Завеса рассвета поднялась, и перед восходом солнца площадь окрасилась в бледно-голубые тона.
Холодный ветер еще не утих, и от собравшихся на площади людей исходил густой белый пар. Все кандидатки, укутавшись в тяжелые робы, стойко переносили холод. Кто-то шмыгал покрасневшим носом, а кто-то притопывал ногами, согревая ладони дыханием.
Сильвия тоже вооружилась робой до самых щиколоток и дрожала в углу площади. Рассветы в Королевстве Акрот тоже бывали прохладными, но не до такой степени. Стоило ледяному воздуху просочиться сквозь ткань, как пальцы ног тут же немели.
— И когда только они собираются начать?
— Погоди немного. Агила всегда выходит только после обряда поклонения.
До Сильвии донеслись голоса переговаривающихся неподалеку кандидаток. Казалось, за одну ночь девушки, живущие в одной комнате, успели сблизиться. Конечно, так было не со всеми. К примеру, Майя из Храма Луны держалась особняком.
— Госпожа Майя, сегодня очень холодно, правда?
— ...
— Может, пройдем вон туда? Там должно быть больше солнечного света...
— ...
— П-простите. Если я вам помешала...
В конце концов, одна из кандидаток, едва не плача, попятилась и исчезла. Все это время Майя даже не взглянула на нее, продолжая неподвижно сидеть на своем месте и возносить Молитву. Она замерла в благоговейной позе, словно Агила, совершающий обряд поклонения Кобну, или сама она, выражающая почтение Мину.
Кандидатки, оказавшиеся в одной комнате с Майей, за одну ночь успели в ней полностью разочароваться. Она была не из тех женщин, что стремятся завязать дружеские отношения через пустую болтовню.
Майя, привыкшая к строгому распорядку дня, действовала исключительно по намеченному графику и не проявляла ни малейшего интереса ко всему остальному. Это касалось и окружающих. Люди, подходившие к ней в надежде выведать полезную информацию, вскоре поспешно отстранялись, цокая языками.
«Какая прилежная особа. Даже если она больше не в статусе жрицы, она продолжает неустанно возносить Молитвы».
Сильвия, под впечатлением от Майи, подняла взгляд к небу. Оно постепенно светлело, но все еще сохраняло нежно-фиолетовый оттенок. Шум толпы кандидаток, ожидающих сигнала Агилы на площади, становился все громче.
Сильвия, смешавшись с толпой, отрешенно смотрела на помост. Стоило ей вспомнить лицо мужчины, который еще не появился, как в голове всплыли события прошлой ночи. Разговор, который был настолько отчетливым, что до сих пор казался сном.
«Тех, кого поймаете живыми, я отпущу, но тех, кто испустит дух, принесу в жертву».
Казар был тверд, и казалось, его мнение не изменится. Он даже дал ей косвенный совет, чтобы она и не думала о поимке живьем. На самом деле он был прав. Выбери она этот путь, ей в лучшем случае удалось бы поймать не больше десяти особей. Особенно учитывая ее скудные навыки.
«Все в порядке. У меня есть план».
Сильвия тихо выдохнула, вспомнив ответ на вопрос, над которым ломала голову всю ночь. Если ее затея сработает, она была уверена, что получит высокие баллы в этом состязании. Конечно, если не сработает...
«Результат могут и аннулировать».
Пытаясь подавить тревогу, Сильвия посмотрела вперед. В центре площади слуги начали по очереди вызывать кандидаток по именам. Каждая вытягивала Деревянный жетон, чтобы выбрать охотничьи угодья. Время от времени слышались вздохи разочарования тех, кому не досталось желаемое место, или радостные возгласы тех, чьи ожидания оправдались.
— Сильвия!
В этот момент кто-то бесцеремонно положил руку ей на плечо. Вздрогнув, она обернулась и увидела сияющую Пинуа. Даже холод не мог умерить ее восторг — девушка выглядела очень воодушевленной.
— Ну как, тебя уже вызывали?
— Еще жду...
Сильвия покачала головой. Пинуа, вертя в правой руке Деревянный жетон, прошептала:
— У меня Равнина Хапия. Если повезет, смогу поймать козу.
Равнина Хапия была влажным местом с обильной растительностью, где обитало множество разных существ. Там не было особо ценных животных, но и опасных — тоже. Поэтому это было идеальное место для спокойной и легкой охоты. Именно эти угодья обычно выбирали дети, которые только начинали учиться охотиться.
— А Дель?
Пинуа кивнула вправо. Дель стояла поодаль, уставившись в землю; казалось, суматоха на площади сбивала ее с толку. Из-за слишком большой робы она выглядела так, будто капюшон вот-вот поглотит ее целиком.
— Дель тоже пойдет на Равнину Хапия.
— Это хорошо. Будете поддерживать друг друга.
Сильвия немного позавидовала тому, что их распределили в одно место. В глубине души она надеялась, что тоже попадет туда, и улыбнулась. Пинуа, словно понимая ее чувства, подбадривающе похлопала ее по спине.
— Агила прибывает!
