Бентон ушёл достаточно далеко от лагеря, чтобы дать детям возможность поговорить наедине, не рискуя подслушать. Он мог бы удалиться лишь настолько, чтобы выйти из поля зрения, и создать лишь видимость уединения, но он знал — слишком велико искушение подслушать разговор, и это стало бы предательством их доверия. Он велел им громко окликнуть его, когда будут готовы продолжить.
Крик раздался слишком быстро.
Сначала он испугался, что к ним кто-то подошёл из леса, и им срочно нужна помощь. Однако его духовные чувства не уловили ничего подозрительного, и когда он вернулся бегом, дети не выглядели напуганными.
Они оба опустились на колени и поклонились ему, ударившись лбами о землю.
— Почтенный Мастер Культиватор, — произнесла Ян Сю, — прошу, примите этих ничтожных как своих учеников.
— Во-первых, — сказал Бентон, — если я вас приму, вы должны забыть это обращение от третьего лица и выражения вроде «эти ничтожные». Во-вторых, я отсутствовал всего минуту. Как вы могли принять осмысленное решение так быстро?
— Почтенный Мастер Культиватор, мы… — Ян Сю перешла на «мы» и замялась. — Мы знаем, что вы хотите, чтобы мы хорошенько всё обдумали, но мы действительно верим, что это лучший путь для нас. В секте, где у нас будет высокий потенциал, но не будет покровителя, нас скорее всего ожидает беда. Завистливые дворяне сделают нашу жизнь невыносимой, в лучшем случае.
Аргумент был весомым.
— И… зная, что у нас есть шанс получить силу, чтобы никто вроде Фан Вэя не мог снова пытаться нас контролировать или… делать то, что он делал… — Ян Сю взглянула на Бентона, умоляюще. — Мы знаем, что вы цените нас, и вы уже проявили больше доброй воли, чем почти кто-либо, кроме самых близких. Что бы вы ни приказали — мы сделаем всё в меру наших сил. Наше место рядом с вами.
Бентон кивнул. Он мог принять такое решение.
Он замер, в ожидании появления синего экрана. Но ничего не появилось. Проверив меню, он не обнаружил изменений в задании «Принять первого ученика».
— Ян Сю, Ян Жу, — он посмотрел им в глаза. — Поздравляю. Теперь вы мои первые ученики.
На лицах подростков отразилось облегчение. Бентон вновь взглянул в меню. Всё без изменений. Он что-то упускал.
Ответ пришёл из памяти Су — церемония бай-си с чаем.
— Следуйте за мной, — сказал Бентон.
Он повёл своих новых учеников к костру и извлёк из пространственного кольца чайный набор, взятый у группы Фан Вэя.
— Кто из вас начнёт?
Близнецы переглянулись и, не произнеся ни слова, быстро приняли решение.
— Я начну, Старший Брат Чао, — сказала Ян Сю.
— Раз уж вы станете моими учениками, — сказал Бентон, — обращаться ко мне «Почтенный Мастер Культиватор» больше неуместно. Позднее, когда я создам свою секту, будет уместно называть меня Лидером Секты, Старшим Братом Су или как-то в этом духе, в зависимости от ситуации и нашего взаимоотношения.
Он опирался на воспоминания Су.
— Пока же, чтобы не привлекать лишнего внимания, лучше всего вам звать меня Старшим Братом Чао.
— Да, Старший Брат Чао, — хором отозвались они.
Он велел Ян Сю заварить две чайных чашки, терпеливо сидя на бревне, пока она кипятила воду и настаивала чай. В этом мире к чаю относились с большим почтением.
Когда чай был готов, Бентон велел Ян Жу занять место, чтобы передавать чашку.
— Ян Сю, преклони колени передо мной.
Она подчинилась без колебаний.
— Скажи мне своими словами, почему ты хочешь стать моей ученицей.
Она чуть замялась, затем заговорила:
— Старший Брат Чао, вы — самый сильный человек из всех, кого я когда-либо видела, и один из самых благородных. Вы могли заставить нас делать всё, что захотите. Но вы проявили к нам сострадание и понимание. Если уж я и стану культиватором под чьим-то началом, я хочу, чтобы этот кто-то был похож на вас.
— Ян Жу, передай своей сестре одну из чашек.
Бентон подождал, пока тот, пусть и не идеально, но с приемлемыми по памяти Су движениями, поднёс чашку сестре.
— Ян Сю, если ты действительно хочешь стать моей ученицей, выпей чай, а затем признай меня своим учителем, поклонившись трижды, касаясь лбом земли у моих ног.
По меркам Бентона, воспитанного на Западе, подобный ритуал звучал безумно. Но в воспоминаниях Су он казался совершенно естественным. Ян Сю, похоже, тоже не видела в этом ничего странного и незамедлительно подчинилась.
Когда она вновь села на колени, Бентон сказал:
— Ян Жу, передай вторую чашку.
После тех же длинных формальностей он это сделал.
— Ян Сю, поднеси мне чай.
Хотя он уже сказал, что примет её, руки девушки дрожали, когда она протягивала чашку. До него дошло, насколько подлым жестом было бы отказать на этом этапе, не приняв чашу или не отпив из неё. Однако память Су говорила, что он сам делал так не раз. Момент отказа передавал определённый посыл.
Впрочем, каждый жест во всей церемонии — от того, как держали чашку, до скорости, с которой пили чай, — всё это несло в себе знаки и смысл, если верить памяти Су.
Бентон просто принял чашу и спокойно отпил, и пил пока она не опустела.
И в тот же миг перед глазами всплыло окошко.
***
Задание «Принять первого ученика» выполнено. Носитель получает пять Очков Магазина.
Текущее количество Очков Магазина: пять.
***
Бентон не мог не признать — прочитав это сообщение и завершив своё первое настоящее задание от Системы, он испытал одно из самых приятных ощущений в обеих своих жизнях.
Пока он читал сообщение, Ян Сю поднялась. Её восторг и радость были написаны у неё на лице.
— Спасибо, Старший Брат Чао.
— Нет. Спасибо тебе, Младшая Сестра Сю. Ты официально стала моей первой ученицей. А теперь — давай удвоим это число.
Близнецы поменялись местами: Ян Жу занялся приготовлением чая и встал на колени, а Ян Сю подала чашку Бентону.
Когда настало время, чтобы Ян Жу озвучил, почему он хочет стать учеником, он сказал:
— Старший Брат Чао достаточно силён, чтобы защитить мою сестру, и пообещал сделать меня таким же сильным. Я верю, что он сдержит своё слово.
До этого момента почти всё время говорила Ян Сю, так что Бентону было приятно услышать мысли Ян Жу. Простые, но весомые слова.
Вскоре церемония была завершена.
***
Задание «Принять дополнительного ученика» выполнено. Это задание можно выполнять повторно. Носитель получает одно Очко Магазина.
Текущее количество Очков Магазина: шесть.
***
У Бентона пока не было секты. И всего два ученика. Но это было начало. Два союзника против всего культивационного мира.
И пока — этого должно было быть достаточно.
Обновлено: 19.01.2026