Сильвия плотно прижалась к дереву и, запоздало почувствовав чужое присутствие, беспокойно завращала глазами.
— Ох, холодно.
— Давай поскорее сделаем круг и зайдём. Скоро наша смена.
Стражники, охранявшие главные ворота, вышли во внутренний двор, переговариваясь между собой. Наблюдая из комнаты, Сильвия и не подозревала, что они патрулируют Дворец, обходя его по кругу в строго определённое время. Если бы не Казар, её бы уже давно обнаружили.
Сильвия замерла, словно каменное изваяние, не смея даже выдохнуть. Ладонь Казара была такой огромной, что закрывала больше половины её лица. Если бы кончик её носа не выглядывал между раздвинутыми пальцами, она бы и вовсе не смогла дышать.
Близость их тел не давала ей успокоиться. На открытую шею ложилось его дыхание, подобное жаркому ветру пустыни. В отличие от прохладного ночного воздуха, оно было обжигающим и сухим.
— Ушли.
Когда шаги стражников окончательно стихли вдали, Казар медленно убрал руку. Только тогда Сильвия, наконец, выпустила застрявший в горле воздух и поспешно отпрянула.
Казар взглянул на свою ладонь, ещё хранившую слабое тепло её кожи, и слегка усмехнулся. Он заметил крайнюю настороженность на лице Сильвии, стоявшей поодаль. Было и смешно, и нелепо видеть, как она дрожит от страха, забыв о благодарности за то, что он помог ей остаться незамеченной.
— Чего ты так дрожишь? Боишься, что я тебя съем?
— Н-нет, вовсе нет. Я просто... слишком разволновалась. Простите меня, Агила.
Сильвия низко поклонилась, прося прощения. Независимо от причин, покидать Дворец в это время было запрещено. Даже если бы её поймал Главный распорядитель, ей бы не поздоровилось, а тут она попалась самому хозяину Дворца — оправданий быть не могло. Сейчас самым важным было искренне молить о прощении.
Однако Казар не спешил её прощать. Если бы она действительно хотела заслужить помилование, ей следовало пасть ниц в ту же секунду, как их взгляды встретились. Сильвия уже упустила этот шанс, и именно это пробудило в Казаре интерес.
— За что именно?
Он скрестил руки на груди и прислонился спиной к дереву. В его глазах, подёрнутых тенью веселья, вспыхнул красный огонек. От этого внезапного вопроса голос Сильвии дрогнул.
— Простите?
— Я спросил, за что именно ты извиняешься.
Его снисходительный вид мешал понять истинные намерения. Лицо растерянной Сильвии сначала смертельно побледнело, а затем пошло пятнами. Казар не сводил с неё глаз, подмечая каждую мелочь.
«Её реакции удивительно забавны».
На самом деле Казар сейчас испытывал одновременно и раздражение, и интерес. Раздражение было вызвано тем, что он лично убедился, насколько расслабилась охрана пристройки. Хосеп уже несколько раз упоминал об этом, и Казар вышел проверить всё сам. Оказалось, ситуация была хуже, чем он ожидал, и виновных ждало суровое наказание.
А причина его интереса была проста. Реакция Сильвии на их случайную встречу оказалась неожиданной. Обнаружив его, она не рухнула на землю, причитая о смертном грехе, что было само по себе странно. При этом не казалось, что у неё была какая-то веская причина тайком выбираться наружу. Поэтому Казару стало любопытно, на что она рассчитывала, решаясь на эту прогулку.
— Ну? Говори же.
Его ленивая улыбка на первый взгляд была настолько прекрасна, что могла лишить бдительности, но Сильвия оставалась напряжённой. Возможно, это был один из способов допроса — вопрос, призванный навести на нужный ответ.
— Раз ты извиняешься, значит, понимаешь, что ночные прогулки — это нарушение. И на том спасибо.
Пока Сильвия молчала, Казар пришёл к собственным выводам и широко улыбнулся. На этот раз его улыбка вовсе не располагала к спокойствию. Стоило ему сбросить маску, как обнажился хищный оскал, от которого у Сильвии пересохло во рту.
— Почему ты бродила по двору в одиночестве в столь поздний час?
«Бродила» — это громко сказано... Она лишь постояла под деревом, глядя на звёзды.
Сильвия прокручивала в голове оправдания, которые так и не решилась произнести вслух. У неё было предчувствие: стоит ей заикнуться о деталях, и этот подозрительный допрос затянется ещё дольше. Она заставила себя выпрямиться и посмотрела Казару прямо в глаза, стараясь казаться спокойной.
— У меня было много мыслей.
— Мыслей? Каких же?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Казара. Он сделал шаг навстречу и заглянул в чёрные глаза Сильвии. От столь внезапного сокращения дистанции она испуганно втянула голову в плечи. В её огромных, тёмных, как лесное озеро, зрачках отражался лунный свет.
— Ты планировала сбежать?
В его понизившемся голосе не осталось и следа от недавнего веселья. Пронзительный взгляд его алых глаз опасно мерцал, словно у хищника. В этом вопросе крылась явная угроза: если его догадка верна, прощения ей не будет.
