Лейла тихо вздохнула, видя, что Сильвия так и не смогла перейти на «ты». Похоже, на это потребуется немало времени. Впрочем, сейчас было не место для споров, поэтому вместо замечания она спокойно ответила:
— Жрица Захар из храма Бахадот только что прибыла и ожидает вас, госпожа Сильвия.
Это была радостная весть. Лицо Сильвии просветлело. Ей хотелось немедленно встретиться с Захар и рассказать о том, что произошло прошлой ночью. Заметив её реакцию, Лейла понятливо склонила голову.
— Следуйте за мной. Я выведу вас наружу.
— Спа… спасибо, Лейла, — Сильвия лучезарно улыбнулась.
Её чистые глаза сияли, словно черные драгоценные камни. Лейла на мгновение замерла, завороженная этим блеском, напоминающим мерцание обсидиана, но быстро пришла в себя.
— Прошу сюда.
Лейла вышла за дверь, и Сильвия поспешила за ней. Её пояс покачивался при ходьбе, рассыпая вокруг золотистые искры.
Оказавшись снаружи, Сильвия поняла, что находилась в самом высоком храме королевства Янус. Перед ней раскинулась бесконечная лестница, ведущая вниз от храма бога солнца Кобну. Увидев вдалеке крошечную, словно муравей, фигуру Захар, Сильвия невольно вздохнула, а Лейла прошептала, делая вид, что ничего не заметила:
— Ступайте осторожно, госпожа Сильвия. Увидимся завтра.
«Завтра? Значит ли это, что она снова придет в храм Бахадот?»
Любопытство раздирало Сильвию, но она сдержалась и пошла прочь. Не было гарантии, что Лейла ответит на вопросы, да и фигура ждущей внизу Захар беспокоила её больше. Казалось, что под палящим солнцем жрица, взиравшая на неё как на божество, вот-вот упадет от изнеможения.
Сильвия осторожно спускалась по ступеням, обмотав голову тюрбаном. Благодаря ему слепящее солнце не мешало ей видеть дорогу, и она не боялась оступиться. С высоты крутой лестницы всё внизу казалось маленьким и беззащитным.
«Возможно, именно поэтому храмы строят так высоко», — подумала Сильвия. — «Чтобы никто не смел посягнуть на того, кто восседает на вершине Януса. Чтобы его статус, сила и всё остальное казались божественной милостью. Ведь боги правят на такой высоте, куда не дотянуться руке простого смертного».
— Приветствую благословение Бахадота.
Когда Сильвия наконец спустилась, Захар, всё это время ожидавшая в одной позе, с улыбкой шагнула навстречу. Увидев её доброе лицо, Сильвия подбежала и широко раскрыла объятия.
— Захар!
Захар с готовностью обняла её. Почувствовав, как нежно жрица похлопывает её по спине, Сильвия едва не расплакалась. Она с трудом подавила нахлынувшую обиду. Возможно, из-за того, что Захар была первым человеком, встреченным в этом мире, Сильвия чувствовала, как рядом с ней рушатся все внутренние преграды.
— Я слышала новости от жрицы Лейлы. Вы успешно получили статус кандидатки в невесты. Я горжусь вами.
— Но я ведь ничего не сделала.
И это было правдой. Всё, что Сильвия сделала во время проверки — это лишь пыталась сопротивляться Агиле Казару, не желая покорно раздвигать ноги. Хотя и это ничтожное сопротивление было мгновенно сломлено.
Однако Захар не стала расспрашивать о подробностях. С мягкой улыбкой она обернулась. В конце её взгляда виднелась одинокая пальма. К дереву кожаным ремнем была привязана верблюдица. Захар отвязала её и, держа за поводья, вернулась к Сильвии.
— Садитесь, госпожа Сильвия. Я поведу её.
Захар погладила верблюдицу по переносице и потянула поводья вниз. Животное медленно опустилось на колени. На выступающем горбу было закреплено седло.
— Захар? Откуда этот верблюд?
— Я спешно купила её на рынке, чтобы вам было на чем ехать. Это десятилетняя самка, её зовут Попу.
Сильвия и раньше видела верблюдов, ведь в королевстве Акрот они были обычным делом. Однако верблюды Януса были гораздо крупнее и имели темно-коричневую шерсть. Когда Сильвия коснулась носа Попу, та забавно зашевелила им, что показалось очень милым. Теплое дыхание щекотало ладонь.
— Попу, позаботься обо мне.
Сильвия привычно ухватилась за седло и одним махом взобралась наверх. Когда она крепко вцепилась в переднюю луку, Захар натянула поводья. Попу сначала приподняла заднюю часть, отчего тело Сильвии резко качнулось вперед. Она крепко сжала бока ногами и отклонилась назад, сохраняя равновесие, и тогда верблюдица выпрямила передние ноги.
Оказавшись высоко над землей, Сильвия перевела дух, наслаждаясь открывшимся видом. Захар, держа поводья в правой руке и опираясь на длинный посох в левой, медленно зашагала вперед. Колокольчик на конце посоха мерно позвякивал: динь-динь. Тело Сильвии покачивалось вверх-вниз в такт шагам Попу.
