Как бы ни была Майя равнодушна к окружающим, она не могла не заинтересоваться тем фактом, что рядом была ещё одна женщина, так же стойко державшаяся на своём месте.
Подняв только что пойманного суриката, Майя пристально посмотрела Сильвии в спину. Она определённо отличалась от других кандидатки. Из оружия у неё была лишь одна Праща на поясе, да и ту она не использовала. Она лишь крепко сжимала в руке палку, осторожно делая шаг за шагом.
«Что она делает?»
Майя прищурилась, наблюдая за действиями Сильвии. То, как та тыкала палкой в песчаные дюны, было похоже на действия самой Майи, но Сильвия не ждала, когда добыча выскочит наружу. Вместо этого она что-то аккуратно клала в проделанные палкой отверстия. Затем она возвращалась по своим следам и проверяла вырытые ямки.
Присмотревшись повнимательнее, Майя заметила красную мякоть, зажатую в кулаке Сильвии. Это были хорошо высушенные на солнце плоды финиковой пальмы. Каждый раз, когда она клала по одному финику в ямку, стоявшая поодаль верблюдица слегка встряхивала головой. Казалось, она выпрашивала угощение и для себя. В такие моменты женщина, делая вид, что ничего не замечает, возвращалась и успокаивала верблюдицу, потирая ей переносицу.
«Она... ставит ловушки?»
Охраняя храм, Майя обучилась основам боевых искусств, но сама на охоту никогда не ходила. Следовательно, и ловушек она никогда не ставила. Для ловушки этот метод казался слишком примитивным, но иначе действия Сильвии было не объяснить.
Майя быстро потеряла интерес и покинула это место. Каким бы методом ни пользовалась Сильвия, она всё равно оставалась полноправной соперницей. Нельзя было терять бдительность, и Майя не имела права принижать её, даже если способ казался ненадёжным. Перестав наблюдать, Майя закинула лук за плечо и медленно удалилась.
— Так, посмотрим.
Тем временем Сильвия наконец поймала свою первую добычу. Это была пустынная мышь, вцепившаяся в финики, которые Сильвия положила в ямку. Мышь была светло-каштанового цвета с длинной белой шерстью на спине.
Вместе с ней вылетел и наполовину обглоданный финик. Сильвия почувствовала на себе взгляд Попу, словно та просила хотя бы этот кусочек, но, пересилив себя, проигнорировала её и положила финики в другие ямки.
— Хм...
Сильвия, нахмурившись, внимательно осмотрела пойманную пустынную мышь. От сосредоточенности её губы выпятились, словно клюв. Одних мышей она отпускала, а других клала в мешок из овчины, привязанный к седлу.
На финики она нанесла сок, выжатый из цветов Тахалла, которые получила на рассвете от Ура. Хотя она смазала их лишь слегка, пустынная мышь мгновенно уснула, словно упала в обморок. Грызуны были маленькими и лёгкими, поэтому даже если наполнить ими мешок, Попу могла без труда продолжать путь. Во всех отношениях это была идеальная добыча.
Конечно, их было не так много. То ли всех местных пустынных мышей съел какой-то Змей, то ли ещё что, но сколько бы она ни осматривала ямки, мышей выпрыгивало мало. А вот змей, напротив, было слишком много — Сильвия то и дело слышала, как Попу несколько раз топала копытами по земле.
— Фух.
Тем временем Майя, находившаяся далеко от неё, продолжала охоту. Её мешок из овчины был уже довольно увесистым, плотно набитым песчаными лисицами, сурикатами и несколькими птицами.
Близился полдень. Когда солнце встанет в зените, мелкие стадные животные поспешат укрыться в тени. Когда останутся только крупные звери, охотиться станет труднее, а конкуренция, несомненно, обострится. Майя привязала обмякшую добычу верёвкой к седлу верблюдицы.
«Может, пора возвращаться?»
Она могла бы поймать и больше, но у Майи была уверенность. Уверенность в том, что именно она станет победителем этого состязание. Никто из кандидатки не стрелял из лука так хорошо, как она. То же самое касалось и тех, кто был распределён на Равнина Хапия. Среди них не было никого, кого ей стоило бы опасаться.
Майя слегка улыбнулась, уверенная в победе. Как же обрадуется Аша, когда услышит об этом. И как будет доволен Серпи Хайшад. Она была готова на всё, лишь бы услышать хоть одно слово похвалы от Серпи.
— Майя, берегитесь!
В тот момент, когда она погрузилась в свои мысли, кто-то громко выкрикнул её имя. В сторону Майи полетел камень и с глухим стуком упал прямо у её ног, после чего послышалось угрожающее шипение.
Майя вздрогнула и быстро отпрянула вправо. Её верблюдица, мощно оттолкнувшись копытами от земли, поднялась на дыбы. На том месте, куда упал камень, среди песка поднял голову рогатый Змей, которого раньше было почти не разглядеть.
Это была гадюка с маленькими рожками, похожими на шипы. Между широко раскрытых челюстей блеснули ядовитые клыки. У Майи похолодело в спине при мысли о том, что её едва не укусили за щиколотку.
Запоздало Майя с силой замахнулась луком, не давая змее приблизиться. Потребовалось время, чтобы перехватить поводья верблюдицы левой рукой, но, к счастью, Змей, испугавшись угрозы, скрылся.
— Ха, ха...
