Глава 12 — Глава 12

Глава 12. Сжигатель Вскоре после своего «выздоровления» Роланд начал играть роль Нины. Каждый вечер ему давали пузырёк с кровью и кормили до тошноты… Или, быть может, эта плоть и кровь обретали всё большую сладость? По ночам он начал слышать шёпот, словно нечто нежно звало его в уши и в рот. — Ну же, иди сюда… — Слабой плотью… — В обмен на бессмертную душу… Кто это говорил? Он начал слабеть. С каждым днём невидимая сила словно окутывала его тело. От трудной ходьбы он перешёл к необходимости трости, чтобы просто встать с кровати. От способности свободно размахивать руками — к невозможности поднять подсвечник. Казалось, жизненная сила покидала его, высасываемая длинным, острым хоботком, словно у комара. Скоро… Вероятно, он превратится в живой труп, неспособный двигаться, как и Нина. Роланд тихо лежал, считая дни. Считая своё отчаяние и надежду. До тех пор, пока… Однажды вечером… Наконец-то. Он услышал доносившиеся снизу громкие звуки: грохот и взрывы. А также крики и вопли слуг. На этот раз это было не преднамеренно. Комната начала скрипеть, и языки пламени распространились по лестнице, достигнув второго этажа. Он свернулся в углу кровати, уставившись на дверь, и увидел, как Сет Уилл спотыкаясь вошёл в комнату. Кожа на его лице плавилась и отслаивалась, как воск, обнажая нити крови, которые сплетались и пульсировали, словно паутина: внутри, казалось, билась опухоль. Мужчина был далеко не таким респектабельным, как прежде: ожоги покрывали всё его тело. Чёрный костюм обгорел и был порван, он был босиком, у него не хватало трёх пальцев, и он хромал. Когда дверь распахнулась, пламя ворвалось внутрь. Золотое пламя. Он вскрикнул в шоке и ярости: — Сжигатель! Постоянный грохот более не требовал от Роланда бить по краю кровати. Пламя, словно дикий кустарник, разрасталось, с яростью набрасываясь на Сета. Огонь поглощал всё, что могло гореть в комнате, но Роланд не чувствовал ни малейшего жара. Затем до его слуха донеслись равномерные удары каблуков, отбивающие ритм по полу. – Щелк, щелк. Уверенный и размеренный шаг. При звуке каблуков бушующее пламя вдруг утихло, стало покорным. Оно расступилось, пропуская вперёд. Давая дорогу высоким кожаным сапогам. Это была женщина. Высокая и стройная, в странном чёрном платье из газа с высоким воротником-стойкой. У неё были приподнятые брови и выдающийся нос. Длинные волосы были собраны на затылке, а на руках — тёмно-коричневые перчатки из оленьей кожи. Стоя в дверном проёме, она походила на богиню с каштановыми волосами и глазами, окружённую пламенем, без эмоций взирающую на происходящее внутри. – Ты куда более уязвим, чем я думал, культист. Женщина с удовольствием изогнула губы, вывернула запястье и шагнула в комнату. В тот же миг Сет начал отступать. Сначала он отпятился к кровати, но затем, почувствовав неладное, в панике перепрыгнул через Роланда и, цепляясь руками и ногами, пополз к другой стене. Его кожа почти полностью обгорела. На руках, бёдрах и животе зияли дыры, из которых вытекали длинные, мягкие щупальца, похожие на внутренности. Они извивались в пламени, издавая ещё более острые и пронзительные крики. Сет прижался к стене, его глаза наполнились злобой. – Вы бродячие псы… – прорычал он, – Однажды Мать вырвет ваши лицемерные плоть и кровь одну за другой из земли… – Мне нравится, как ты выражаешься, – карие глаза женщины заблестели ярче в свете огня, но выражение её лица было словно увядающее дерево, когда всё вокруг гибнет, словно идёт снег в пламени. – К сожалению, это не спасёт твою жизнь. – Заткнись! Лицемерная… Она не дала мужчине договорить, одними лишь пальцами щёлкнув по воздуху. И тотчас же колючие стебли будто открыли глаза, превратившись в пылающий лес копий, которые за долю секунды оказались всего в нескольких футах от Сета! Из её тела вырвалось обжигающее пламя, подобное палящему солнцу, озарив не только всю комнату, но и тёмную, глухую ночь. Ослепительный огненный язык, словно копьё, пронзил грудь мужчины, войдя спереди и выйдя сзади! Сильнейший удар даже разнёс в щепки облупившуюся