Возможно, где-то существовали эксперты, которые могли бы без труда объяснить то, что обнаруживал Бентон, но такие знания не были достаточно широко распространены, чтобы дойти до Су.
Для него это не имело особого значения в данный момент, так что он просто принял это как странность, в целом несущественную.
Вскоре он добрался до указанного ему места. Деревня в основном состояла из групп по четыре одноэтажных дома, обращённых друг к другу фасадами вокруг общего внутреннего дворика. Приют занимал один из таких кварталов.
Маленький ребёнок, на вид лет шести или семи, открыл дверь на его стук и, увидев незнакомца, закричал:
– Госпожа Чжун! К нам пришли!
Женщина лет тридцати пяти с круглым лицом и доброй улыбкой вскоре появилась в дверях.
– Приветствую, Почтенный Гость. Меня зовут Чжун Вэнь. Чем может помочь эта скромная?
– Рад встрече, госпожа Чжун. – Бентон представился как Чао Су. – Насколько мне известно, вы управляете приютом?
– Да…
– Могу ли я поинтересоваться числом детей и их примерным возрастом?
– Эм… Двадцать, Почтенный Гость. От шести до тринадцати. В четырнадцать эта скромная устраивает их в ученики к разным ремесленникам деревни.
– Звучит так, будто вы делаете поистине великое дело, госпожа Чжун. Я хотел бы узнать, можно ли мне приготовить для вас и детей ужин.
– Почтенный Гость хочет приготовить для нас?
– Да, пожалуйста, если вы не против.
Чжун Вэнь склонила голову набок. – Эта скромная не понимает. Зачем Почтенный Гость желает готовить для нас?
Бентон понимал её замешательство. Ему казалось, что даже жители деревни редко помогали приюту. Незнакомец, вдруг появившийся у её двери с предложением помочь, должно быть, был беспрецедентным случаем, и она, вероятно, не могла не задуматься о скрытых мотивах.
И она была права. У него действительно был скрытый замысел, который он не хотел ей раскрывать. Не было смысла давать ей ложные надежды до тех пор, пока он не посмотрит статусы детей.
С этой мыслью он просканировал её. Ранг духовных корней — E-, аспект ци связан с выращиванием растений. Не идеально, но примерно то, чего он ожидал.
– Некоторые считают, что слабые существуют лишь для того, чтобы служить сильным. Другие уверены, что долг сильных — защищать слабых. Я не уверен, что стою твёрдо в каком-то одном из этих лагерей, но верю, что с тех, кому многое дано, и спрос должен быть большим, – сказал Бентон. – Мне многое дано, но я не могу помочь всем. А кто более достоин помощи, чем группа невинных детей, потерявших родителей?
Хотя он был почти уверен, что само предложение бесплатной еды в конце концов склонило бы её на его сторону, его речь определённо ускорила дело.
– Если вы хотите накормить детей, мастер Чао, эта скромная не станет вас останавливать. Когда вы хотите устроить ужин?
– Сегодня вечером подойдёт.
– Хорошо, мастер Чао. Понадобится ли вам моя кухня?
– Да. У меня уже есть всё необходимое. Я могу сразу начать.
Чжун Вэнь оглядела его, заглянула за спину, вероятно, проверяя, не стоит ли за ним тележка или что-то в этом роде.
– Простите. Я полагала, что вы имели в виду, что предоставите ужин для детей, а не просто приготовите его. Хотя эта скромная ценит ваш интерес, возможно…
Бентон достал корзину с овощами, недавно приобретённую, из своего пространственного кольца и протянул её ей.
– Прошу прощения за недоразумение, госпожа Чжун. Я действительно собираюсь предоставить всё необходимое для ужина.
Он лишь жалел, что у него не было чего-нибудь сладкого. Не было ребёнка ни в одном мире, который бы не любил десерты.
Её глаза расширились. С её точки зрения, корзина появилась будто по волшебству, и, в отличие от женщины ранее, Чжун Вэнь сразу не пришла к очевидному выводу. Вполне возможно, она никогда прежде не сталкивалась с культиваторами.
– Я не… Как вы… Что?
– Не беспокойтесь об этом, госпожа Чжун. Как я уже говорил, мне многое даровано. Меньшее, что я могу сделать — это накормить группу достойных детей. Просто покажите мне кухню, и вам больше ни о чём не придётся заботиться.
После стольких ночей готовки на костре в одном котелке было приятно получить доступ к настоящей плите и хотя бы какому-то выбору кухонной утвари, даже несмотря на то, что с точки зрения современного американца технологии были довольно примитивными. Бентон разошёлся и приготовил жаркое из овощей и мяса кабана.
Ароматы, должно быть, разнеслись по всему дому, потому что дети один за другим начали появляться у двери кухни, облизывая губы. Бентон с улыбкой посмотрел на одну девочку, которая так мило надулась, когда он сказал ей, что придётся подождать, пока еду подадут. Она напомнила ему младшую внучку в том же возрасте.
Когда он закончил, и дети собрались, все — включая госпожу Чжун — были удивлены, когда он сам наполнил их миски. Ещё больше их поразило то, что он сказал: можно брать добавку.
Честно говоря, мысль о том, что эти малыши обычно ложатся спать голодными, разбивала ему сердце.
Глаза у него на самом деле заслезились, когда он осознал, какое значение для них имела простая трапеза. Они были такие живые, счастливые и полные энергии.
Ну, большинство из них. Некоторые выглядели злыми на весь мир, что вполне объяснимо для детей, потерявших всё.
Как бы важен ни был этот ужин для них, оказалось, для него самого он значил ещё больше. Их смех и улыбки питали его душу.
В целом, они слишком напоминали ему детский стол на семейный День благодарения. В нём поднялось сильное желание защитить их. У этих детей не было деда, а у него больше не было внуков. Это казалось идеальным совпадением.
Бентон пришёл в приют с не до конца благородными намерениями, собираясь обменять доступ к пище и обещание лучшей жизни на Очки Секты. Он даже не думал о них как о людях, которых нужно поддерживать и ценить, только как об инструментах, которые можно использовать.
Он должен был стать лучше. Он станет лучше.
Эти дети будут под защитой и заботой. Всё, что ему оставалось — это убедить госпожу Чжун согласиться выслушать его план. Он только надеялся, что ужин смягчит её достаточно, чтобы она выслушала его с открытым сердцем.
Обновлено: 19.01.2026