Пока Бентон наблюдал, как дети ужинают, он сканировал каждого из них. Большинство полученных сообщений были следующими:
***
Система не может проанализировать культивацию цели, поскольку духовные корни цели ещё не завершили формирование. Повторите сканирование через 1,3 года.
***
Срок варьировался от месяца до, в случае маленькой девочки, о которой Чжун Вэнь сообщила, что ей шесть лет, более чем семи лет. Эта информация соответствовала воспоминаниям Су. Было хорошо известно, что духовные корни не прекращают роста до возраста между десятью и тринадцатью годами, а культивация до этого момента наносит индивиду огромный вред, поэтому ни одна секта не набирала учеников моложе четырнадцати лет.
Из восьми детей с уже зрелыми духовными корнями ни один не оказался особенным. У всех был какой-либо аспект ци природы, у кого-то в сочетании с другим элементом, у кого-то нет. Он нашёл одного с рангом F, четырёх с рангом E-, двух с E и одного с E+.
Ни один из них не был бы кандидатом для типичной секты, поскольку, используя обычные методы культивации, достижение даже Создания Фундамента с таким низким талантом было маловероятным. Ученики стадии Конденсации Ци считались практически бесполезными, определённо не стоящими затрат на питание, проживание, одежду, не говоря уже о средствах для культивации. Даже возможность достижения Создания Фундамента не сильно увеличивала их ценность.
Вся деятельность сект была направлена на одну цель — найти рекрутов с потенциалом достичь хотя бы Золотого Ядра, а в идеале — даже Зарождения Души. Сила секты измерялась числом её членов на этих двух стадиях.
Однако обстоятельства Бентона заставляли его оценивать детей иначе. Во-первых, создаваемые им методы культивации были качественнее, что увеличивало вероятность того, что даже дети с низким талантом смогут достичь Создания Фундамента. Хотя это было не самой важной причиной.
Нет, главным для него было то, что каждый из этих детей мог генерировать Очки Секты. Любой ребёнок, который выучит метод и поглотит хотя бы один огонёк ци, достигнув первой малой ступени, принёс бы ему один очко. Если ребёнок будет хотя бы наполовину усерден, он обеспечит три очка за месяц, и это без учёта техники.
В сравнении с генерацией такого редкого и ценного ресурса, как Очки Секты, расходы на воспитание детей были ничтожны. Если удастся, он найдет сотню, тысячу таких детей.
Бентон чувствовал лёгкую вину за то, что, по сути, собирался использовать их в своих целях, но он искренне верил, что дети тоже выиграют. Это был настоящий сценарий «выигрыш-выигрыш».
Когда ужин закончился и детей отправили на выполнение обязанностей, Бентон отвёл Чжун Вэнь в сторону:
– Я впечатлён. У вас здесь всё работает, как хорошо отлаженный механизм.
– Хорошо отлаженный механизм, Почтенный Благодетель?
– Просто оборот речи. Не беспокойтесь об этом. Суть в том, что вы делаете замечательное дело, и я, возможно, смогу помочь.
– Больше еды, Почтенный Благодетель?
– Да… и кое-что ещё.
– Например, что, Почтенный Благодетель?
Она всё ещё выглядела скептически, несмотря на его действия до сих пор.
Ну, он её понимал. Он и сам был бы настороже.
Бентон прочистил горло:
– Видите ли… Я культиватор.
Она сразу опустилась на колени, но Бентон схватил её, чтобы остановить:
– Пожалуйста, не надо. Просто продолжайте обращаться ко мне так же, как прежде.
– Д-да, Почтенный Старший Культиватор.
Он вздохнул:
– В общем, я хочу основать секту и хочу, чтобы эти дети к ней присоединились.
– Разве они не слишком молоды, Почтенный Старший Культиватор? Ни одному ещё нет четырнадцати.
– Об этом я позабочусь. Мне нужно только ваше разрешение, чтобы спросить у восьми из них, хотят ли они стать моими учениками.
Чжун Вэнь явно сомневалась в разумности такого соглашения.
– В этом есть много преимуществ. Возможно, это займёт несколько недель или месяцев, но я буду обеспечивать вас и детей всем необходимым. Едой. Одеждой. – Он на мгновение замолчал, когда его осенила мысль. – Вы когда-нибудь теряли кого-то из своих подопечных из-за болезни?
Её лицо печально помрачнело:
– Да.
– Культиваторы не болеют. И если вдруг что-то всё-таки их настигнет, у них есть доступ к лечебным пилюлям. Эти дети с большой вероятностью проживут более ста лет. А если будут усердно культивировать — более двухсот.
– Если только их не убьёт другой культиватор.
– Верно. Жизнь культиватора не всегда мирна, – сказал Бентон. – Но и жизнь смертного тоже. От чего в основном погибли родители всех этих детей? От зверей, полагаю. Будучи культиваторами, они хотя бы смогут дать отпор.
– Но…
– Нет, – сказал он. – Остановитесь и действительно подумайте об этом. Сейчас вы беспокоитесь, хватит ли еды, чтобы прокормить всех этих детей зимой. Надеетесь, что никто из них не подхватит лихорадку и не умрёт. Боитесь, что зверь перелезет через стену и нападёт на них.
Она вздохнула:
– Всё это правда, Почтенный Старший Культиватор.
– Я не обещаю, что с этими детьми никогда ничего плохого не случится, но могу пообещать, что не намерен заставлять их сражаться за меня. Если секту атакуют, тогда им придётся защищать собственные жизни, защищая секту, но очень немногим из её членов придётся выходить сражаться с другими культиваторами. Только тем, кто достаточно талантлив и сам согласится. Если всё пойдёт по-моему, каждый из этих детей умрёт мирно в постели после долгой-долгой жизни.
Она некоторое время молчала, прежде чем снова вздохнуть:
– Вы действительно можете сделать всё это, Почтенный Старший Культиватор?
– Могу.
– Полагаю, я всё равно вряд ли смогу вас остановить, – пробормотала она. А потом, уже громче, продолжила: – Вы говорили, что собираетесь сделать восьмерых из детей культиваторами. Что с ними станет? Вы заберёте их? А как же остальные двенадцать?
– Если вы не возражаете, я бы хотел, чтобы вы и дальше заботились обо всех детях, и пока они оставались здесь. В будущем мы создадим полноценную секту, но на это уйдут месяцы.
– Значит, мне будут платить?
– Ну, я, конечно, обеспечу вас едой и другими вещами, но надеялся, что вы сами присоединитесь к моей секте.
– Я? Но я слишком стара.
– Вам всего тридцать два, – сказал он.
Обновлено: 19.01.2026