Аша крепко сжала ладонь растерянной Майи и взмолилась срывающимся от слез голосом:
— Я знаю, что вы восхищались Серпи и следовали за ней преданнее всех... Поэтому я хочу доверить это дело именно вам.
Раздумья Майи длились недолго. Просьба Аши была для нее все равно что просьба самой Серпи. Майя подчинилась приказу Аши и сегодня прибыла сюда, облаченная в роскошные одежды.
«Что, если мое сердце не дрогнет, когда я увижу Агилу?»
Она все еще нежно любила Серпи, а потому боялась, что ее истинные чувства могут быть раскрыты. С тех пор как Майя стала жрецом и поселилась в Храме Луны, она ни разу не видела Агилу. Она слышала о нем множество пышных слухов, но верила: каким бы красивым он ни был, ему не сравниться с Серпи.
— Ах...
Однако стоило ей впервые увидеть Агилу, пересекающего площадь, как сердце Майи мгновенно ухнуло вниз. Казалось, само божественное сияние снизошло на лицо Агилы.
— Великий Агила! Слава Солнца! Пожалуйста, одарите нас своим благородным взором!
Толпа, до этого поглощенная разглядыванием кандидаток в невесты, теперь восторженно вопила, прославляя Агилу. Отовсюду слышались восхищенные вздохи и стоны. Майя чувствовала, что все вокруг испытывают те же чувства, что и она, и покраснела от стыда.
«Его сполна одарил своей любовью Кобну...»
Высокий мужчина, восседавший на верблюде, лениво улыбался. Его взгляд, оглядывающий кандидаток на площади, был острым, словно у хищника, ищущего добычу, а когда он встречался с чьим-то взором, сердце человека словно обжигало огнем. Казалось, в его глубоких темных глазах, отливающих красным, затаилось пылающее пламя.
Майя закусила губу, борясь с противоречивым желанием: то ли выколоть себе глаза, то ли как можно дольше смотреть на лицо Агилы. Ей даже почудилось, будто бог Луны испытывает ее сердце. Иначе и быть не могло — самый ослепительный мужчина в мире стоял прямо перед ней.
— Это кандидатка от Храма Луны?
Агила, спешившись с верблюда, спросил об этом, проходя мимо Майи. Его взгляд замер на изображении луны, вышитом на ее церемониальном одеянии. Другие кандидатки завистливо ахнули. Он был настолько великолепен и прекрасен, что пятна крови на его одежде даже не бросались в глаза.
— Великий Агила. Я — Майя Мину, прибывшая из Храма Луны.
Майя ошеломленно кивнула, очарованная его чарующим голосом. Она надеялась, что он скажет что-нибудь еще, но Казар неожиданно прошел мимо. Он вел себя холодно, будто и не заговаривал с ней только что.
«Ах, как же он прекрасен...»
Но Майя ничуть не обиделась. Она считала, что даже эта надменность и холодность ему к лицу. Восторженные взгляды всех присутствующих следовали за ним, пока он шел к помосту. Люди сглатывали слюну в пересохших глотках, с благоговением взирая на своего господина.
— Фух...
Сильвия, вошедшая на площадь последней, тихо подыскивала себе место. Оставался лишь один свободный клочок на старом, потрепанном ковре, и она поспешно опустилась туда. Ее лоб промок от пота, пока она изо всех сил старалась не отстать от процессии.
«Кандидаток и вправду много. Смогу ли я соревноваться с таким количеством людей?»
Сильвия усердно вытерла пот и крепче привязала поводья Попу к своей руке. Большинство окружавших ее кандидаток были писаными красавицами. Ей стало интересно, заметят ли ее вообще среди этой толпы.
Тем временем Казар, поднявшись на помост, молча оглядел собравшихся на площади. Все женщины, чьи имена были в списке, явились без исключения.
«Каждый храм прислал по кандидатке».
Он усмехнулся про себя, подумав, что похож на племенного жеребца, выставленного на продажу. Впрочем, учитывая, что он сам просил о Божественном пророчестве, чтобы обзавестись наследником, он и впрямь был не более чем жеребцом. Просто никто не говорил об этом открыто, предпочитая воспевать это как священный долг.
— Закрыть ворота.
Казар высоко поднял правую руку. Его смуглая кожа и рельефные, словно высеченные из камня, мышцы пришли в движение. Вскоре огромные ворота площади медленно закрылись. Это был сигнал, возвещающий о начале состязания невест.
— Великий бог солнца Кобну взирает на нас, а потому прямо здесь и сейчас я объявляю состязание невест открытым!
Вслед за выкриком Агилы раздался звук рогов. Кандидатки в напряжении поднялись со своих мест и устремили взгляды на помост. Сильвия тоже закусила пересохшие губы, не сводя глаз с Казара.
«Пожалуйста, пусть первое испытание не будет слишком сложным...»
Когда Казар подал знак, Хосеп с пергаментом в руках подошел к нему и начал сверять имена в списке с количеством людей на площади. Только закончив проверку, Хосеп громко огласил правила состязания.
— Всего будет девять испытаний. Это традиционный обряд для Нин и священное состязание согласно Божественному пророчеству! Помните, что испытания будут трудными и изнурительными, а порой вам придется рисковать собственной жизнью.
После его предупреждения по лицам кандидаток пробежала тень страха. Никто и подумать не мог, что испытания окажутся настолько опасными.
