Ян Сю смотрела вслед своему новому наставнику.
– Ты видел это, Жуэр? – сказала она. – В один миг он стоял на месте, а в следующий – исчез. Как думаешь, мы правда сможем двигаться так же быстро?
Её брат лишь пожал плечами.
Жуэр был её единственной оставшейся семьёй, и она любила его всем сердцем. Но он никогда не был большим любителем разговоров.
– Нет времени откладывать. Ты готов принять пилюлю?
– Слушай, Сюэр, я тут подумал. Может, тебе стоит пойти первой.
Её брат был также одним из самых упрямых людей, которых ей доводилось встречать. Он потратил добрых двадцать минут, споря с ней, настаивая, что должен принимать пилюлю первым, и вся его аргументация сводилась к тому, что его обязанность – защищать её.
Она не хотела и не нуждалась в его защите, но чтобы сохранить мир и не заставлять их мастера ждать, уступила. После всех тех споров, чтобы определить порядок, она ни за что не собиралась уступать снова, особенно после того, как мастер похвалил её за храбрость.
– Нет, – сказала Ян Сю. – Мы это обсудили и договорились. Ты идёшь первым. И точка.
В течение следующих нескольких минут он пытался заставить её изменить решение, но она стояла на своём, не уступая ни на йоту. В конце концов он сдался.
– Ладно, – сказал он. – Что нам теперь делать?
– Тебе стоит сесть где-то поблизости к костру. Достаточно близко, чтобы он мог немного защитить нас, если кто-то нападёт, но достаточно далеко, чтобы он не причинял тебе неудобств.
Погода стояла приятная, с лёгким ветерком, так что огонь был нужен только для готовки. На самом деле она хотела, чтобы он сидел подальше от костра, чтобы избежать риска, что он упадёт в него, если плохо отреагирует на пилюлю.
Он выбрал место примерно в пяти метрах от огня.
– Дай мне один из бурдюков с водой.
– Сначала сядь. Не хочу, чтобы ты ушибся, если вдруг потеряешь сознание.
Он проворчал что-то, прежде чем опуститься на землю. Она принесла ему бурдюк.
Перед тем как передать его, она замялась.
– Может сядешь в позу лотоса.
– Зачем?
– В историях о культиваторах они так сидят. – Она пожала плечами. – Может, это помогает?
– Ладно.
Приняв нужную позу и получив от Ян Сю бурдюк, он взял пилюлю в другую руку, явно колеблясь.
– Мы можем и не делать этого, – сказала она. – Я верю мастеру, когда он говорит, что мы всё равно будем его учениками.
– У меня нет выбора. Наш новый мастер рассчитывает на меня, чтобы я защищал секту. Наши родители рассчитывали на меня, чтобы я защитил тебя, но я не справился. Мне нужна сила.
Прежде чем Ян Сю успела возразить, Жуэр запихнул пилюлю в рот, запил водой и проглотил. Это было так похоже на него – упрямого идиота.
Она с беспокойством наблюдала за ним. Сначала он был явно нервным, ёрзал, тело напряглось. Но через несколько минут он успокоился.
– Что-нибудь чувствуешь? – спросила Ян Сю.
Жуэр пожал плечами.
– Может, она не работает, – пробормотал он. – Может, это просто испытание.
Ян Сю хотелось встать на защиту мастера, но она сдержалась. Вместо этого она взяла паузу, чтобы по-настоящему обдумать ситуацию.
– Я не думаю, что это испытание, – наконец сказала она. – Старший брат Чао приложил столько усилий, чтобы завоевать наше доверие, объяснил всё в деталях и убедился, что мы не примем опрометчивое решение. Испытывать нас с помощью неработающей пилюли разрушило бы это доверие.
Жуэр промычал что-то в ответ.
– И потом, – добавила она, – зачем ему было бы предупреждать меня о необходимости присматривать за тобой, если бы это был просто тест? И потом, этот тест касался бы только тебя, ведь я бы сразу увидела, что пилюля не действует.
Да. Она была уверена, что права.
– Нет, – сказала она. – Он явно ожидал, что это сработает и что ты будешь недееспособен.
Жуэр снова промычал.
– Может, пилюля просто не действует сразу? – Она села рядом, готовясь ждать вместе с братом.
Примерно через двадцать минут он снова напрягся.
– Что? – спросила она. – Что-то случилось?
Он потрогал низ живота.
– Здесь что-то покалывает. Слабо, но точно есть.
– Может, нам повезло, и всё, что делает пилюля, – это заставляет тебя покалывать. Мастер ведь не был уверен, что будет боль.
Им не повезло.
В течение следующих десяти минут покалывание сменилось дискомфортом. Ещё через полчаса дискомфорт превратился в жжение, а жжение – в боль.
Сначала Жуэр пытался не обращать внимания, оставаться своим обычным невозмутимым «я». Но вскоре он уже держался за живот, сгибался и корчился, словно пытаясь найти положение, которое принесло бы облегчение. Он провёл почти час, буквально извиваясь в муках на земле, прежде чем наконец потерял сознание.
Ян Сю было трудно на это смотреть. Бывали моменты, когда она начинала сомневаться в мастере. Действительно ли пилюля была безвредной? Не убьёт ли она Жуэра?
Она была настолько сосредоточена на брате, что не заметила шороха в листьях, пока тот не подошёл совсем близко к лагерю.
***
Бентон убрал ядро вместе с его бывшим носителем, кроликом, в пространственное кольцо, где те присоединились к двум белкам и крысе, больше напоминавшей бобра. Ни одна из битв не была трудной. На самом деле, он получал удовольствие.
Охота на духовных зверей приносила множество плюсов. Ядра были одновременно полезными и ценными. Опыт сражений помогал интегрировать его сознание Земли с знаниями нового тела. А согласно воспоминаниям Су, употребление мяса этих существ должно было ускорить культивацию детей, пусть и совсем немного. И самое лучшее – его невероятное духовное восприятие позволяло избегать опасных зверей и охотиться только на самых слабых, делая всё мероприятие намного безопаснее, чем он ожидал.
Как бы ни была полезна эта вылазка, к тому моменту он отсутствовал в лагере уже пару часов, и пришло время возвращаться. Он начал путь назад, пролетая мимо деревьев и кустов. Вскоре его чувства уловили зверя второго ранга, который находился куда ближе, чем должен был быть, что означало, что тот умел скрывать своё присутствие от духовного восприятия.
Хищник любящий засады.
Воспоминания Су подсказали ему, что такие звери обычно были слабее в прямом бою, полагаясь на сокрушительный первый удар, который становился возможным благодаря эффекту внезапности, обеспеченному их способностями к скрытности. Умение почувствовать его точное местоположение и застать врасплох должно было превратить бой в лёгкую победу.
Ядра резко возрастали в цене с каждым рангом, и небольшая жадность, а также желание испытать себя в бою с противником более высокого уровня убедили Бентона, что охота стоит затраченного времени.
К тому же он отсутствовал всего пару часов. С детьми наверняка всё было в порядке. Что могло пойти не так?
Обновлено: 19.01.2026