— Сбежать?.. Нет, это не так. У меня нет причин для побега.
Сильвия покачала головой, пряча дрожащие руки за спину. Её спокойный и уверенный тон развеял сомнения Казара. Вместо них в его взгляде появилось мимолётное сочувствие. Он заметил, как сильно дрожат её руки за спиной.
— И то верно, с такими-то ногами куда ты сбежишь? Даже если украдёшь верблюда, тебя поймают в мгновение ока.
Казар скользнул взглядом по ногам Сильвии, очертания которых угадывались под тонкой тканью. Её белые лодыжки казались настолько хрупкими, что, казалось, могли сломаться от любого неосторожного шага. Он сомневался, сможет ли она вообще преследовать добычу. В отличие от других женщин в Янусе, Сильвия перед ним была маленькой, бледной и слабой, словно ребёнок, никогда не видевший солнечного света.
— Я... я быстрее, чем кажусь.
Задетая за живое, Сильвия ответила с обиженным лицом. Она и сама чувствовала это ещё на площади, когда ни один зритель не проявил к ней интереса, но, похоже, даже Агила не возлагал на неё никаких надежд. Каким бы слабым ни казался человек, неужели нельзя было дать ему хоть один шанс? От обиды ей было трудно сохранять беспристрастное выражение лица.
— Ты быстрая?
Казар издал короткий смешок и развёл руки. То, как она, дрожа от страха, осмеливалась перечить ему, делало её похожей на бесстрашного кролика. Маленький кролик, который бегает кругами, не осознавая опасности хищника.
— Что касается бега, я уверена, что не уступлю остальным.
Сильвия уверенно кивнула, не желая сдаваться.
— Вот как? Что ж, посмотрим, насколько ты быстра.
Луна клонилась к горизонту. Между ними замер длинный лунный блик. Сильвия пристально смотрела на свет, играющий на кожаных сапогах Казара, и думала:
«Это может быть мой шанс. Шанс разом разрешить все сомнения и, наконец, спокойно уснуть».
До рассвета другого случая задать вопрос не представится. Как у кандидатки, у неё не было возможности встретиться с Агилой с глазу на глаз. Даже если бы такая возможность и появилась, то только после окончания охотничьего состязания.
— Агила, я хотела бы кое-что спросить.
Сильвия собрала всё своё мужество и, наконец, заговорила.
— Ты хочешь о чём-то спросить меня?
— Да. Позволите ли вы задать вопрос?
Её голос дрожал, как лист на ветру, но звучал решительно.
— Позволяю.
Казар удивлённо приподнял бровь. Он видел, как её грудь часто вздымается от невольного облегчения, которое она пыталась скрыть. Глядя на это, он невольно улыбнулся.
— Во время охотничьего состязания... все ли принесённые трофеи будут принесены в жертву?
Сильвия высказала то, что мучило её всю ночь. Казар нахмурился от столь неожиданного вопроса. Он был уверен, что она спросит об охотничьих угодьях или оружии. Было нелепо так бездарно потратить удачу — встретить Агилу ночью и получить разрешение на вопрос.
— Тех, кто будет пойман живьём, отпустят, но мёртвые станут подношением.
Это был холодный и четкий ответ. Сильвия тяжело вздохнула: её опасения подтвердились. Если вдуматься, ответ был очевиден.
«Чтобы поймать как можно больше, живьём брать не станут. Большинство предпочтёт убить добычу и принести её мёртвой».
При мысли о площади, залитой кровью, к горлу подкатила тошнота. Истерзанные туши животных, возбуждённая толпа... Любой из этих образов вызывал у неё отвращение.
— Неужели ты строишь глупые планы и хочешь ловить их живьём из жалости?
Заметив, как помрачнело её лицо, Казар резко бросил эти слова. Жалость должна иметь границы; охотничье состязание было прежде всего соревнованием. Выбирать поражение ради сострадания к животным — худшее решение из возможных.
— Принести добычу живой в два раза сложнее.
Казар пробормотал это, искоса поглядывая на её тонкие руки. На этот раз Сильвия ясно видела, о чём он думает: он был уверен, что ей это не под силу.
Она не нашла, что ответить, и лишь замялась. Несмотря на грызущую тревогу, она лишь беззвучно шевелила губами. От собственной беспомощности у неё даже разболелась голова.
— Возвращайся к себе. Скоро должна прийти Лейла.
Тем временем Казар, посмотрев на небо, заговорил с бесстрастным лицом. Это означало, что наказывать её он не собирается, поэтому Сильвия, отвесив поклон, поспешно покинула двор. Она хотела уйти до того, как он передумает.
Казар провожал её взглядом, не в силах отвернуться. В лунном свете её волосы казались ещё чернее. Её уходящий силуэт пробуждал в нём странное желание схватить её и заставить обернуться, словно ускользающую добычу. Он сжал и разжал кулак, беспричинно усмехнувшись.
«Говорили, благословение Бахадота... а она весьма своеобразна».
Хотя после первого дня его ожидания от этой тихой женщины угасли, теперь в нём просыпалось любопытство совершенно иного рода.
Обновлено: 20.02.2026