«И где же она, интересно было мне... А, вон там сидит. На самом ветхом коврике в углу...»
Казар усмехнулся и без тени сожаления отвел взгляд. Хотя при первой встрече он и был в замешательстве, теперь он не верил, что эта маленькая и хрупкая женщина сможет вырваться в лидеры в этом состязании. Судя по всему, ее руки никогда и лука-то не держали. Разве что расставив ловушки, она могла бы на что-то рассчитывать.
Большинство женщин Януса с раннего детства имели опыт охоты. Было ли это необходимостью для выживания или просто развлечением, охота была неотъемлемой частью их жизни. Казар сомневался, как долго Сильвия сможет продержаться среди таких конкуренток.
— ...Да пребудет с вами благословение Кобну.
Казар бросил короткое напутствие и развернулся. Хосеп поспешил за ним, и слуги Агилы тоже покинули свои места. На возвышении, где только что стоял правитель, воцарилась тишина. Стоило Агиле уйти, как возбужденная атмосфера площади начала понемногу утихать.
Состязание началось, ритуал завершился, и зеваки больше не требовались. Слуги вместе с солдатами начали по очереди выводить зрителей с площади. Когда люди разошлись и ворота снова закрылись, воцарилось долгое безмолвие.
Кандидатки, держа под уздцы своих верблюдов, ждали указаний Главного распорядителя Лейлы. Некоторые уже вовсю оглядывались, изучая лица соперниц. Больше всего настороженных взглядов доставалось Майе Мину. Сильвия же испытала легкое облегчение от того, что на нее никто особо не обращал внимания.
Вскоре Главный распорядитель Лейла поднялась на помост. Лицо ее, пока она прикидывала план дел на сегодня, было довольно мрачным. Для начала нужно было проводить всех кандидаток во дворец.
— Вы будете проживать в правом флигеле дворца. В каждой комнате будут размещены по две или три кандидатки.
Сильвия навострила уши. Как и говорила Захар, кандидатки должны были жить вместе во дворце, а не в своих родных храмах. Неожиданностью стало то, что придется делить с кем-то комнату.
— Передайте поводья слугам и следуйте за мной.
По приказу Лейлы слуги гурьбой спустились с помоста. Кандидатки послушно передали им поводья. Сильвия тоже отдала поводья Попу подошедшему слуге. Попу, хлопая глазами с длинными ресницами, смирно пошла за ним.
Сильвия ждала своей очереди, поглаживая золотой браслет — дар Агилы. Праздничное платье, сшитое Захар из новой ткани, шуршало при каждом ее движении.
«С кем же... мне придется делить комнату?»
За то время, что она жила в Акроте, Сильвии так и не удалось завести друзей. Она была слишком занята поисками пропитания, и на общение со сверстниками просто не оставалось времени. Отчим очень сокрушался по этому поводу, но она всегда отвечала с улыбкой, что все в порядке. Ведь животные, о которых она заботилась, всегда были рядом и поддерживали ее.
Сможет ли она поладить с новыми людьми?
Сильвия в тревоге медленно посмотрела на небо. Площадь сверху начала окрашиваться в багряные тона. Солнце постепенно клонилось к закату.
Ей выделили самую последнюю комнату на верхнем этаже флигеля.
— Ур! — воскликнула Сильвия, заметив знакомого ворона. Сидевший на насесте перед кроватью ворон забил черными крыльями, приветствуя ее. Это был Ур, ворон, которого ей подарила Захар.
— Как ты здесь... Захар тебя прислала?
Она быстро подошла и протянула правую руку, на которую он тут же запрыгнул. В его шумном карканье слышалась радость. Похоже, он нашел свою хозяйку, влетев в открытое окно.
Поглаживая Ура по голове, Сильвия медленно осмотрелась. Ее встретили крепкие каменные стены, деревянная кровать и камин. На стенах повсюду, словно молитвы, были начертаны фразы, прославляющие Агилу, а на потолке красными точками были нарисованы созвездия. По сравнению с шатром Захар это место выглядело довольно роскошным.
— Ой, здравствуйте...
Пока Сильвия завороженно рассматривала висевшие на стене мотки пряжи, из угла раздался тихий голос. Вздрогнув, она обернулась на звук. Дверь закрылась, и из-за нее показались две женщины. Одна была невысокой и хрупкой, а другая — высокой и статной.
Сильвия застыла, глядя на них. Она растерялась, не зная, как отреагировать на внезапное приветствие. К тому же ей было любопытно, зачем они прятались. К счастью, ответ нашелся быстро.
— Посмотри только на ее лицо. Мне было интересно, кто будет последней, и стоило спрятаться, чтобы так ее напугать.
Высокая женщина расхохоталась и поздоровалась. У нее были пепельные волосы, фиолетовые глаза и очаровательная родинка у глаза. В том, как она решительно подошла и протянула правую руку, чувствовался открытый нрав.
— Рада познакомиться. Мне двадцать лет, я Пинуа из храма бога войны Утпа.
