Божественный аромат ударил Ян Сю в нос. У неё заурчало в животе.
– Мне кажется, или кто-то жарит кабана?
Ян Жу вдохнул воздух и тут же застыл.
– Тебе не кажется.
Она шагнула вперёд и сделала несколько шагов, прежде чем заметила, что брат остался на месте.
– Что ты ждёшь? Вдруг с нами поделятся.
– Это ловушка. Обязательно.
– Или... это второе чудо, – Ян Сю широко улыбнулась. – Пошли, глупенький. Пошли.
Они обменялись взглядами. Ян Жу ясно дал понять, что она безрассудна и сама несётся в пасть опасности. Она же ответила ему, что предпочла бы погибнуть в засаде, чем медленно умереть от голода. К тому же она всё ещё верила, что в мире остались хорошие люди.
Он вздохнул:
– Ладно.
Влекомая запахом костра и жареного мяса, Ян Сю почти летела по тропе. Когда она обогнула последний поворот, за которым скрывался источник еды, то увиденное превзошло все её ожидания. Целый кабан жарился на вертеле над огнём. И, как в сказке, с яблоком во рту. Рядом варился горшок риса.
Ян Сю застыла. Либо второе чудо действительно ниспослано ей небесами, либо кто-то подслушал её ранние фантазии. Она и сама признавала, что порой увлекалась выдумками, но происходящее явно выходило за все пределы правдоподобия.
Её взгляд метнулся по поляне и остановился на фигуре, стоявшей неподалёку у дерева. Культиватор.
Она тут же сложила руки и низко поклонилась. Рядом с ней Ян Жу сделал то же самое. Любая другая реакция могла стоить жизни.
Некоторое время никто не говорил ни слова. Наконец, она произнесла:
– Эта ничтожная смертная приветствует Почтенного Мастера Культиватора.
Через секунду её брат повторил приветствие.
– Поднимайтесь, прошу. Устраивайтесь поудобнее. Обед будет готов с минуты на минуту.
Она снова взглянула на брата. Её взгляд спрашивал: «Тебе тоже всё это кажется странным?» Его ответ был очевиден: «Ещё бы».
Два небольших полена перед костром явно предназначались для сидения, и Ян Сю первой подошла к ним и села. Ян Жу последовал за ней.
Голод терзал её живот. Мясо шкворчало, ароматы кружили голову. Но она не шелохнулась. Как и Ян Жу. Их осанка была натянутой и чопорной, как во время чаепитий под бабушкиным надзором. Только здесь ошибка могла стоить не пощёчины, а головы.
Пока тело оставалось неподвижным, глаза следили за каждым движением культиватора. Его жесты были воплощением грации. Каждый шаг — точен. Каждое движение ножом — уверенно и ловко. Он ловко вырезал куски жареной свинины, и вскоре тарелка с едой оказалась на камне перед ней.
– Чего ждёшь? Ешь.
Даже без приказа она едва сдерживалась. А с ним и вовсе отбросила всякую сдержанность и жадно набросилась на еду.
Когда она подняла глаза, опустошив тарелку, культиватор усмехнулся:
– Ещё можно будет взять добавку, но лучше немного передохнуть. К тому же нам нужно многое обсудить.
Она выдохнула. Этот человек спас им жизнь, убил врагов и накормил. Пришло время узнать цену его щедрости.
– Прежде всего, позвольте представиться, – он слегка кивнул, с уважением, которого, по её мнению, не заслуживала в силу разницы их положения. – Я… Чао Су, странствующий культиватор, можно сказать.
Она заметила небольшую паузу в его представлении, но не зацепилась за это. Если он назвался вымышленным именем — его дело.
По обыкновению, она выступала в беседе, а брат — в случае угрозы, так что она снова, несмотря на неудобство от сидения на бревне, поклонилась и сложила руки:
– Эта ничтожная смертная — Ян Сю, Почтенный Мастер Культиватор.
Её брат представился точно так же следом за ней.
– Очевидно, – начал он, – мне от вас кое-что нужно.
Её грудь сжалась. Брат напрягся.
– Полагаю, могу догадаться, о чём вы сейчас подумали, вспомнив того надменного юного господина. Могу вас заверить: мои намерения совершенно иные. То, о чём я попрошу, будет, прежде всего, почётным. – Он на мгновение замолчал. – Хотел бы я сказать, что это будет проще, но не могу лгать. Однако, если вы согласитесь, то получите немало благ, которые компенсируют тяготы.
Они переглянулись. В её взгляде читалось: «О чём он вообще?» В его — «Без понятия».
– Позвольте мне разъяснить: я делаю вам предложение. Вы можете принять его. А можете отказаться. Я знаю, вы видели, как я хладнокровно убил двух смертных. – Его лицо омрачилось. – Честно говоря, я не люблю убивать. Особенно тех, кто настолько слаб, что не представляет никакой угрозы. Клянусь вам честью культиватора: если вы откажетесь от моего предложения, я не причиню вам вреда.
– Я понимаю, что у меня есть преимущество. Я спас вам жизнь. Я вас накормил. Вы считаете, что этим я наложил на вас долг.
Ян Сю кивнула почти машинально. Они с братом действительно чувствовали, что в долгу перед ним.
– Скажите, смертные, вы управляете действиями меня, культиватора?
– Конечно нет, Почтенный Мастер Культиватор.
Для него они были не больше, чем черви.
– Я сделал то, что сделал, по своим причинам. Нет никакого долга. Если вы утверждаете обратное — значит, вы утверждаете, что направляете мои действия. Вы делаете такое утверждение?
– Нет, Почтенный Мастер Культиватор, – ответили они в унисон.
– Хорошо.
Ян Сю читала множество историй о смертных, встречающих культиваторов. В большинстве случаев это была выдумка, где героев ожидали небывалые высоты. Настоящие истории чаще всего заканчивались тем, что смертных игнорировали или они быстро и очень плохо заканчивали.
Ни одна история не включала такого странного разговора с культиватором.
– Очевидный вопрос, который, должно быть, крутится у вас в голове, – сказал культиватор, – это: «Что я, в самом деле, могу хотеть от двух заблудших, нищих, беспомощных смертных?»
Ян Сю снова кивнула, сама не заметив, как это произошло.
Он вкратце рассказал им о рангах от G до S и о том, насколько часто или редко встречаются носители каждого из них.
Обновлено: 19.01.2026