Как бы Бентон ни ненавидел видеть, как эти дети страдают, он знал, что излишняя защита в долгосрочной перспективе принесёт лишь вред. Конечно, слабые звери первого ранга, с которыми они до сих пор сражались, и близко не были соперниками ни для кого из учеников. В худшем случае им грозила царапина, не хуже той, что получает внук Бентона, упав с трёхколёсного велосипеда.
Но его ученикам это знать было ни к чему.
Согласно воспоминаниям Су, вера в то, что они сражаются насмерть, поможет им прогрессировать в оружейной технике.
– Ян Сю, ты победила четверых подряд. Ян Жу, ты победил двоих из последних трёх. Этого достаточно, чтобы я снял тренировочные колёсики — если вы, конечно, готовы.
Брат с сестрой переглянулись, но Бентон так и не понял — они согласились сражаться в одиночку, бросили друг другу вызов или просто спросили друг у друга, что за «тренировочные колёсики» такие.
– Старший брат Чао, – сказала Ян Сю, – я хочу сразиться с духовными зверями одна.
Ян Жу злобно посмотрел на неё, его защитный инстинкт дал о себе знать, но сестра была непреклонна. В конце концов он сдался и проворчал:
– И я тоже, Старший брат Чао.
– Хорошо, – сказал Бентон. – Теперь ваша безопасность — ваша ответственность.
***
Руки Ян Сю дрожали, пока шорох становился всё ближе. Она пыталась напомнить себе, что убила четырёх духовных зверей подряд с помощью лука, но эта мысленная подбадривающая речь ничуть не помогала справиться с тревогой.
Раньше она была на сто процентов уверена, что её наставник не позволит ни одному из этих созданий даже коснуться её одежды. Это чувство безопасности исчезло. Теперь она осталась один на один с противником. В одиночку.
Из кустов вышла небольшая фигура. Ещё одна из белок, которых было так много в лесу.
Ян Сю скривилась. Не лучший противник для неё. Крупные, медленные звери попадали под прицел куда легче.
Она наложила стрелу, подняла лук и сфокусировала взгляд на цели. Когда попыталась застыть в неподвижности, осознала, что руки трясутся.
Её техника требовала куда больше опыта, чтобы изменить движение на лету. Всё, что она могла сделать — довести выстрел до конца.
Она наполнила мышцы ци, натянула тетиву и выпустила стрелу.
Твэнь!
Смысла следить за полётом не было. Попадание стало бы лишь результатом слепой удачи, учитывая, насколько сильно дрожали её руки.
До того момента, как зверь достигнет её, времени оставалось немного. Перед ней стояли два выбора: выпустить ещё два выстрела — или успокоиться и сделать лишь один, но точный.
Второй вариант был единственным разумным. Иначе шансов попасть не было вообще.
Сделав глубокий вдох, она отпустила все негативные мысли. Она культиватор. Воин.
Она будет спокойна.
Стрела наложена. Лук поднят. Взгляд сфокусирован. Неподвижность... достигнута. Заряженные мышцы вновь натянули тетиву.
Твэнь!
Острие стрелы поразило существо точно между маленьких чёрных глаз, убив его мгновенно.
Да!
Завершив первый раунд, как её наставник называл это — сбор ядер, — она вернулась к культивации до обеда. После еды последовал второй раунд.
Наставник согнал к ней крысу, и она легко убила её с первого выстрела. Затем были пять часов культивации и третий, заключительный раунд дня. Ещё одна белка. Та уклонилась от первого выстрела, но второй оказался успешным.
Её последняя задача на день — медитация над тем, чему она научилась. Неподвижность вела к точности, что увеличивало шансы на попадание. Отказ от эмоций вёл к неподвижности.
Задача — успокоить разум.
Мысль была проста, но казалась ей глубокой. Она резонировала с техникой. В её мысленном взоре возникла фигура — сама она, стоящая в эпицентре шторма врагов. Фигура выпускала стрелу за стрелой — спокойно, идеально. Каждый выстрел — попадание. Каждое попадание — смерть.
Её ци завибрировала.
Она продвинулась. Не до стадии Большого Успеха. Пока нет. Но она сделала шаг.
На первом раунде следующего дня она показала наставнику, насколько улучшилась. Понадобился лишь один выстрел, чтобы убить змею, и это был самый идеальный выстрел в её жизни.
– Это было потрясающе, Ян Сю. Продолжай в том же духе!
Сердце её чуть не лопнуло от радости, и, окрылённая, она вошла во второй раунд после обеда. Снова белка.
Первый выстрел — мимо. Форма была идеальной. Грызун неожиданно прыгнул чуть в сторону, чтобы обойти впадину в земле. Острие стрелы лишь слегка задело его кожу.
Так близко.
Второй выстрел. Снова мимо. Она попыталась пожертвовать силой ради скорости, и порыв ветра отклонил стрелу как раз настолько, чтобы она оставила кровавую царапину на теле белки — но этого оказалось недостаточно, чтобы даже замедлить зверя.
Остался один выстрел.
Она очистила разум, наложила стрелу и плавно выполнила все шаги своей техники.
Твэнь!
Белка снова прыгнула в сторону! Стрела промахнулась.
Ян Сю напряглась.
Просто невезение. Это было обычное, банальное невезение.
Но времени, чтобы что-либо с этим сделать, не осталось. Она едва успела опустить лук, как зверь уже был на ней, атакуя её ногу.
Он поцарапал её.
И... это было не так уж плохо.
Разумеется, больно. На коже осталась тонкая полоска крови, но когти зверя попросту были недостаточно крепкими. Он не мог причинить ей серьёзного вреда, не говоря уж о том, чтобы убить.
Она схватила одну из стрел и ударила зверя. Тонкое древко прошло сквозь его тело, пронзив его и пригвоздив к земле.
А действительно ли ей было чего бояться от духовных зверей первого ранга?
***
Бентон вздохнул. То, что белка добралась до Ян Сю, ознаменовало конец стремительного прогресса его учеников. Он подталкивал их продолжать сражаться в одиночку ещё два дня, но всплесков озарения, которые раньше случались у каждого, больше не происходило.
Пока длилось — было хорошо.
Впрочем, он всё равно не смог бы долго поддерживать такой темп. Они приближались к территории, где звери второго ранга начинали преобладать над первым. Ещё пара дней максимум — и им придётся переходить к куда более сильным противникам. А до тех пор им предстояло многому научиться.
Обновлено: 19.01.2026