— Состязание невест начнется через десять дней.
Солнце палило нещадно. Оранжевый горизонт пустыни казался бесконечным. Песок, приносимый ветром, покалывал глаза. Сильвия посильнее натянула тюрбан и прислушалась к объяснениям Захар.
— До тех пор мы будем жить в моем шатре. Я буду прислуживать вам и постараюсь коечему научить.
— Научить? Чему именно?..
— Кандидатки пройдут девять испытаний в Храме Солнца. Никто не знает заранее, какими они будут, поэтому в храмах кандидаткам передают самые разные знания.
От одной мысли о том, что придется пройти через девять испытаний, у Сильвии задрожали ноги.
— К сожалению, в храме Бахадот я одна, но я сделаю всё возможное, чтобы подготовить вас!
На лице Захар сияла такая радость, что Сильвия не решилась признаться в своем страхе и лишь смущенно улыбнулась. Чужая среда, непривычный климат… Как долго она сможет продержаться в этом мире? От неопределенности и страха невольно вырвался вздох.
Она даже подумала, не лучше ли отказаться от статуса кандидатки. Наверняка найдется множество девушек прекраснее и достойнее её, и каждая из них пойдет на всё, чтобы стать парой Агилы. Ведь даже за ту короткую встречу Казар показался ей потрясающим мужчиной. Его статное телосложение, даже его высокомерие — всё это создавало вокруг него невероятную ауру… Сильвия была вынуждена признать, что на миг поддалась его очарованию.
— Жрица Захар.
— Да, я слушаю.
Сильвия помедлила, сомневаясь, стоит ли спрашивать честно, но всё же решилась:
— Что происходит с теми, кто не проходит состязание?
— Они становятся служанками Нин и отправляются во Дворец.
К счастью, похоже, за поражение в состязании жизни не лишали. В королевстве Акрот было обычным делом забить до смерти рабыню, которая навлекла на себя гнев законной жены и едва не стала наложницей.
Немного успокоившись, Сильвия уставилась на бесконечную линию горизонта.
Захар остановилась перед шатром неподалеку от храма Бахадот.
Сильвия, дремавшая на спине Попу, только тогда пришла в себя. Захар помогла ей спуститься и привязала поводья к стволу финиковой пальмы перед шатром. Попу принялась неторопливо жевать сено, брошенное ей на землю.
Захар споро принялась за ужин. Она поставила котел на костер, насыпала кукурузных зерен, добавила верблюжьего молока и немного меда. Вскоре варево закипело, и шатер наполнился нежным сладким ароматом.
Пока каша варилась, Сильвия крутилась рядом, желая помочь. Но Захар велела ей ничего не делать, так что пришлось просто сидеть и ждать. Захар протянула ей глиняную миску с кашей. Она несколько раз извинилась за простую еду, но Сильвия ела с огромным аппетитом.
— Завтра из Храма Солнца придет жрица Лейла. Нужно подготовить церемониальное платье для состязания.
Захар с улыбкой сказала, что завтрашний день будет тяжелым, поэтому стоит лечь пораньше. Они улеглись на деревянные кровати, укрывшись одеялами, и в шатре воцарилась тишина. Вскоре послышалось мерное дыхание спящей Захар. Она весь день вела верблюдицу и наверняка очень устала.
Однако Сильвия никак не могла уснуть. Её черные глаза блестели в темноте, устремленные в низкий потолок шатра. Ночь в пустыне была слишком тихой, и мысли, словно пузырьки, всплывали одна за другой. Она закрывала глаза, считала овец, но сон не шел.
«Не спится».
Сильвия искоса взглянула на Захар. Та спала глубоким сном и явно не собиралась просыпаться. Не в силах справиться с тревогой, Сильвия осторожно поднялась и, накинув одеяло, на цыпочках вышла из шатра.
Её встретил ночной ветер, ставший после дневного зноя колючим и холодным. Попу, дремавшая у дерева, почувствовала движение и вытянула длинную шею.
— Всё хорошо, хорошая девочка.
Сильвия схватилась за поводья Попу и на мгновение задумалась.
«Если пересечь эту бескрайнюю пустыню, не найду ли я путь в королевство Акрот?»
Если выбраться из земель Януса, возможно, когда-нибудь она доберется до дома. Но мысли о том, сколько она продержится без еды и оружия, приводили в уныние. Сильвия без сожаления выпустила поводья и погладила Попу по носу. Верблюдица тихо фыркнула в ответ.
Сильвия уже собиралась вернуться в шатер, но её взгляд устремился в небо. Иссиня-черный небосвод был усыпан разноцветными звездами, словно кто-то рассыпал пригоршню песка. Её взгляд, следовавший за сиянием звезд, замер, когда она увидела старый, древний храм. Глаза Сильвии, смотревшие на него, постепенно наполнились странным светом.
«Нужно сходить… в тот храм».
В этот миг Сильвия, словно поддавшись какому-то зову, отрешенно двинулась вперед.
Обновлено: 20.02.2026