«Я…»
Дель вытерла крошки с губ тыльной стороной ладони и ответила:
«С самого детства я терпеть не могла голод, поэтому и пришла в Храм Семена. У меня много младших братьев и сестер, и если бы я этого не сделала… нам всем было бы трудно выжить».
Семен, бог зерна, имел довольно много последователей, но его не считали божеством высокого ранга. Большинство верующих были землевладельцами, которые регулировали размер подношений в зависимости от урожая. В урожайные годы все были сыты, но в годы недорода даже жрецам приходилось голодать из-за отсутствия подношений.
«Конечно, даже там всё сложилось не лучшим образом, поэтому я и подала заявку в кандидатки в невесты».
В прошлом году случился страшный неурожай, и Дель оставалось лишь в отчаянии наблюдать за пустыми амбарами храма. Рацион, который она получала как жрец, сильно сократился. Ее вечно ждущие братья и сестры плакали и капризничали — это стало их повседневностью. Ужасно утомительной повседневностью.
«Быть кандидаткой — это здорово».
Дель с завистью оглядела комнату, которая была несравнимо уютнее ее прежнего жилища.
«Кормят досыта, жилье предоставляют… Как было бы здорово, если бы меня не выбрали невестой, и я могла бы жить здесь вечно».
Высказав свои сокровенные мысли, Дель невинно улыбнулась. На ее щеках появились милые ямочки. Сильвия нашла ее такой очаровательной, что ей стоило больших усилий подавить желание крепко обнять девушку.
«А твои родители?» — спросила Пинуа.
Дель понурилась и тяжело вздохнула.
«Мама умерла, рожая самого младшего, а отец — ремесленник. Он едва сводил концы с концами, изготавливая лен».
«Разве ремесленники не прилично зарабатывают?»
«Нас восемь братьев и сестер».
Воцарилось недолгое молчание. Детей было действительно много.
«Интересно, каково это — иметь братьев и сестер?» — Сильвия попыталась представить это, но так и не смогла вызвать в себе никаких чувств. Однако она прекрасно знала, что в бедной семье большое количество детей — это не всегда благо. В Королевстве Акрот часто встречались родители, которые бросали своих детей, потому что их было слишком много.
«Я вторая по старшинству. Старшую сестру я не видела с тех пор, как она вышла замуж».
Дель, словно испугавшись, что из-за нее атмосфера станет слишком мрачной, внезапно просияла. Она тосковала по единственной сестре, покинувшей дом, и теперь чувствовала себя так, будто обрела новых сестер. Ведь Пинуа и Сильвия, вопреки опасениям, казались добрыми и теплыми людьми.
«Теперь очередь Пинуа-онни. Как ты здесь оказалась?»
«Я?»
Пинуа усмехнулась, словно только этого и ждала. Судя по тому, как у нее весь вечер «чесался язык», это была ожидаемая реакция. Сильвия, сдерживая внутренний смех, сосредоточилась на рассказе.
«Ну, начнем с моей семьи. Мой отец родом из племени Бату».
«Что? Из племени Бату?» — вскрикнула Дель, вскакивая.
Только Сильвия, не знавшая, кто такие Бату, недоуменно моргала. Заметив ее непонимание, побледневшая Дель легонько подтолкнула ее локтем.
«Ты не знаешь о племени Бату? Говорят, они ростом в восемь футов и могут раздавить человеческую голову руками, как картофелину…»
Услышав полный страха вопрос Дель, Пинуа разразилась громогласным смехом. Похоже, она часто сталкивалась с подобными заблуждениями и относилась к ним с юмором.
«Ростом в восемь футов? Это уж слишком. Бату — не монстры. Мы такие же люди, как и вы».
Подперев подбородок правой рукой, Пинуа озорно ухмыльнулась. Несмотря на то, что она назвала это вздором, было видно, что подобная репутация ей по душе.
«Просто мы… самую малость воинственны».
«Воинственны?» — Сильвия осторожно вклинилась в разговор.
Пинуа, сочтя это хорошим вопросом, хлопнула кулаком по столу. Дель с тревогой наблюдала за качающимися ножками стола. Честно говоря, она боялась, что он вот-вот развалится.
«Племя Бату всегда шло в авангарде, когда начиналась война. Говорят, в старину они выезжали на битву верхом на свирепых буйволах-урах».
От одной мысли о воинах, скачущих на урах, перед глазами вставала жуткая картина. Только тогда Сильвия поняла причину страха Дель. В Королевстве Акрот она часто видела людей, пугавшихся конных всадников, а буйволы-уры выглядели куда более угрожающе, чем лошади.
«Отец когда-то тоже был таким, но теперь он совсем старик. Если бы не мама, он бы умер с голоду. Он человек, который знает только память о войне».
Пинуа вспомнила лицо отца, который вечно разглагольствовал о сражениях и товарищах. Он до безумия обрадовался и возгордился, когда Пинуа объявила, что хочет служить богу войны. В отличие от матери, которая огрела ее по спине, назвав сумасшедшей.
«Я выросла на героических рассказах отца, поэтому, естественно, заинтересовалась богом войны. Я подавала заявку в солдаты, но… по пути кое-что запуталось, и я стала кандидаткой в невесты».
Пинуа почесала затылок. Раз она метила в солдаты, значит, ее боевые навыки были весьма незаурядны.
