– Твой аспект ци – это абсолютно гладкий лёд. Пока твой брат воспринимает урон как нечто само собой разумеющееся, ты используешь скорость и ловкость, чтобы уклоняться от ударов. Пока он прорывается сквозь противников, ты подбираешься ближе, чтобы нанести точный удар. Пока он сжигает врагов жаром, ты замедляешь их холодом, контролируешь их, пока не наступит момент для решающего удара. Если бы у меня было два копья, я бы с радостью передал одно тебе. Но лук тоже тебе отлично подходит. Используй свою скорость, чтобы создавать дистанцию. Управляй ходом боя стрелами с расстояния. Уклоняйся от атак, оставаясь вне досягаемости.
– Благодарю, Старший Брат Чао. Я всё поняла.
Её глаза буквально светились. Она наверняка уже представляла, как делает всё, о чём он ей только что рассказал.
Бентон передал лук Ян Сю.
– Это не подарок, а заем. Если хочешь оставить его себе, тебе нужно будет заработать тысячу очков вклада.
Он быстро продолжил, прежде чем дети успели задать очевидные вопросы.
– Очки начисляются за выполнение заданий для секты. Сейчас об этом рано думать.
Он передал копьё Ян Жу.
– То же самое. Если хочешь владеть им, тебе тоже придётся заработать. Вы оба согласны с этими условиями?
– Да, Старший Брат Чао.
Бентон достал из пространственного кольца два нефритовых жетона и передал каждому ученику соответствующую технику.
– Сначала закончите закрепление прорыва. Затем выполните от двух до четырёх полных циклов, пока циркуляция ци снова не станет для вас такой же естественной, как была до перехода ко второму этапу. И только после этого приступайте к изучению техники оружия через жетон. Поняли?
Он посмотрел каждому в глаза, чтобы убедиться, что его слова поняты. Переход от первой к второй малой ступени сам по себе был не слишком значительным, но неправильное закрепление достижений на более высоких этапах могло привести к катастрофе. Закладывать правильные привычки следовало с самого начала.
– Да, Старший Брат Чао, – дружно ответили они.
Пока дети отправились выполнять указания, у Бентона нашлась своя работа. Ян Сю нужна была мишень. Стрелы были достаточно прочными, чтобы вонзаться в дерево без особого урона, но чем сильнее она будет становиться, тем труднее будет вытащить стрелу обратно.
Он задумался над проблемой. И по своей памяти, и по воспоминаниям Су, он знал: раз уж в ближайшем магазине спортивных товаров он не купит блок пенопласта, лучшим вариантом будет использовать солому.
Хотя Бентон прекрасно представлял себе, как должна выглядеть готовая мишень, опыта в подобном он не имел. К счастью или к несчастью, Су – имел.
Оставшуюся часть того дня и следующие три дня Бентон трудился. Он собрал кучи волокнистых материалов, в основном травы и сосновой хвои. Используя нитки от запасной одежды людей Фана, он связывал маленькие пучки, скручивал их в верёвки, добавляя дополнительные волокна для нужной длины. Затем сворачивал их в круг и стягивал верёвками, чтобы получился валик. Для центра использовал кусок ткани.
Когда он закончил, то был горд своим творением. Его новые культиваторские инстинкты явно даровали ему недюжинное терпение, ведь на Земле он бы никогда не смог сделать ничего подобного.
Пока трава и хвоя сушились, Бентон ещё изготовил пару десятков учебных стрел – простые заострённые палки с перьями, привязанными к концам, – и столько же длинных заострённых палок в качестве копий.
Работа была скучной, но дала ему возможность сделать что-то полезное, кроме приготовления еды, пока дети культивировали и тренировались.
Почти через сутки после завершения всех приготовлений он получил долгожданное уведомление.
***
Ученик Носителя, Ян Жу, достиг Малого Успеха в Технике Основы Владения Копьем.
Носитель получает одно Очко Секты.
У Носителя 55 Очков Секты.
***
Тем вечером после ужина Бентон сказал Ян Жу:
— Поздравляю с успехом в технике копья. Завтра начну спарринг с тобой в рамках твоей практики.
Он вспомнил ушедшего в отставку сержанта-дрессировщика, который много лет назад пришёл в его компанию. Тот рассказывал истории о том, как все его новобранцы считали его богом, способным на всё. Он добивался этого, показывая им свои навыки в самом начале учёбы — обгонял их во всём: в стрельбе, в полосе препятствий, в беге. Конечно, к концу учебки многие из них в чём-то его превосходили, но они об этом не знали. Их мерилом оставался тот человек, что с лёгкостью сокрушал их в самом начале.
Судя по всему, Бентон был уверен, что его ученики будут боготворить его точно так же. Мысль шла вразрез с его земными убеждениями, но для главы секты это было не самым плохим исходом.
— Старший брат Чао, — сказала Ян Сю, — мне стоит волноваться из-за того, что я ещё не достигла такого же успеха, как Ян Жу? Я начала практиковать с луком на несколько часов раньше и тратила на него больше времени каждый день.
Чёрт. Она позеленела от зависти. Классическое братско-сестринское соперничество.
— Лук — более сложное оружие для освоения на ранних этапах, чем копьё, — сказал Бентон. — К тому же, врождённый боевой стиль твоего брата лучше сочетается с копьём, чем твой с луком. Ожидать иного было бы странно. Когда вы поменяетесь оружием, ему будет ещё труднее освоить стрельбу из лука.
— Понимаю, старший брат Чао. Мне просто придётся усерднее тренироваться.
Бентон уже открыл рот, чтобы отговорить её, но передумал. Усиленные старания вреда не принесут. Он бросил взгляд на Ян Жу. По выражению его лица было ясно: он не собирался позволить сестре его обогнать.
Нет ничего лучше капельки соревновательного огня для мотивации развития.
В целом, Бентон был доволен происходящим. Оба ученика должны были достичь третьей, а затем и четвёртой малой ступени менее чем за неделю, и к тому времени, надеялся он, они оба будут готовы сразиться с слабыми зверями первого ранга.
Его лидерские навыки хорошо прижились в мире культивации.
Однако что-то теребило память. Через некоторое время он понял, что это был образ того самого сержанта. Тот бы возненавидел, как мягко Бентон обращался с детьми. Слишком дружелюбно. Слишком много объяснений.
Но Бентон ведь не солдат тренировал.
Хотя... вроде как тренировал. Духовные звери, конкурирующие культиваторы, демонические культиваторы — мир культивации полон угроз. В некотором смысле, секта и впрямь была чем-то вроде армии.
Из памяти всплыла сцена из жизни Бентона: его только что повысили до менеджера проекта. Влиятельный клиент выступил против идеи Бентона, и тот, полагаясь на свои инстинкты, хотел сесть с ним за стол переговоров и найти компромисс. Но не был уверен в таком подходе — вдруг он покажется слабым — и обратился за советом к своему наставнику. Наставник — настоящий ковбой, выступавший на родео — посоветовал Бентону продавить свои идеи через сопротивление клиента.
Бентон послушал — и всё пошло прахом. Он едва не потерял работу. Хоть и был уверен, что наставник справился бы на его месте, сам он к такому стилю не подходил. С тех пор Бентон всегда следовал своим инстинктам.
Он вздохнул. Лучше делать то, что умеешь, чем пытаться быть кем-то другим. Да и вообще — он явно переосмысливал всё слишком сильно.
Всё будет хорошо.
Обновлено: 19.01.2026