Прежде чем начинать считать цыплят до их вылупления, Бентон мысленно сделал шаг назад. Когда он получил Благословенное Столкновение с учениками, риск провала был вполне реальным. Если бы он замешкался, они могли бы погибнуть до его прибытия. Или он мог бы провалить свою речь и получить отказ. Ему дали возможность, а не гарантию.
– Тревогу вызывают не только вероятные опасности, связанные с горой, – сказал он. – Нам нужно выяснить, нет ли поблизости конкурирующих сект, которые могут создать нам проблемы, и в деревне есть культиваторы. Я не узнаю их точный уровень, пока не увижу, но они не кажутся очень сильными. Всё равно нам нужно понять, зачем они здесь и станут ли они для нас препятствием. Будем действовать медленно. Наша первая цель – просто собрать информацию.
Его посетила ещё одна мысль. Его ученики не казались ему людьми, способными вести себя как надменные юные мастера, но лучше было убедиться заранее.
– Как будущие основные ученики моей секты, я ожидаю от вас достойного и благопристойного поведения. Но не позволяйте своему положению ударить вам в голову. Если мы решим основать секту здесь, нам предстоит долго работать с этими деревенскими жителями. Они могут как облегчить нам путь, так и создать бесконечные трудности. Нам нужно, чтобы они были на нашей стороне. Никому не кланяйтесь, если только я сам не прикажу иначе, но относитесь ко всем с уважением. Поняли?
– Да, Старший Брат Чао, – хором ответили они.
Они стояли в тени дерева в нескольких сотнях футов от того, что, по всей видимости, являлось главными воротами деревни, и пока не было видно, чтобы их кто-то заметил. Но кое-что другое обнаружило их присутствие. К ним направлялся духовный зверь пика второго ранга. Пришло время проявить себя.
Они вышли на солнце и ступили на широкую полосу земли, куда реже покрытую лесом. Сорняки и молодые деревья заполнили подступы к деревне, но под всей растительностью пролегала гравийная дорога. Когда-то это, вероятно, была хорошая дорога для торговли.
– Приготовьтесь, – сказал он и сообщил ученикам о приближении зверя. – Мы подойдём поближе к воротам, чтобы они увидели, как мы сражаемся.
Показывать, что они культиваторы, с самого начала казалось рискованным, но Бентон считал свою логику верной. С таким количеством опасностей в округе вряд ли какой-то смертный вообще добрался бы до деревни, так что жители всё равно бы решили, что они культиваторы. Скрывать это было бессмысленно. Зато демонстрация своих способностей могла сразу же заработать им уважение. Это должно было стать лучшим вступлением, чем просто подойти к воротам и потребовать впустить их.
Надеюсь.
Всё трое бросились к воротам, преодолев расстояние за считанные секунды, и остановились примерно в десяти ярдах от входа. Их прибытие наконец-то привлекло внимание изнутри. Человек на башне возле ворот крикнул что-то, но внимание Бентона сосредоточилось на звере, выходящем из леса.
Тигр.
Это существо было, одним словом, красивым. Или, возможно, более уместно было бы назвать его величественным. Белая шерсть со сверкающими золотыми полосами. Бентон почти пожалел, что придётся его убить.
Почти.
Похоже, Ян Сю или её брат подобных чувств не испытывали. Едва тигр появился, как стрела вонзилась ему в глаз. Мгновение спустя наконечник копья пробил другой глаз. Любой из этих ударов был смертельным.
Ученики здорово научились извлекать ядра. Хотя за последние пару месяцев они не специально охотились на духовных зверей, избежать стычек было невозможно. Почти каждый день их ожидала какая-то битва.
Бентон убрал тигра в своё пространственное кольцо и повернулся к воротам. Если всё пойдёт хорошо, эта деревня займёт важное место в его будущем. Учитывая, что он потратил одно из своих драгоценных очков на это преимущество, ему нужно было сделать всё, чтобы план сработал.
Находясь вплотную к деревянным стенам деревни, Бентон заметил, что на них нет следов повреждений, которых он ожидал бы от многочисленных атак зверей, — факт, явно выбивавшийся из общей картины. Конечно, материал стены абсурдно сильно резонировал с его духовным чутьём, что, несомненно, объясняло отсутствие повреждений.
Воспоминания Су были потрясены теми расходами, которые требовались, чтобы возвести стену вокруг деревни в такой глуши из дерева, обладающего столь духовными свойствами. Это впечатление заставило Бентона задуматься. Лишь могущественная секта могла позволить себе растрачивать подобные ресурсы.
Ворота, сделанные из того же материала, возвышались примерно на пятнадцать футов, как и стены по обе стороны от них, и, если бы их снять, по ширине прохода могли бы проехать две повозки бок о бок.
Они медленно сдвинулись в сторону, остановившись на ширине, достаточной для прохода одного человека.
Появился стражник.
– Уважаемые Старшие Культиваторы, добро пожаловать в Процветающую Деревню Серого Леса.
Открытые даже на такой малый промежуток ворота явно вызывали у стражника беспокойство, поэтому Бентон повёл своих учеников внутрь, чтобы их можно было закрыть. Мужчина сложил руки и благодарно поклонился.
Внутри деревня выглядела запущенной. Не так, чтобы её поглотили сорняки, но общая картина оставляла ощущение заброшенности. Повозка с отсутствующим колесом стояла возле одного из домов. В одном окне вместо стекла была натянута рисовая бумага. Кроме того, ни одно строение не выглядело окрашенным в последние десять лет. На самом деле, многие дома напоминали заброшенные.
«Процветающей» Бентон бы эту деревню точно не назвал.
Другой особенностью было то, что у каждого дома, даже у тех, что казались пустыми, имелся огород. Культуры росли повсюду, где только было место.
Помимо стражника, здесь находилось ещё несколько человек, кто-то возился в садах. Все они, включая стражника, выглядели истощёнными. Не до степени, чтобы назвать их измождёнными, но определённо недоедали.
Обновлено: 19.01.2026