Вскоре раздался громовой голос стражника. На площади мгновенно воцарилась тишина. Пинуа отстранилась и выпрямилась. Сильвия тоже приняла подобающую позу и посмотрела на помост.
Первым делом в глаза бросились золотистые волосы, сияющие на утреннем солнце так ярко, что слепило глаза. Пылающие красные глаза медленно обвели взглядом кандидаток на площади. В белоснежном Калазирисе, с золотым поясом и в накидке из леопардовой шкуры, он выглядел величественно и прекрасно, подобно самому богу солнца.
Как только Казар поднялся на помост, подошедший Хосеп протянул ему рог. Взяв рог и встав лицом к площади, Казар слегка прищурился. Сильвия инстинктивно отвела взгляд и сглотнула. Сама не зная почему, она чувствовала: ей нельзя встречаться с ним глазами.
— Желаю удачи.
К счастью, Казар не стал выделять ее и лишь добавил краткое напутствие. Он поднес рог к губам и сделал глубокий вдох, после чего раздался зычный звук. Не только кандидатки, но и все собравшиеся на площади зрители разразились приветственными криками.
— Следующая, Сильвия Бахадот!
— Да, я здесь.
Среди общего шума Сильвия услышала свое имя и получила Деревянный жетон. Когда она увидела надпись на обороте, ее зрачки мелко задрожали.
[Пустыня Таани]
Охотничьими угодьями, назначенными Сильвии, была не Равнина Хапия, а пустыня Таани.
Янус был страной, состоящей из множества пустынных городов.
Среди них в столице, Тааниуне, находилась резиденция Агилы. Крупнейший на континенте оазис и пустыня носили имя Таани и были сердцем Януса.
Поскольку огромный оазис находился совсем рядом, здесь обитало великое множество живых существ. Поэтому это место считалось непревзойденными охотничьими угодьями.
«Пустыня Таани? Да там добыча сама под ноги бросается, даже если просто на месте стоять! Ну и везет тебе».
Когда стало известно, что Сильвия отправится в пустыню Таани, Пинуа сказала это с нескрываемой завистью, но мнение Дель было иным.
«Пустыня Таани? Н-но там же водятся вараны-короли и рогатые гадюки!»
Видя ужас на лице Дель, Сильвия и сама внутренне содрогнулась, но постаралась не подать виду и держаться уверенно. Однако пустыня Таани, в которую она прибыла, оказалась более бескрайней и знойной, чем она ожидала. Ей казалось, что если она хоть на мгновение ослабит бдительность во время бесконечной ходьбы, то тут же заблудится. К тому же...
Тюк!
«Уже пятая».
Вдалеке одна из кандидаток с развевающимися льняными волосами продолжала охоту с луком. Это была жрица из Храма Луны, Майя Мину, которая утром так усердно молилась на площади.
«Все именно так, как говорила Пинуа».
Оказаться в одних угодьях с главной претенденткой на роль невесты!
Сильвия широко раскрыла глаза, переходя от отчаяния к восхищению. Навыки охоты Майи вызывали изумление даже при простом наблюдении.
Она прощупывала землю длинным шестом, и стоило спящей добыче выскочить наружу, тут же накладывала стрелу на тетиву. Ее движения — то, как она легко натягивала лук и выпускала стрелу — были настолько изящными, что Сильвия едва не засмотрелась, забыв обо всем. К тому же, если Майя выбирала цель, она никогда не промахивалась.
«В-все в порядке! У меня ведь тоже есть припрятанный козырь».
Сильвия сглотнула и коснулась мешочка, привязанного к поясу. Это был тот самый мешочек, что принес Ур на лапе, когда утром ненадолго улетал и вернулся. Внутри лежали плотно свернутые лепестки. Это были лепестки цветка Тахалла, и было ясно, кто их прислал.
— Хотя бы ради искренности Захар я должна... добиться хорошего результата.
Сильвия слезла со спины Попу и принялась рыться в ящике, притороченном к седлу. Это были вещи, которые она взяла из Храма Бахадот. Проведя рукой по дну ящика, она нащупала что-то мягкое. Вытащив горсть содержимого, в левую руку она взяла небольшую палочку.
— Попу, подожди немного.
В ответ на приказ хозяйки Попу легко фыркнула. Сильвия ослабила поводья и крепко привязала ее к одиноко стоящему дереву. Неподалеку от Попу высилось множество невысоких песчаных дюн.
Взяв палочку, Сильвия начала осторожно протыкать землю, точь-в-точь как Майя до этого. Ее цель была проста. Ей нужно было проделать в дюне небольшие отверстия и понемногу насыпать внутрь то, что она держала в руке. То, что должно было приманить ее добычу.
Тем временем остальные кандидатки разбрелись в разные стороны и скрылись из виду. Поблизости оставалась лишь Майя Мину. Это было связано с тем, что Майя, не уходя далеко, успешно охотилась прямо на месте. А значит, ей не было нужды удаляться от точки старта.
— ...М-м?
Майя, неустанно натягивавшая тетиву, замерла, когда заметила кандидатку, совершавшую подозрительные действия. Женщину, которая, как и она сама, спустя долгое время все еще оставалась на том же месте.
Обновлено: 20.02.2026