На следующее утро, сразу после завтрака, он снова заговорил с ними:
— Пришло время для третьего этапа вашего охотничьего обучения. Я объединюсь с каждым из вас, чтобы выслеживать духовного зверя в лесу, и мы убьём его вместе — как команда.
— Мы охотимся на зверей второго ранга, Старший Брат? — спросила Ян Сю.
— Нет.
Она и её брат переглянулись.
— Третий ранг, Старший Брат?
— Нет. Мы остаёмся на первом ранге.
Оба выглядели озадаченными. Даже после того, как она немного поразмышляла, объяснение в голову так и не пришло.
— Но, Старший Брат, — наконец сказала она, — я не понимаю. Этапы же должны становиться всё сложнее, верно?
— Абсолютно верно.
— Но, Старший Брат, мы прошли путь от убийства зверей первого ранга с вашей помощью на первом этапе до того, чтобы убивать их в одиночку на втором. Почему возвращение к убийствам с вашей помощью, пусть и после выслеживания, — это усложнение?
— Я не помогал вам убивать духовных зверей раньше, — сказал Бентон. — Я вмешивался только в том случае, если вы терпели неудачу. В остальном я держался в стороне. В этот раз я буду сражаться вместе с вами с самого начала, в основном отвлекая зверя на себя, пока вы будете наносить смертельный удар. Сложность в том, чтобы ударить по зверю, а не по мне.
— А, понятно.
***
Ян Сю следовала за своим наставником. Они двигались невероятно мучительно медленно.
Ну, она — да. Он мог мчаться по лесу и ни разу не наступить ни на сухую ветку, ни на лист. Ей же приходилось ставить каждую ногу с осторожностью, выискивая пятна голой земли, камни или мшистую почву. Это было настолько утомительно, что почти физически больно.
Её наставник поднял руку и сжал кулак. Он заранее обучил и её, и её брата нескольким подобным жестам. Этот означал: «Стоп». Она остановилась.
Он указал двумя пальцами себе в глаза, а затем — на несколько деревьев справа, давая понять, что она должна посмотреть туда. Потом поднял три пальца.
Зверь был в трёх ярдах от них, приближался и должен был выйти из указанного им места. Как он это узнал — она понятия не имела. Ни звука, ни движения в лесу, кроме них самих, она не замечала. Но она абсолютно верила своему наставнику.
Ян Сю тихо вытащила три стрелы из колчана и воткнула две из них в землю. Опыт и наставник научили её, что ей редко когда понадобится больше. Сколько времени у неё было до появления зверя, она не знала. Последнюю стрелу она наложила на тетиву.
Из-за деревьев выпрыгнул кролик. Он двигался прямо на неё.
Она подняла лук и приготовилась к выстрелу.
Но в тот самый миг, когда её пальцы уже собирались отпустить тетиву, её наставник шагнул прямо перед ней, направив копьё на существо.
Она едва не выстрелила ему в спину!
Что он делает? Он же видел, что она собиралась стрелять!
Но в этом и была суть тренировки. Именно поэтому она использовала дрянные стрелы, сделанные её наставником из веток, едва ли напоминающих по прямоте настоящее древко, вместо тех, что он одолжил ей — тщательно отшлифованных и сбалансированных. Самодельные стрелы с заострёнными концами не нанесли бы наставнику серьёзного вреда. Те другие… могли бы.
Он говорил ей, что будет подражать действиям напарника, который не следит за её действиями, который выскочит перед ней, чтобы защитить её. Точно так же, как сделал бы её брат — тот, с кем ей в будущем предстоит сражаться бок о бок.
– Лучше уж прострелишь меня, чем его, – сказал её наставник.
Разумеется, Ян Сю упрекнула и себя. Она не следила за наставником. Как только кролик появился, всё её внимание сосредоточилось исключительно на нём.
Она начала понимать, в чём заключалась сложность, оправдывающая третий этап охоты — совместное нападение.
Вздохнув, она вновь приготовилась ждать — до появления чистого выстрела.
***
Рука на плече разбудила Бентона, и ему понадобился миг, чтобы понять, что происходит. Было темно, лишь мерцание костра озаряло пространство. Он находился в палатке, на своей подстилке. Ян Жу его разбудил.
Бентон мысленно спросил Систему, сколько времени осталось до срабатывания будильника — функцию, которую он недавно обнаружил.
***
До пробуждения Носителя осталось один час и двадцать восемь минут.
***
По мере того, как их маленькая группа продвигалась глубже в территорию духовных зверей, стало невозможно находить участки, полностью свободные от существ. Ему пришлось организовать дежурства.
– Что случилось? – спросил он.
– Что-то большое приближается, Старший Брат Чао.
Понял. Бентон инструктировал любого из детей, кто будет на дежурстве, будить его, если появится что-то большее, чем привычные грызуны и змеи. Ян Жу поступил правильно.
Поднявшись с подстилки, Бентон распространил духовное чувство. Зверь второго ранга приближался к лагерю.
Он понял, что такая проверка должна была быть первым, что он сделает после пробуждения. В следующий раз нужно будет действовать лучше. В следующий раз он точно поступит лучше.
Несмотря на воспоминания Су, его действия ещё не вошли ему в плоть и кровь. Он, как и его ученики, всё ещё учился.
Но в данный момент главное — приближающаяся опасность. Он извлёк из кольца одно из копий, созданных смертным кузнецом, и задумался, не стоит ли обменять его у Ян Жу на то, что получше, для предстоящего боя. До сих пор Бентон избегал того, чтобы дети сталкивались с противником выше первого ранга.
Взять лучшее копьё было бы более безопасным выбором. С ним он был уверен, что сможет убить зверя без последствий.
С другой стороны, дети много трудились. Возможно, они уже были готовы. Может быть. А он всё равно будет рядом, хоть и с оружием, которое больше напоминало палку с тупым металлическим наконечником.
– Хочешь быть тем, кто убьёт то, что приближается? – спросил Бентон.
– Да, Старший Брат Чао. Этого этот ничтожный очень сильно желает.
Бентон не ожидал такой решимости. Прекрасно.
Он прикинул траекторию зверя и указал на место возле палаток.
– Оно должно появиться там. Будь готов. Всё будет, как при охоте на зверей первого ранга: я отвлекаю его, ты убиваешь.
Обновлено: 19.01.2026