Её брат не колебался ни на секунду. Он бросился вперёд, копьё устремилось перед ним, и он выглядел как настоящий свирепый культиватор, каким она сама хотела стать.
Белка прыгнула прямо ему в лицо. Он нанёс удар копьём.
Промах.
Ян Сю напряглась. Несмотря на безобидный вид, ни один духовный зверь таковым не был. Наполненные ци, даже самые безобидные на вид существа могли загнать смертного, как легкую добычу.
И тут вдруг появился их наставник. До прыжка белки не было видно ни малейшего признака его присутствия, но прежде, чем зверь успел приземлиться, он просто возник.
В его руке был лишь маленький нож, сделанный смертным, но, похоже, это не имело значения. Одним движением запястья он разрезал существо пополам, одна часть упала справа от Ян Жу, другая — слева.
Обе половинки вскоре исчезли в кольце мастера.
– Это была хорошая первая попытка, – сказал их наставник. – Ты бросился вперёд без колебаний. Твой выпад был устойчивым и мощным. Но ты ведь понимаешь, в чём была твоя ошибка?
– Отвечая старшему брату, я был слишком медленным.
– Именно так. Скорость убивает. Пока я пойду и подберу что-нибудь, на чём сможет потренироваться твоя сестра, медитируй над боем. Проанализируй свои действия и действия противника. Позволь технике направить тебя мысленно к тому, что ты мог бы сделать иначе. – Он сделал паузу. – Но я говорю серьёзно. Это было хорошее начало. Многие члены сект в первом бою просто замирают. А ты проявил инициативу. Отличная работа.
– Старший брат Чао, могу ли я задать вопрос? – спросила Ян Сю.
На мгновение на лице её наставника мелькнула тень раздражения.
Она поспешно сказала:
– Эта ничтожная просит прощения, старший брат Чао. Пожалуйста, простите меня.
Он вздохнул:
– Это не твоя вина, и, наверное, мне стоило сказать об этом раньше. Я понимаю, что просьба разрешения задать вопрос – это форма проявления уважения, и я пытался под это подстроиться. Но проблема в том, что это неэффективно. Ты моя ученица. Это моя обязанность – отвечать на твои вопросы. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя свободной в том, чтобы спрашивать всё, что тебе нужно.
– Да, старший брат Чао.
– Ничего страшного. Давай, задавай вопрос.
Этот обмен заметно её смутил.
– Просто... было очень много шума.
– Ага. Наверное, показалось, будто приближается что-то огромное, вроде медведя, да?
Она кивнула.
– Большую часть шума создал я, – сказал он.
– Но старший брат Чао обычно двигается совершенно бесшумно?
Наставник не ответил, и тишина затянулась. Он часто чередовал подробные объяснения с тем, чтобы заставить её дойти до сути самой. Очевидно, это был как раз тот случай. Она подумала немного.
– Старший брат Чао хотел, чтобы мы услышали приближение, чтобы быть готовыми к появлению зверя, – сказала она.
– Отлично. С первого раза угадала. А теперь готовься. Следующий зверь твой.
Он вновь исчез в лесу – и вновь совершенно беззвучно.
Ян Сю начала готовиться. Сначала она отошла как можно дальше от края поляны, с которого, по словам наставника, должен был появиться зверь. Там росло большое дерево, и она заняла позицию так, чтобы половина её тела была за ним укрыта. Она воткнула полдюжины стрел остриём вниз в землю и начала мысленно представлять, как берёт одну из них и проходит шаг за шагом технику до момента выпуска.
Снова и снова она повторяла этот мысленный процесс, пока её не вернул в реальность резкий шорох.
Ян Сю глубоко вдохнула. Скоро настанет её черёд. Она не подведёт своего наставника.
Шорох усиливался, приближался, пока, наконец, зверь не появился. Это была змея. Её пятнистая буро-коричневая окраска сливалась с окружающей местностью, но в толщину она была в несколько дюймов, а длиной – около десяти футов, так что её было вполне видно, чтобы прицелиться.
Она наложила стрелу, плавно подняла лук, зафиксировала взгляд на змее, застыла, направила ци в нужные мышцы, натянула тетиву и расслабила пальцы.
Твынг!
Стрела сорвалась с тетивы.
Она тут же наложила вторую и поняла, что первая промахнулась, только когда снова нашла змею глазами. Вторая тоже промахнулась. Как и третья.
До того, как она успела схватить четвёртую, змея была уже рядом, и её наставнику пришлось убить её.
– Хорошая работа, – сказал он. – Три стрелы за то время, пока зверь пересёк поляну. Неплохо.
– Старший брат Чао, можно ли... то есть, в чём была моя ошибка?
– Честно говоря, меткость у тебя была на высоте, особенно учитывая, что на тебя нёсся духовный зверь. Ты была спокойна, сосредоточена и быстра. На этом этапе я не мог бы просить от тебя большего. Проблема была в том, что ты не учла природу своего противника и его скорость. Он двигался волнообразно. К моменту, когда твоя стрела достигала точки прицеливания, его тело уже смещалось в сторону.
Ян Сю задумалась над его замечанием. Медитация подскажет ей, как исправить ошибки.
Она провалила своё первое сражение, но в следующий раз не допустит этого. А если и допустит – то не в следующий, так в тот после него. Сколько бы раз ни потребовалось, она добьётся успеха. В конце концов, путь к бессмертию долог, и она лишь сделала первые шаги.
***
Группа продолжала двигаться вглубь территории духовных зверей, но они всё ещё попадались редко. В течение следующих двух дней Бентон смог найти лишь по одному зверю первого ранга для боёв с братом и сестрой. Никто из них не смог убить противника самостоятельно, но прогресс был очевиден.
На третий день плотность зверей возросла, и Бентону удалось найти два подходящих столкновения поблизости. Что ещё лучше — Ян Сю удалось самой добить одного из зверей. Как будто подстёгиваемый успехом сестры, Ян Жу убил двух из трёх, с кем сражался на следующий день.
После ужина той ночью Бентон сказал:
– Первым делом нужно решить, что вы хотите делать со своими ядрами.
– С нашими ядрами, Старший брат Чао? – переспросила Ян Сю.
Она заметно лучше научилась просто задавать Бентону вопросы. На самом деле, в целом она стала менее формальной с ним, и такая относительная непринуждённость вполне ему подходила.
Обновлено: 19.01.2026