Фигура, куда крупнее любых зверей, которых они встречали до этого — около четырёх футов в длину, с жёлто-коричневой шерстью и весом в шестьдесят фунтов минимум — вышла на поляну. Два крупных резца выделялись во рту, за ним волочился широкий хвост, похожий на весло.
Бобёр.
Бентон шагнул вперёд и привлёк внимание зверя. Существо было явно создано для силы, а не для скорости — приближалось оно почти лениво. Прекрасный противник для Ян Сю, но она, вероятно, спала в палатке.
А вот для Ян Жу это был более сложный соперник. Он предпочитал убивать с одного мощного удара.
Смотря на массивного бобра, Бентон сомневался, что тот падёт с одного удара.
Когда зверь подошёл достаточно близко, он бросился на Бентона. Тот без труда уклонился в сторону, противоположную позиции Ян Жу.
Бентон ударил его тыльной стороной копья по голове. Это разозлило бобра и, что важнее, полностью переключило его внимание на Бентона.
Тем временем он подставил зверя идеально для атаки Ян Жу.
Мальчик рванулся вперёд, явно вкладывая всю силу в удар. Его копьё погрузилось глубоко в бок бобра. И Ян Жу просто остался стоять, ожидая, что тот сразу рухнет замертво.
Спойлер: этого не случилось.
Между первым и вторым рангом была качественная разница. Помимо размера, они были сильнее и выносливее. Чтобы убить такого зверя одним ударом, нужно было поразить мозг.
А не бок.
Хотя бобер и был медленным по меркам духовных зверей, это не означало, что он медленный вообще. Для Ян Жу, который не был готов, он был слишком быстр.
Он щёлкнул зубами в сторону руки Ян Жу. Тот даже не понял, что происходит. Эти зубы были способны перегрызать деревья, словно сахарную вату. Его плоть и кости не выдержали бы.
К счастью, бобер не был быстрее Бентона.
Когда зверь вытянул шею и раскрыл пасть, Бентон ударил его в глаз.
Если бы он использовал копьё, выкованное Системой, бой закончился бы на этом. Но наконечник, созданный смертным кузнецом, не смог пройти до мозга. Даже древко не выдержало — оно треснуло.
Бентон отступил и извлёк ещё одно копьё из кольца.
Теперь всё внимание зверя снова было сосредоточено на нём, и следующие несколько секунд он только уклонялся от когтей и зубов. Ян Жу воспользовался возможностью и ударил снова. На этот раз он быстро выдернул копьё и отступил из зоны досягаемости.
Получив три серьёзных раны, бобер замедлился. Его движения стали вялыми и слабыми.
Ян Жу без труда нанёс ещё два удара, после чего зверь наконец рухнул.
Бентон разрезал шкуру и извлёк ядро.
– Хороший бой. Отличная работа.
Мальчик буркнул в ответ, явно не до конца довольный своим выступлением.
– Повторю ещё раз. Ты учишься. Ожидать совершенства — глупо.
Бентон вздохнул. Он был полностью бодр и понимал, что уже не уснёт. Впрочем, это было не страшно. Будучи на середине стадии Сбора Ци, он нуждался лишь в шести часах сна за ночь. Обычно он спал четыре, а затем подремывал днём, пока дети культивировали.
Они, похоже, тоже справлялись — чередовались так, чтобы каждый по очереди мог спать по восемь часов в одну ночь и по четыре — в ту, когда стоял на страже. Долгосрочно такая схема могла быть неустойчивой, но сейчас всё было в порядке. Он следил за их состоянием и при необходимости внесёт коррективы.
– Я почищу это ядро в ручье, а потом заступлю на твою смену, – сказал Бентон. – Медитируй над боем и ложись спать.
Ян Жу вновь буркнул в ответ.
После того как он вымыл ядро, Бентон вернулся к огню, чтобы согреться. Они всё выше поднимались в горах, и температура неуклонно снижалась. Он протянул руки к пламени и наблюдал за тем, как Ян Жу медитирует. Через десять-пятнадцать минут после начала транса дух мальчика вздрогнул, указывая на малый прорыв в его технике обращения с копьём.
