— Вы, должно быть, не на шутку перепугались, едва не потеряв столь драгоценное ожерелье. К счастью, оно благополучно нашлось.
Плечи Сильвии вздрогнули от вкрадчивого шепота Хосепа. Внимательно осмотрев его наряд — безупречно чистый и украшенный множеством узоров, — она окончательно убедилась, что перед ней высокопоставленный чиновник. Подтверждением тому служила Лейла, которая всё это время стояла перед Хосепом, низко склонив голову.
— Я слышал новости. Говорят, вы явились в Храм по милости Бахадота.
Хосеп заговорил с ней, расплывшись в мягкой улыбке. В этот момент он вспоминал свой недавний разговор с Казаром.
<Что это была за женщина?>
<Чрезмерно труслива.>
<Труслива?>
<Кажется, она совершенно не осознает своего положения. Учитывая её заявления о божественной милости, я ожидал встретить особу самонадеянную и дерзкую.>
Если Хосеп был прав, то Казар, сам того не осознавая, проявлял к Сильвии интерес, выходящий за рамки простого любопытства. Будь это лишь праздный интерес, Казар не стал бы так подробно расписывать её характер.
Хосеп снова пристально оглядел Сильвию. Прямая осанка, чистое лицо, осторожные манеры — на первый взгляд она вполне подходила на роль невесты. Его беспокоило лишь одно: она не выглядела достаточно выносливой, чтобы благополучно пройти через девять этапов состязания.
— Я — Хосеп, Визирь, служащий Агиле, — представился он, приложив левую руку к груди.
«Как я и думала, он действительно занимает высокий пост».
Сильвия, убедившись в своей правоте, выпрямилась. Когда она потянула за поводья, Попу послушно подошла ближе. Хосеп искоса взглянул на Попу, но Сильвия заслонила её собой и поприветствовала его.
— Клянусь именем великого бога, в моих словах нет ни капли лжи. Если Агила позволит, я немедленно покину вас, чтобы более не задерживать процессию.
Лейла, наблюдавшая за тем, как уверенно Сильвия излагает свою просьбу, изумленно моргнула. Она заметила это ещё при первой встрече, но теперь, спустя всего десять дней, в поведении Сильвии чувствовалась небывалая прежде непринужденность. Похоже, Захар приложила все усилия, обучая её.
Удивлена была не только Лейла. Хосеп, заметив, что Сильвия держится куда спокойнее, чем ожидалось, довольно улыбнулся.
«Хм… Вопреки словам Агилы, в ней чувствуется достоинство. Да и характер, кажется, довольно твердый».
Наблюдая за Сильвией, он выносил собственную оценку. В отличие от резкого отзыва Казара, мнение Хосепа было весьма благосклонным. Закончив осмотр, он указал правой рукой на ожидающую процессию.
— Что ж, Агила наверняка проявит милосердие. Я передам ему ваши слова…
— Кто это тут собрался проявлять милосердие?
Вкрадчивый голос Хосепа внезапно прервал резкий вопрос. Сильвия, вздрогнув от неожиданности, подняла голову. Казар, который тем временем подоспел к ним на своей верблюдице, теперь смотрел на них сверху вниз.
— А… Агила.
Лейла поспешно склонилась в глубоком поклоне, а Хосеп обернулся с лицом, на котором читалось явное замешательство.
— Я ждал, но вы всё не возвращались, поэтому решил проверить сам. В чём дело?
Над головой Казара, задававшего вопрос, палило огромное солнце. Сильвия затаила дыхание, глядя на золотистые волосы мужчины, сияющие так ярко, словно они были отлиты из чистого золота. Она сотни раз наказывала себе сохранять спокойствие, но перед лицом этого ослепительно красивого мужчины сделать это было невыносимо трудно.
«Это лицо… Та самая кандидатка».
В то же время Казар, заметив Сильвию, изогнул бровь. Из-за белоснежного тюрбана и золотых украшений на голове он не сразу её узнал, но лицо показалось ему знакомым.
— Подними голову, Сильвия Лиат.
От негромкого призыва Казара атмосфера вокруг словно заледенела. Агила помнит имя простой кандидатки? Хосеп и Лейла, хотя и старались не подавать виду, застыли в крайнем изумлении. Сильвия, не заметив перемены в настроении окружающих, послушно подняла взор на Казара.
Высокий мужчина смотрел на неё с холодным, бесстрастным выражением лица. Поскольку он лично забивал жертвенных животных во время обряда поклонения, на его одеждах остались отчетливые пятна крови. Пропитанная влагой ткань, казалось, вот-вот начнет сочиться кровью, и была такой же алой, как его глаза.
Сильвия, содрогаясь от запаха крови, из последних сил держалась, до боли прикусив внутреннюю сторону щеки. В их первую встречу она вела себя как перепуганная дурочка, и на этот раз была полна решимости взять реванш. Первое впечатление крайне важно, и она обязана была исправить свою ошибку.
— О великий Агила. Я — Сильвия Бахадот, прибывшая из Храма Бахадот.
