– Он исчез… – изумлённо и с лёгким страхом прошептал Ян Жу. – Ты видела? Фан Вэй мёртв. Он убил Фан Вэя. Всё кончено. Наш кошмар кончился. Наконец-то.
Сестра попыталась улыбнуться, но знала: брат скрывает что-то. Он всегда делал так. Но она была его близнецом — и читала его, как открытую книгу.
– Что? – спросила она. – Он мёртв. Всё позади.
– Мы не можем вернуться.
– Почему? Мы можем пожить у дяди.
Он сжал кулаки.
– Дядя Хай сбежал. Как только я сказал ему, что мы уходим, он начал собирать вещи ещё до того, как я договорил.
– Мы всё равно можем вернуться. У нас есть друзья…
– Как ты думаешь, как отреагирует Городской Лорд, когда двое крестьян, за которыми гнался его сын, вернутся домой… а сам сын — нет?
Ох.
– Всё из-за меня. Наши родители… то, что мы сбежали…
– Нет! Хватит! Я не могу это слушать. Во всём виноват только тот одержимый идиот, Фан Вэй. Почему он просто не мог смириться с отказом?
– Надо было изуродовать лицо. Взять нож и…
– Нет. Просто нет. – Он сделал паузу. – Пойду проверю тела. Вдруг культиватор что-то оставил.
Брат казался опустошённым как никогда. И она его понимала. Их главный кошмар был чудом устранён — а ситуация нисколько не улучшилась. Они всё так же были одни, в бегах, не могли вернуться домой, без гроша, голодные.
Её желудок громко заурчал, и она поспешно кашлянула, чтобы заглушить звук. Не хотела добавлять брату стресса. Как только заметила, что провизия на исходе, пыталась тихонько перекладывать еду со своей тарелки на его, но он каждый раз замечал и возвращал обратно.
Они не ели уже больше суток.
– Есть что-нибудь? – спросила она, когда он вернулся, стараясь скрыть надежду в голосе.
– Культиватор всё забрал. – Он поморщился.
Она только теперь заметила кровавое пятно на боку брата.
– Ты ранен!
– Пустяки. Просто царапина.
– Дай я посмотрю. Я могу…
– Я сказал, всё нормально!
Она отпрянула, не помня, когда он в последний раз кричал на неё.
– Уверена, что всё наладится. Нас ведь уже поймали… и тут появился тот человек. Совершенно из ниоткуда. Это же было настоящее чудо.
Должно стать лучше. Просто обязано. Хуже быть уже не может.
Он промычал что-то неразборчивое, явно потеряв веру.
Брат был её опорой всё это время. Никогда не винил её, всегда пытался приободрить. Если он сломается… она не знала, сможет ли двигаться дальше.
Нет. Она выдержит. Ради него. Даже если придётся тащить его на себе — она будет идти. Он заслуживал этого.
Но всё же, было бы куда лучше, если бы она смогла хоть немного поднять ему настроение.
– Помнишь, что мама всегда говорила? Счастье приходит втроём. Нас ещё ждут два чуда! Вот увидишь, повернём за угол, и там будет кабан — свежий, только что убит, лежит прямо на тропе, оставлен кем-то. Ждёт, пока ты его разделаешь, а я — приготовлю.
– Так и будет.
– Я даже представляю: рядом яблоня, плоды упали сами, и одно попало ему прямо в рот! А рис — рассыпался из чьих-то карманов и набился в кору, точь-в-точь как в пиалу!
– Это было бы довольно… чудесно. – он пытался говорить ровным тоном, но уголки его губ приподнялись.
Сценка сработала. Всё, что ей оставалось — продолжать.
– А ты видел того культиватора? Как он двигался! Прямо… бух! – Она резко провела рукой вправо. – А потом… бах! – Резко влево. – Думаешь, он был бессмертным? Он точно был бессмертным, правда? Иначе откуда такая скорость?
– Конечно.
***
Убегая прочь от места схватки, Бентон всё равно не смог не услышать разговор близнецов. Они явно были голодны — а значит, у него появился ещё один шанс спасти их. И, судя по тону, их мнение о нём оказалось не столь ужасным, как он опасался.
Су бы только усмехнулся: наивность девочки, посчитавшей, будто он — не дотянувший и до середины первой большой ступени — бессмертный, была почти трогательной. Очевидно, они почти ничего не знали о культиваторах.
А незнание — палка о двух концах.
Миряне относились к культиваторам с почтением, смешанным со страхом. Те ходили по земле как полубоги — могущественные, капризные, живые силы природы. У простого фермера было не больше шансов совладать с культиватором, чем с бурей или ураганом.
Единственные законы, что имели значение, — это законы, за которыми стояли достаточно сильные покровители. Если королевство не находилось под защитой секты, даже его король будет вынужден склониться перед самым слабым странствующим культиватором, что пройдёт мимо.
Согласно воспоминаниям Су, если бы он подошёл к мэру любой деревни, не находящейся под покровительством секты, и приказал отдать ему дочь — тот был бы вынужден подчиниться. Альтернатива? Гибель всей семьи.
С этими двумя было бы точно так же. Если Бентон предложит им стать его учениками, они воспримут это как приказ. Присоединиться — или умереть.
И что ещё хуже — в отличие от людей, хоть немного знакомых с миром культивации, они даже не осознают, на что подписываются: лидер секты без самой секты, без власти, едва вышедший за пределы того уровня, которого и они вскоре достигнут после посвящения.
Подойти к ним при таких обстоятельствах казалось обманом. У них просто не будет возможности взвесить предложение Бентона. И всё же они почувствуют, что отказываться нельзя.
Но если он не примет их в ученики, они, скорее всего, не проживут и недели. Судя по его чувствам, путь вскоре начнёт пересекаться с территорией духовных зверей. В их положении — без пищи, без оружия, без защиты — они были обречены.
Су не понял бы, почему всё это вызывает у него хоть какие-то сомнения. Бентон сильнее. Они — миряне. Он мог делать с ними всё что угодно. У них не было прав. Ни на свободу. Ни на жизнь.
Бентону придётся адаптироваться к новому миру. Жить по законам Земли — значит обречь себя на смерть. Во второй раз. Некоторые черты мира культивации — даже те, что он находил отвратительными — ему придётся принять.
Например, убийство. Он уже убил двоих — и, возможно, обрёк на смерть ещё пятерых. Ему должно быть противно. Но он смог рационализировать свои действия.
Он не думал, что когда-нибудь получит от убийства удовольствие. Но чувствовал: он сможет принять его как необходимость. Однако он не хотел отказываться от всех своих моральных принципов.
А с другой стороны… Эти близнецы — идеальные кандидаты для основания секты. Кто знает, сколько ещё пройдёт времени, прежде чем он вообще встретит кого-то в этом лесу. А встретить сразу двоих с такими духовными корнями — это уже не удача, а само провидение. Только полный идиот упустил бы такой шанс.
Ему предстояло многое обдумать.
Обновлено: 19.01.2026