Когда переполох утих, Майя опустила лук дрожащими руками. От испуга её ладони стали влажными от холодного пота. Было не по себе от мысли, что она могла так нелепо лишиться жизни. Она нахмурилась, коря себя за то, что потеряла бдительность на охотничьих угодьях.
— Майя! Вы в порядке?
В это время к ней подбежала женщина, которая её спасла. Это была Сильвия — та самая, что недавно была занята раскладыванием фиников по ямкам. Сильвия поспешно приближалась, успокаивая столь же напуганную Попу.
— Я проезжала мимо и увидела гадюку, поэтому первым делом бросила камень. Простите, что напугала.
Значит, камень бросила именно эта женщина. Майя вежливо склонила голову в знак благодарности. Это было настолько учтивое и доброе приветствие, что трудно было поверить, будто оно адресовано сопернице.
— Благодарю вас. Благодаря вам меня не укусили.
Майя была искренне благодарна. Если бы не Сильвия, она могла бы потерять даже шанс преподнести свою добычу.
— Что вы, я просто сделала то, что должна была,
Сильвия тоже с облегчением выдохнула, видя, что Майя не пострадала. У неё волосы встали дыбом от одной мысли о том, что могло бы случиться, если бы она не заметила змею.
— Я Майя из Храм Луны. А как ваше имя?
В отличие от Сильвии, Майя, похоже, не знала её имени. Возможно, это было из-за того, что из-за наброшенного роба волос почти не было видно.
— Я Сильвия из Храм Бахадот.
Сильвия слегка откинула капюшон, открывая лицо и волосы. Только тогда Майя поняла, что перед ней та самая женщина из слухов. Слухи о том, что благословенная, сошедшая из Бахадот, примет участие в этом состязание в качестве одной из кандидатки.
— Сильвия, спасибо. В знак благодарности я отдам вам несколько своих трофеев.
Учитывая отношение Майи, которая искренне участвовала в состязании, чтобы выполнить поручение Аша, это было серьёзным решением. Ведь это состязание, где результат мог измениться из-за разницы всего в одно животное. Но всё же это было ничтожной платой по сравнению со спасённой жизнью.
— Всё в порядке. Мне достаточно и вашей благодарности.
Но Сильвия наотрез отказалась. От неожиданного отказа глаза Майи широко раскрылись. Её нежно-голубые глаза сияли, словно чистое небо.
— Вы, жрица Майя, с таким трудом добывали эти трофеи, как я могу их принять? Я лишь поступила так, как положено, и любой на моём месте сделал бы то же самое.
«Так ли это?» Майя думала иначе, но, глядя на сияющую улыбку Сильвии, не решилась это сказать. Она погрузилась в раздумья.
— Тогда как насчёт этого?
Если не добычу, она хотела предложить хоть какой-то ответный жест.
— Раз могут появиться другие опасные животные, не хотите ли поехать со мной?
При этих словах лицо Сильвии мгновенно просветлело.
— Вместе?
— Это довольно неловкое предложение от человека, который только что не заметил гадюку, но всё же...
Голос Майи слегка затих, так как она думала, что Сильвия откажется.
— Если вы поможете мне, я буду чувствовать себя гораздо увереннее!
К счастью, на этот раз Сильвия приняла её предложение и широко улыбнулась. Майя была немного смущена такой яркой улыбкой, но, видя доброжелательный взгляд, тоже слегка улыбнулась. Наблюдая за тем, как этот человек так искренне доверяет другим, в ней невольно зародилось желание защитить её.
— Хорошо. Пойдёмте вместе.
Сказала Майя, и Сильвия, кивнув, взобралась в седло.
Две женщины на своих верблюдицах бок о бок двинулись по пустыне.
Майя время от времени целилась из лука в добычу, а Сильвия тоже активно перемещалась вокруг, вылавливая пустынных мышей. В отличие от Майи, которая ловила всё подряд, она охотилась исключительно на пустынных мышей.
Наблюдая за ней, Майя вскоре подметила одну странность. Состояние пустынных мышей, съевших её финики, было похоже на глубокую спячку. Из нор они доставались обмякшими, но были тёплыми и дышали. Они просто лежали с закрытыми глазами и не двигались.
«Похоже, она чем-то смазала финики. Может, это Ядовитые травы с парализующим эффектом?»
Наступил полдень, и с восходом солнца стало очень жарко. Майя, прикинув погоду, натянула поводья и остановилась. Когда Сильвия поравнялась с ней на Попу, Майя осторожно спросила:
— Госпожа Сильвия, может, вернёмся? Скоро станет совсем жарко. А если начнётся песчаная буря, передвигаться будет трудно.
— Да, давайте.
Сильвия положила двух последних пойманных пустынных мышей в мешок из овчины и плотно завязала его. Мешок, заметно наполнившийся, слегка оттянул седло.
— Вам достаточно этой добычи?
Тихо спросила наблюдавшая за ней Майя. Сильвия неловко улыбнулась, заметив её обеспокоенный взгляд. Она примерно догадывалась, о чём беспокоится Майя.
— Вполне достаточно.
Даже видя улыбку Сильвии, Майя чувствовала себя неспокойно. Она осторожным голосом предложила снова:
— Всё же, может, возьмёте часть моей доли...
— Правда, всё в порядке. Этого достаточно.
Судя по всему, Майя тоже была по-своему упряма. Чтобы та больше не предлагала, Сильвия быстро дернула поводья. Глядя на тронувшуюся Сильвию, Майя, не в силах больше спорить, тоже взялась за поводья.
Обновлено: 20.02.2026