В последние дни оба ученика в этом плане практически застопорились. Чтобы достичь Большого Успеха, требовалось либо годами спарринговать, либо участвовать в сражениях на грани жизни и смерти — чего звери первого ранга просто не могли им дать.
После перехода к третьей стадии обучения охоте они провели три дня, продолжая идти по четыре часа в день. Тогда число зверей второго ранга начало превышать количество зверей первого, а Бентон ещё не считал учеников готовыми к следующему этапу. Последние два дня они стояли лагерем на одном месте, отрабатывая командную работу на зверях первого ранга.
С одной стороны, Ян Жу справился неплохо. Без колебаний атаковал, как всегда отличался мощью. И после той начальной ошибки быстро взял себя в руки.
С другой – он едва не получил серьёзную травму.
Был ли он готов перейти к следующей стадии? И должен ли Бентон решать это за него?
В корпоративной жизни на Земле худшим последствием ошибки было увольнение. В мире культивации — смерть. Его решения больше не были простыми.
Бентон вздохнул. Если решение настолько сложное, что он и сам не мог однозначно выбрать путь, возможно, стоит предоставить выбор самим ученикам.
После завтрака он сказал:
– Ваша командная работа улучшилась; уже несколько дней, как никто из вас не протыкал меня копьём или не подстреливал из лука.
Оба ученика смущённо опустили глаза.
– Если серьёзно, – продолжил он, – пока всё ещё не на том уровне, на котором я бы хотел. Но, возможно, я слишком осторожен в вопросах риска. Я бы не хотел, чтобы кто-либо из вас сражался с духовым зверем второго ранга в одиночку, но в бою со мной рядом опасность значительно ниже. Особенно если я перестану изображать неуклюжего и бездумного напарника, а стану помогать по-настоящему.
Оба ученика оживились от перспективы перехода к четвёртой стадии, и это была именно та реакция, которую он ожидал — и которой боялся.
– Поймите, духовые звери второго ранга минимум в четыре раза сильнее любого зверя первого ранга. Ян Жу, если бы тот бобер всё-таки добрался до твоей руки, он бы прокусил её насквозь. У него было такое же культивационное развитие, как у тебя. Твоё тело, усиленное культивацией, не защитило бы тебя так, как это происходит с первыми рангами. Скорее всего, ты бы потерял кисть.
Ну, может, и нет, если бы он использовал Исцеляющую Пилюлю, но Бентон хотел, чтобы ученики воспринимали предстоящие бои как смертельно опасные — и ради прогресса, и чтобы они относились к ним всерьёз. С опытом приходит пренебрежение, а сейчас ни один из них уже не воспринимал зверей первого ранга как угрозу.
– Решение за вами, – сказал Бентон. – Либо переходим к четвёртой стадии и собираем ядра, либо остаёмся здесь и доводим командную работу до идеала.
– Переходим, Старший Брат, – сказала Ян Сю.
Ян Жу буркнул в знак согласия.
– Вы даже не притворитесь, будто раздумываете? – спросил Бентон.
Она наклонила голову, постучала по подбородку указательным пальцем и несколько раз протяжно произнесла «хммм».
– Я подумала, Старший Брат. Мы должны двигаться дальше.
Бентон едва сдержал улыбку.
– Хорошо, – сказал он и достал из пространственного кольца две Малые Исцеляющие Пилюли, передав по одной каждому из учеников. – Держите их при себе всё время. Если получите серьёзную рану, примите сразу же. Если я или твой брат (или сестра) получим такую рану и не сможем принять пилюлю самостоятельно — заставьте проглотить. Это буквально средство спасти жизнь. Понятно?
– Да, Старший Брат Чао, – хором ответили ученики.
– Ладно. Собираем лагерь и в путь.
Обновлено: 19.01.2026