«Из нее получился бы отличный солдат», — подумала Сильвия, с восхищением глядя на ее мускулистые руки и ноги. Телосложение Пинуа говорило о том, что она справится с любым оружием. Наверняка она могла бы свободно вращать даже тяжелым копьем. При мысли о Пинуа, размахивающей копьем, у Сильвии невольно пробежал холодок по спине.
«А ты, Сильвия-онни?» — спросила Дель, сверкая своими большими глазами.
Сильвия ненадолго задумалась, что лучше ответить. Рассказывать о жизни в храме было нечего — ее опыт ограничивался десятью днями.
«Мой отец был пастухом».
Поэтому Сильвия решила рассказать о своей жизни в Акроте. К счастью, девушки не задавали лишних вопросов и внимательно слушали. Это позволило Сильвии продолжить рассказ, не объясняя правдивость слухов о ее появлении в храме.
«Мы кочевали по равнинам и пустыням со стадами овец и коз. У нас было немного денег, но мы жили счастливо».
«Значит, ты была кочевницей?» — спросила Пинуа, явно заинтригованная.
И неудивительно: лицо Сильвии, за которой она наблюдала вблизи, было по-настоящему изысканным. Чем больше на нее смотришь, тем сложнее представить, что такая красавица жила в суровых условиях. Пока Пинуа не услышала ее имя, она была уверена, что Сильвия — дочь какого-то высокопоставленного лица.
Мягкий, нежный голос, белоснежная кожа и блестящие, словно волны, волосы… Пинуа подумала, что если бы она была Агилой, то непременно сделала бы такую женщину своей нин. Среди кандидаток было много красавиц, но мало кто обладал такой экзотической красотой, как Сильвия.
«Я не могу рассказать всё в подробностях, но да. Я жила как кочевница».
Сильвия лучезарно улыбнулась и умело сменила тему:
«Я переживаю о завтрашнем дне. Совсем не уверена в своих охотничьих навыках».
Она сказала это полушутя, но на самом деле была серьезно обеспокоена. Даже сообщение Главного распорядителя о том, что им предоставят оружие, не порадовало ее. Единственной «охотой» в жизни Сильвии была поимка мыши, которая втайне грызла овечью шкуру. И ту она поймала в ловушку, так что называть это охотой было даже неловко.
«Какое оружие выберете?» — в отличие от Сильвии, голос Дель звучал воодушевленно, она была полна уверенности.
Пинуа пожала плечами и кивнула на свою кровать. Из кожаного чехла виднелся каменный топор. Судя по едва заметным следам крови, им пользовались не раз.
«Я привезла с собой топор, и если позволят, буду использовать его. Нет ничего лучше для охоты на кроликов».
Сильвия позавидовала ее гордой и уверенной осанке. Раз Пинуа сказала, что у нее есть талант к охоте, возможно, она добудет больше всех трофеев. Сильвия отвела взгляд от топора и мысленно вздохнула.
«А я попрошу рогатку. Лук слишком тяжелый… да и не уверена я, что попаду».
Дель тоже щебетала о своих планах. Рогатка ей очень подходила. Светло-зеленые глаза Дель устремились на Сильвию.
«А ты, онни?»
«Ну, я еще немного подумаю».
Сильвия уклонилась от прямого ответа. Если продолжать этот разговор, тревога только усилится. Словно почувствовав ее состояние, Пинуа ворчливо сменила тему.
«Меня беспокоит кое-что поважнее оружия».
Ее тихий шепот тут же завладел вниманием Дель. Благодаря этому Сильвии больше не пришлось отвечать.
«Что именно?»
«Майя Мину. Боюсь, эта женщина переловит всю дичь раньше нас».
При внезапном упоминании имени конкурентки атмосфера в комнате помрачнела. Воздух стал настолько тяжелым, что даже болтливая Дель умолкла.
«Она настолько хороша в охоте?» — осторожно спросила Сильвия, не понимая причины такого напряжения.
Пинуа хмыкнула, а Дель тут же заговорила:
«Хороша ли она? Жрица Майя — лучший охотник Храма Луны!»
Сильвия даже не успела ничего уточнить, как Дель, подавшись вперед, принялась увлеченно объяснять:
«Она несколько раз ловила наемных убийц, которые посмели пробраться на территорию храма. Говорят, каждая ее стрела вонзалась точно в шею этих негодяев».
Даже когда Майя была жрицей в храме, слухи о ней часто разлетались по всему Янусу. Она была знаменита тем, что ее мудрость, боевые искусства и божественная сила ничуть не уступали ее красоте.
Столкнувшись с ней на площади, Дель поверила, что все эти слухи — правда. Майя Мину определенно росла, купаясь в любви бога Луны. Иначе было трудно объяснить, почему она так ярко сияет даже среди прочих кандидаток.
«Вообще-то, ходят слухи, что Храм Луны… отправил жрицу Майю в качестве невесты для выполнения тайного задания».
Дель понизила голос, вспоминая последние сплетни. Пинуа, явно заинтересовавшись, подалась вперед, требуя подробностей:
«Тайного задания?»
Глаза Сильвии тоже вспыхнули любопытством. Дель бросила быстрый взгляд на закрытую дверь и едва слышно прошептала:
«Поговаривают, что жрица Майя… может убить Агилу».
Обновлено: 20.02.2026