кирпичную стену за Сетом! Грохот оглушил всё вокруг! После громкого хлопка в стене второго этажа образовалась дыра размером с четырёх-пяти человек. Следом раздались выстрелы. Среди криков и летящих кирпичей Сет Уилл… Был фактически разорван на кусочки. Лунный свет из-за разрушенной стены проникал внутрь, освещая другую, тихую половину комнаты. Стены и пол, обожжённые пламенем, на удивление, были чисты. Роланд прижалась к кровати, тихо уставившись на туманный лунный свет, что, словно вуаль, падал на тело женщины. «Женщина» Бледные слова правдиво описывали её. Она встряхнула запястье, развернулась, и утихшая, но всё ещё ощутимая волна жара приподняла подол её юбки. Чёрная вуаль, развеваясь… Словно таинственная птица, приземлившаяся в лунном свете… Летучая мышь. Пока Роланд обдумывала это, слова над её головой медленно растаяли и изменились: «Она выглядит как женщина, но на самом деле она летучая мышь». Нет… Я не это имела в виду. Роланд потёрла висок. — Кто ты? — голос женщины был чистым и звонким. Говоря это, она приблизилась к Роланд. Наклонившись, она взглянула на пустую кровать. Возможно, дело было в паре глаз, похожих на мягкое золото, переливающееся в отблесках огня, которые были слишком очаровательны, или, возможно, вся сущность Роланд была такой. По мере приближения тон её голоса становился мягче. За её слегка приподнятыми глазами была маленькая родинка, похожая на слезинку. — Малыш, как тебя зовут? Ты был похищен культистами? «Выглядит как женщина, но на самом деле это летучая мышь, зачарованная внешностью Роланда Коллинза». - Мисс Нина, вы… вы и вправду умерли? - Это мой дом, мэм, - понизив голос, уважительно ответил Роланд. - Я Роланд Коллинз, младший сын Талеса Коллинза. Меня нашли совсем недавно… Женщина не слушала его, продолжая свою мысль: - …завершить этот мерзкий ритуал? Она внезапно сняла свои коричневые перчатки из оленьей кожи, обнажив руки с ясно очерченными суставами и сплошь покрытые шрамами. Женщина осторожно вытащила запутавшиеся в чёрных волосах Роланда щепки. Роланд чувствовал её тепло. Нет, она была горячее раскалённой кузницы. - Я вырос в работном доме, мэм. Месяц назад получил письмо, поэтому… Женщина коснулась его лица. - Группа невежественных культистов и невинное дитя? Она опустилась на одно колено перед Роландом, тихо вглядываясь в лицо черноволосого мальчика, наблюдая, как он осторожно переводит свои янтарные глаза, тщетно пытаясь определить, где она находится. Ему нужно было "смотреть" на неё, чтобы проявить уважение при разговоре. "Это напуганный, несчастный ребёнок", - подумала она. - "И он пока ничего не видит". Она провела своими грубыми кончиками пальцев по его бледному, болезненному лицу, спускаясь вдоль шеи, рук и запястий. Ей стало ясно, насколько слабо тело мальчика: он был смертным и к тому же невидящим. Красивый, но хрупкий мальчик. Изысканная кукла. Птица, дрожащая на зимнем холоде… Образ Роланда в её глазах менялся, постоянно возвращаясь к воробью, который замёрз насмерть у её окна, когда она была подростком. Из окна она наблюдала, как он дрожит, хлопает крыльями, бьётся в агонии и, наконец, застывает. Странное чувство охватило её. - Встреть свой страх лицом к лицу, и ты обретёшь мужество и силу. Дитя, всё закончилось, - она нежно взяла руку Роланда, обхватив своей грубой и сильной ладонью, а затем медленно подняла его с земли. - Этот кошмар окончен. Всеотец не позволит этим культистам ходить в пределах его взора. Когда прозвучали эти странные, похожие на молитву слова, серебряный крестообразный кулон на груди женщины ярко засиял. Словно тёплое, мягкое пламя он медленно и невесомо опустился, окутав Роланда лёгкой, прозрачной вуалью. Шёпот, звучавший до этого, больше не тревожил его. Наконец он пришёл в себя, а физическая слабость последних дней теперь казалась лишь дурным сном, от которого он только что очнулся. Едва слышно до него донёсся ободряющий голос, поющий песнь, но вскоре он стих. - Я Энид, исполнительный офицер Церкви Святого Креста. Женщина убрала ожерелье и протянула ему руку. - Ты выжил.