Сильвия машинально ответила на рукопожатие. На ладони женщины прощупывались твердые мозоли. Ур негромко каркнул и вернулся на насест, а женщина тем временем непринужденно продолжила знакомство.
— Мы ведь можем общаться на «ты»? Думаю, так нам будет проще сблизиться.
Несмотря на некоторую бесцеремонность, ее тон был мягким. Ласковый вопрос мгновенно разрушил стену недоверия. Сильвия, чувствуя легкое волнение, кивнула.
— Да, мне тоже так больше нравится.
— Вот и славно, что мы сошлись во мнениях. Так, нужно и вторую представить.
Пинуа, прищурившись, повела плечом. Женщина, все еще стоявшая в углу, вздрогнула от внезапного внимания. Под пристальным взглядом Сильвии она робко заговорила:
— Я из храма бога зерна Семена. Меня зовут Де... Дель...
— Ей восемнадцать. Можешь звать ее просто Дель.
Пинуа, которой, видимо, наскучило слушать медленную речь застенчивой Дель, ответила за нее. Похоже, она была весьма нетерпеливой натурой.
— Рада познакомиться, Дель.
Сильвия мягко улыбнулась, глядя на Дель. Узнав, что та на два года младше, она поняла причину ее скромности и осторожности.
— А я Сильвия Бахадот. Мне двадцать лет.
— Погоди, Бахадот? — переспросила Пинуа, округлив глаза. Даже тихая Дель в изумлении вскрикнула. Сильвия сама смутилась от такой бурной реакции.
— Так значит, ты... та самая девушка, что спустилась в храм?
Похоже, слухи о Сильвии уже успели разлететься по всему Янусу. Сильвия неловко кивнула, а глаза Дель заблестели от любопытства. По ее взгляду было ясно: ей страшно интересно, действительно ли Сильвия, как говорят слухи, отмечена любовью бога и обладает какими-то необычайными способностями.
— Но я обычный человек, и у меня нет никаких способностей.
— Что? Совсем никаких?
— Да. Немного отличается от слухов, правда?
Сильвия поспешила внести ясность, пока недопонимание не зашло слишком далеко. Несколько дней назад они с Захар договорились пустить подходящий слух: мол, хоть она и явилась по милости Бахадота, на деле она самая обычная девушка без всяких сил. Так другие кандидатки не будут видеть в ней лишнюю угрозу.
— Ну, я бы не сказала, что ты совсем обычная.
Пинуа с озорной улыбкой вдруг наклонилась ближе к ней. На этот раз ее взгляд был прикован к ясным черным глазам Сильвии.
— Сколько живу в Янусе, впервые вижу такие черные глаза и волосы.
— Да, точно! И я тоже, — поддакнула Дель, активно закивав.
«Что же делать...»
Сильвия лихорадочно соображала. Было бы здорово, имей она и впрямь какую-то особенную силу, но, увы, ничего такого не было. И как раз в тот момент, когда она думала, как выпутаться из этой ситуации...
— Кандидатки, время ужинать.
Тук-тук — кто-то постучал в дверь. Все трое обернулись и увидели распахнутую дверь и слуг. Те вошли один за другим с серебряными подносами и принялись расставлять еду на столе.
«Какое счастье. Как раз вовремя».
Увидев аппетитные блюда, Пинуа присвистнула. Дель и вовсе облизнулась, не в силах отвести взгляд. Видимо, она была очень голодна. Сильвия почувствовала, что внимание от нее отвлеклось, и только когда напряжение спало, она тоже ощутила голод.
— Ну что, приступим к еде? — Пинуа хлопнула в ладоши, указывая на роскошный пир, после того как слуги ушли.
— Да! Давайте скорее поедим, пока не остыло, — активно поддержала ее Дель и уселась за стол. Сильвия тихо рассмеялась, глядя на то, как Дель не терпится начать. Она уже ловко орудовала вилкой.
— Хорошо, давайте есть.
Троица села за стол и совершила короткую молитву перед едой. Закончив, Дель схватила кусок хлеба с ближайшей тарелки. От золотистой корочки исходил манящий аромат. Пинуа с довольным видом принялась за мясо.
— Дель, как тебе?
— Вкусно!
Глядя на весело болтающих спутниц, Сильвия тоже потянулась к еде. Сыр из овечьего молока с хлебом быстро придал ей сил. Благодаря хорошему аппетиту всех троих, а особенно Дель, тарелки быстро пустели.
— Эх, хорошо поели, — Пинуа, запихнув в рот последний кусок хлеба, широко улыбнулась. Сильвия кивнула в знак согласия. Желудок был полон, и она больше не могла проглотить ни кусочка. Подлетевший Ур принялся склевывать оставшиеся крошки.
— Я тоже больше не могу. Жаль... — Дель погладила свой округлившийся живот, но продолжала с сожалением посматривать на стол. Слушая ее причитания, Сильвия слегка повернула голову. Ей было любопытно, почему Дель, будучи еще совсем юной, решила стать кандидаткой в невесты.
— Дель, а как ты решила стать кандидаткой в невесты?
Сильвия осторожно задала вопрос.
Обновлено: 20.02.2026