Бентон, как и ожидал, увидел, что оба его ученика пришли в сознание накануне вечером с достаточным запасом времени, чтобы закрепить культивацию, так что пока двое ели завтрак, он собрал палатки, спальные мешки и почти все припасы с лагеря в своё пространственное кольцо.
– Говорят, путь в тысячу ли начинается с первого шага, – сказал он. – Сегодня мы все сделаем этот шаг. Настало время начать поиски подходящего места для основания нашей секты. С этого момента и до самой цели мы будем в пути, и большая часть этого пути пройдёт по опасным землям, кишащим духовными зверями.
– Наши цели на протяжении пути — тройные. Первое — избежать серьёзных ранений. Следите за обстановкой. Будьте внимательны. Следуйте моим указаниям. Второе — продолжать укреплять свою культивацию и навыки обращения с оружием. Чтобы достичь этих целей, мы будем передвигаться только четыре часа в день. Ещё пять часов вы будете посвящать культивации. Остальное время уйдёт на тренировки с оружием и выполнение третьей задачи. А именно — добыча ядер духовных зверей. Нашей секте потребуются ресурсы: вспомогательные средства культивации, оружие. Нам также нужно будет кормить, одевать и обеспечивать жильём всех, кого мы наберём в секту. Всё это требует денег, а ядра духовных зверей весьма ценны. Более того, они напрямую полезны для секты — от активации нефритовых жетонов до подпитки купален для культивации тела и построения формаций. И наконец, охота и победа над духовными зверями будут развивать ваши боевые навыки.
– Проверьте всё, что нужно взять с собой, и убедитесь, что ничего не забыли. Мы больше не вернёмся на это место.
Бентон потушил огонь, вылив на него воду из бурдюков, затем наполнил их заново в ближайшем ручье и вымыл всю посуду. Когда он закончил, ученики были готовы к отправлению.
– Оба вы уже имеете некоторый опыт в направлении ци в мышцы для выполнения конкретных действий. Вы видели, как я двигаюсь. Сегодня вы начнёте учиться делать это сами, без использования техники.
Ян Жу, верный своей сдержанной натуре, просто кивнул. Ян Сю, напротив, была заметно взволнована — что было логично: лёгкость и скорость подходили её аспекту ци.
Бентон объяснил им, как он направляет ци в ноги и ступни всплесками, чтобы резко ускориться, и как он также посылает ци в мозг. Без этого его разум не смог бы успевать обрабатывать сенсорную информацию, поступающую при быстрой передвижении.
Затем они отправились в путь.
Первый опыт учеников в использовании ци для ускорения оказался предсказуемо неудачным. Ян Жу врезался в дерево, переусердствовав с толчком одной ноги. Ян Сю рухнула лицом в землю, потеряв равновесие. Оба не продержались и дюжины попыток, прежде чем Бентон велел остановиться, чтобы они не истощили полностью свою ци и выносливость.
– Всё в порядке, – сказал Бентон. – У вас будет ещё много времени на практику.
Он позволил им восстановиться во время двухчасовой пешей прогулки, затем они попытались снова — с тем же результатом, и ещё раз перед тем, как нашли ровную поляну с ручьём поблизости, которая стала их лагерем на ночь.
Пока двое культивировали, Бентон разбил лагерь. Он прервал их на обед, когда почувствовал, что они завершили очередной цикл, и потом снова отправил продолжить выполнение дневной нормы.
Оба ученика воспользовались возможностями, открытыми пилюлей Конденсации Ци, и были уже далеко за середину пути к пятой малой ступени, при этом Ян Сю немного опережала брата.
По оценке Бентона, при ограничении в пять часов в день, прорыв займёт около месяца. Ему не нравилось замедлять их рост вдвое, но это было необходимым злом. В целом, он — а значит, и они — окажутся в куда большей безопасности, как только секту удастся основать. Тем более что наличие секты обеспечит ему поступление очков от многих участников, а не только за счёт усиления двоих. И это ещё не говоря о том, что доступ к магазину системы тоже откроется. Кто знает, какие там найдутся полезности.
Когда они закончили культивацию, Бентон сказал:
– Пора начать нашу охоту на духовных зверей. Мы лишь на краю их территории, но рядом есть пара первого ранга. Ян Жу, ты первый. – Он указал на дальний край поляны. – Я пойду и погоню зверя сюда. Он появится там. Я буду позади него, и если тебе не удастся убить его, я вмешаюсь до того, как он сможет причинить кому-либо вред. Пока я не буду уверен, что вы способны справляться сами, я прослежу, чтобы вам ничто не угрожало.
***
Ян Сю сияла от возбуждения. Она, наконец, начинала чувствовать себя настоящим культиватором из историй. Не только становилась всё более искусной в циркуляции и уже трижды ощущала, как расширяется её даньтянь, но и владела оружием. Она почти не промахивалась по цели.
И хотя прогресс в передвижении с помощью ци шёл урывками и был более чем немного неловким, она всё же постигала, как её наставник двигался так стремительно. С достаточной практикой она тоже сможет носиться, как он!
А ещё он собирался устроить им встречу с настоящими духовными зверями. Она представляла, кто будет первым. Наверное, не дракон — до такого они ещё не доросли. Может, тигр. Такой противник часто попадался в историях. Или волк. Да. Волк подойдёт.
Её немного расстраивало, что брату досталась честь сражаться первым, но она была уверена, что у наставника на то были причины. Он, наверное, приберёг лучшее напоследок.
Минут через пятнадцать-двадцать после того, как их наставник скрылся в лесу, со стороны, на которую он указывал, послышался шорох.
Ян Сю заиграла на носках.
– Готовься, Жуэр.
Поскольку он вскинул копьё, как только услышал звук, он одарил её раздражённым взглядом.
– Прости, – пробормотала она.
Шорох становился всё ближе. По звуку, приближалось что-то большое. Неужели медведь?
Ян Сю напряглась, одновременно в предвкушении и тревоге. Что бы это ни было, его размеры явно не мешали ему двигаться быстро.
Если бы она не доверяла своему наставнику так сильно, то, возможно, даже испугалась бы. Духовные звери редко приближались к их деревне, но когда это случалось, это всегда было бедствием. Ближайшая секта находилась слишком далеко, и, пока прибегали на помощь, обычно успевали погибнуть люди. Эти существа не были шуткой.
Напряжение нарастало.
Наконец, из кустов показалось существо. Это была… белка.
Ян Сю нахмурилась. Это совсем не как в историях.
И как такое крошечное создание могло наделать столько шума?
Обновлено: 19.01.2026