком мало выдающихся талантов на выбор. Обычные секты имели под своей опекой множество деревень, городков и городов, из которых к ним стекались все самые одарённые молодые люди. У него не было ни одного такого источника. Найти кого-то выше ранга E он мог только по счастливой случайности.
Минимум, что он мог сделать при таком везении, — обеспечить найденному таланту максимально лёгкий и эффективный путь к продвижению по ступеням. Он должен быть готов вкладываться в таких учеников. Без вариантов.
Поэтому он решил, что создание уникального метода для неё — правильный путь, и что будет лучше начать её культивацию как можно скорее. Он создал для неё Метод Пылающего Леса, сбалансированный между Основой (30 очков), Простотой (25 очков) и Мощью (45 очков).
После того как он принял в ученицы и Ван Ай, и Сяо Жун, он начал их путь культивации, получив назад два Очка Секты, и остался с тридцатью восемью.
***
Бентон ждал у ворот вместе с близнецами, пока не появились шестеро дровосеков. Он ощущал присутствие нескольких духовных зверей поблизости, но ни один из них не был выше второго ранга и не приближался настолько, чтобы вызывать беспокойство.
– Старший брат, – сказала Ян Сю, – я долго думала об одном вопросе вчера вечером, но до сих пор не понимаю. Почему нас так интересует эта древесина?
Чувствуя себя очень мудрым, Бентон сказал:
– И к какому выводу ты пришла?
– Ну, старший брат, очевидно, что эта древесина ценна, и ты говорил, что секте нужны деньги. Ещё ты говорил, что ядра тоже ценны, а у нас их много. Разве древесина стоит настолько дороже?
– Честно говоря, я не уверен, сколько, скажем, ядер второго ранга потребуется, чтобы сравниться по стоимости с десятифутовым брёвнышком этой древесины. Абсолютная стоимость двух ресурсов не так важна, как, например, диверсификация.
Она явно не поняла последнего слова.
– Иметь один источник дохода рискованно, – сказал Бентон. – Если мы перебьём всех духовных зверей и они исчезнут, у нас не останется поступлений. Диверсификация означает, что мы ищем другие источники дохода, чтобы защититься от такого исхода.
Ян Сю кивнула.
– Можешь также подумать об этом вот как, – продолжил он. – Кто богатеет больше — охотник или тот, кто владеет скотоводческой фермой? Без моего духовного чувства твои охоты были бы куда менее продуктивными. А если создать индустрию, можно будет оптимизировать процесс, сделать его эффективным.
Бентону показалось, что она спрашивала не из простого любопытства, а что-то её всерьёз беспокоило.
– Почему тебя это так задевает?
– Это кажется… не по-культиваторски, старший брат. Герои в историях, которые я читала, никогда не вели себя как торговцы. Я имею в виду… разве мы не превращаемся в погонщиков, доставляющих товары на рынок?
– У меня на родине есть выражение про убийство двух птиц одним камнем. Понимаешь, что это значит?
– Решить две проблемы одной мерой, старший брат?
– Превосходный ответ, моя ученица. И эта поездка на рынок решает даже три проблемы. Первое: она помогает выстроить доверие между нами и деревенскими. Они ожидают, что мы сбежим с древесиной. Вернуться, как и обещали, – первый шаг к партнёрству. Второе: если мы хотим построить индустрию вокруг этой древесины, эта поездка и охрана дровосеков сегодня дадут нам нужную информацию — от места, где растёт дерево, до способов его среза, до рынка, спроса и цен. И третье: нам всё равно нужно попасть в город за покупками.
Он широко улыбнулся ей, и она ответила тем же.
– Кроме того, поверь, Ян Сю, каждая секта и все культиваторы, кроме самых избалованных, думают о ресурсах. Войны ведутся за жилы духовного металла, за рощи вроде этой или даже за хорошие источники духовных зверей. Конечно, старейшины говорят ученикам, что сражаются за честь, но на деле в основе всегда лежит нечто крайне практичное.
– Но дровосеки уже почти в пределах слышимости, так что давай отложим этот разговор.
Вскоре прибыл Гуан Инь с пятью другими мужчинами — все примерно его возраста и уровня культивации. Больше всего Бентону бросилось в глаза, что у каждого из них было оружие.
После взаимных представлений он сказал:
– Похоже, вы, ребята, куда способнее в бою, чем говорил мэр.
Гуан Инь проявил достаточно такта, чтобы выглядеть смущённым.
– У нас нет боевых техник или формальной подготовки. – Он пожал плечами. – Но за годы кое-чему научились, мастер Чао.
Бентон прожил долгую жизнь на Земле и понимал, о чём тот говорил. Он чувствовал, что эти шестеро не окажутся лёгкой добычей, но и не думал, что Гуан Инь лжёт.
Тем не менее, он собирался избегать ситуаций, в которых он или близнецы могли бы оказаться уязвимыми. Доверяй, но проверяй.
– Дерево находится примерно в пяти милях от деревни, – сказал Гуан Инь. – Примерно час хода, если только звери не замедлят нас.
Час? Бентон и близнецы могли пройти это расстояние за четверть того времени — и даже это он счёл бы прогулочным темпом.
– Тогда пора отправляться, – сказал он.
Обновлено: 19.01.2026