В отличие от дрожащих соперниц, Майя спокойно кивнула. Это священное испытание, и было бы странно, если бы оно оказалось легким. Сильвия тоже не испытывала страха, так как пришла сюда с твердой решимостью. Возможно, из-за того, что она уже однажды познала смерть, она была даже отрешенной.
— В первых трех испытаниях вас будет сопровождать Агила, в следующих трех — надежный послушник. И, наконец, последние три испытания вы должны будете пройти в одиночку.
Услышав объяснение, некоторые кандидатки в изумлении посмотрели на стоящего на помосте Казара. Казар, который и так знал правила, даже не изменился в лице.
Каким бы священным ни было состязание, Нин должна была доказать, что достойна стать спутницей Агилы. Если Агила, возглавляющий армию и наделенный властью, заботился о безопасности страны, то Нин должна была защищать народ Агилы своей мудростью и отвагой. Это означало, что она должна обладать талантами, не уступающими достоинствам самого Агилы.
— Итак, я объявляю первое испытание!
Хосеп отложил пергамент со списком и повернулся направо. Двое слуг, тяжело дыша, вынесли большую глиняную табличку. Описание состязания, начертанное на ней, было весьма пространным. Хосеп внимательно изучил текст и откашлялся.
«Интересно, каким же будет первое испытание?»
Сильвия затаила дыхание, ожидая следующих слов Хосепа. Почувствовав нервозность хозяйки, Попу ткнулась носом ей в макушку. Сильвия попыталась оттолкнуть ее, но Попу, приняв это за игру, не унималась.
— Согласно дошедшей до нас мифологии Кобну, он, желая занять место бога солнца, добыл на охоте девяносто девять зверей и преподнес их Ну. Так он заслужил всеобщее почтение и взошел на божественный престол.
Кобну вместе со своей сестрой Мину принесли добычу своему создателю, чтобы стать богами. Девяносто девять животных, которых добыл Кобну, и один цветок, который вырастила Мину. Бог воздуха Ну, принявший это подношение, остался весьма доволен и возвел их на божественные престолы.
Сильвия вспомнила миф о сотворении мира, который слышала от Захар. Многие легенды Януса брали начало от детей бога воздуха Ну. Самой известной была история о том, как брат и сестра, Кобну и Мину, стали богами, а также легенды об их детях.
— Агила — это воплощение бога солнца Кобну, а значит, и его спутница должна обладать соответствующими качествами!
Хосеп топнул правой ногой и выкрикнул тему испытания:
— Итак, первое испытание — охота! Разрешенные охотничьи угодья — пустыня Таани и Равнина Хапия. Добудьте как можно больше зверей и преподнесите их Агиле!
Охота должна была начаться завтра на рассвете. Та женщина, что поймает больше всего добычи до захода солнца, получит одобрение Агилы и станет победительницей в этом испытании.
На площади поднялся легкий шум. Воинственно настроенные кандидатки обрадовались и широко улыбнулись. Некоторые уже начали прикидывать, какое оружие им использовать. Майя тоже облегченно улыбнулась. Она регулярно упражнялась в боевых искусствах, чтобы исполнять свой долг по защите храма. Несмотря на то что ей никогда не доводилось охотиться за пределами храма, она была уверена в своих силах.
«В охоте я уверена. Мне повезло».
С другой стороны, те, кто не владел навыками охоты, заметно помрачнели. Сильвия не была исключением.
— Охота...
Сильвия в замешательстве закусила губу. У нее был большой опыт обращения с животными, так как она была пастушкой, но охота — это совсем другое дело. Она могла расставить силки, но это не шло ни в какое сравнение с тем, чтобы самой взять в руки оружие и поймать зверя.
«Среди девяти испытаний обязательно будет охота».
Захар говорила об этом с полной уверенностью, но Сильвия не ожидала, что столкнется с охотничьим состязанием так скоро. Чувствуя подвох, Сильвия тяжело вздохнула. Попу, не ведая о ее переживаниях, снова ткнулась носом ей в лицо. Когда девушка попыталась прикрыть лицо ладонью, она почувствовала горячее дыхание зверя.
— Неважно, поймаете ли вы зверя живым или убьете его — та, кто преподнесет больше всех добычи, станет победительницей в этом состязании!
С возгласом Казара толпа зрителей возликовала. Звуки барабанов и рогов смешались в шумной какофонии. Жрецы Храма Солнца запели песню, желая кандидаткам удачи. В этой праздничной атмосфере кандидатки склонились в глубоком поклоне. Сильвия тоже распростерлась на земле вслед за остальными и украдкой взглянула на помост.
— Ох!
В тот же миг ее взгляд встретился с парой красных глаз. Оказалось, что Казар пристально наблюдал за ней. Его холодный и безразличный взор, казалось, насквозь изучал выражение ее лица.
Испугавшись, что ее поймали за подглядыванием, она поспешно опустила голову, но он наверняка уже все заметил. Ей хотелось снова поднять глаза и проверить, но ей не хватило смелости. От мысли, что она совершила оплошность, по спине пробежал холодок.
«Почему он... смотрит на меня?»
Сильвия, прижавшись лбом к земле, ждала, когда стихнет бой барабанов. В такт этим гулким ударам неистово колотилось и ее сердце.
Обновлено: 20.02.2026