Сильвия спокойно поприветствовала его, в точности так, как учила Захар. Хотя её настоящая фамилия была Лиат, теперь, когда она участвовала в состязании как жрица Храма, ей нужно было сменить её. Поэтому на время она решила использовать имя Бахадот.
Несмотря на мертвенную бледность лица, держалась она на удивление уверенно и изящно. Наблюдая за ней, Казар слегка прищурился. Он намеренно не стал скрывать свой окровавленный вид, и её невозмутимая реакция пробудила в нём любопытство. Он гадал, куда же делось то существо, что в прошлый раз дрожало, точно напуганный кролик.
— Я спросил, что здесь происходит.
— Агила, дело в том, что…
В воцарившейся тишине Хосеп подошел ближе и заговорил. Выслушав его подробные объяснения и разобравшись в ситуации, Казар вскинул бровь. Его взгляд впился в ожерелье, покачивающееся на груди Сильвии.
«И стоило ради какой-то безделушки…»
В сокровищницах Дворца Агилы грудами лежали куда более ценные и прекрасные камни. Среди них была и доля той женщины, которой суждено стать Нин. Поэтому вместо того, чтобы впустую тратить время в пустыне, правильнее было бы поскорее прибыть во Дворец и заявить о себе Агиле. Любая другая кандидатка поступила бы именно так.
— Пустяки, — усмехнулся Казар, искоса поглядывая на напряженное лицо Сильвии.
Ему было любопытно, по какой причине она осмелилась преградить путь процессии Агилы, но причина оказалась до смешного ничтожной. Впрочем, глядя на то, как она изо всех сил старается не показать своего страха, он почувствовал не то жалость, не то насмешку.
Казар не стал больше ничего говорить и потянул за поводья. То, что он не стал продолжать расспросы, было своего рода благодарностью за мимолетный интерес, который она в нём пробудила. Глядя, как он уезжает, проявив милосердие, Сильвия шевельнула губами. Ей хотелось сказать слова благодарности, но голос подвел её.
— Агила позволил вам следовать за нами.
В итоге Сильвия так и проводила его молчанием. Вместо неё Хосеп, подойдя вплотную, с улыбкой прошептал эти слова. Один из слуг, которого он притащил за собой, низко склонил голову.
— Я приставлю к вам слугу, забирайте его. Он проводит вас в конец процессии.
— Благодарю вас, господин Хосеп.
Сильвия поблагодарила его и взобралась на спину Попу. Слуга взял поводья вместо неё и повел Попу назад. Пока они пробирались в конец строя, в воздухе вновь зазвучали звуки Бахана.
«Хорошо, что ожерелье нашлось».
Сильвия вздохнула с облегчением, теребя украшение. Она подумала, что всё сложилось как нельзя лучше: теперь ей не придется плутать, и она прибудет во Дворец вместе с Агилой.
А главное, она была рада, что Казар снова не посмотрел на неё с презрением.
Вслед за Лейлой длинная вереница слуг вступила на площадь.
Вид огромной площади был поистине величественным. Множество женщин сидели на коленях на красных коврах, а рядом с каждой стояла пышно украшенная верблюдица. Некоторых сопровождали даже собственные слуги. Худые и полные, статные и миниатюрные… казалось, все молодые женщины Януса собрались здесь.
Люди, пришедшие посмотреть на состязание невест, неумолчно гудели. Кто-то пришел поддержать жрецов, которыми давно восхищался, но большинство просто хотело воочию увидеть это великое событие. Кандидатки, облаченные в церемониальные одежды с эмблемами своих храмов, были неописуемо прекрасны в ожидании Агилы.
— Гляди! Я же говорил? Похоже, Храм Луны тоже выставил свою кандидатку.
— И правда, это же жрица Майя!
— Она прекрасна, словно лунный свет. Посмотри на её глаза, они как драгоценные камни.
Среди прочих особое внимание привлекала двадцатидвухлетняя Майя из Храма Луны. С самого детства она восхищалась Серпи и потому стала жрицей; среди всех кандидаток в невесты её имя было самым известным. В её облике особенно выделялись льняные волосы и нежно-голубые глаза — говорили, что такой красотой её наградил сам бог луны Мину.
— …
Майя спокойно сидела, ожидая прибытия Агилы. Услышав музыку Бахана, она обернулась и заметила один всё ещё пустующий ковер. Он лежал в самом дальнем углу и выглядел довольно скромно. То, как он до сих пор ждал свою хозяйку, вызывало лишь жалость.
«Кто бы это ни был, опоздать в первый же день состязания — верх безрассудства».
Огромные ворота распахнулись, и показался Главный распорядитель Лейла с барабаном в руках. Толпа восторженно взревела, приветствуя своего господина. Потоки яркого солнечного света заливали входящую процессию слуг.
Майя моргнула, глядя на бесконечный строй. Лица Агилы всё ещё не было видно. Ей давно было любопытно, как выглядит Агила, о внешности которого ходило столько слухов.
Лучший охотник Януса, воплощение бога солнца Кобну, обладатель взгляда, пылающего как факел… бесчисленные истории разжигали её любопытство.
«Каким бы красивым ни был Агила, вряд ли он сможет сравниться с Ним».
Серпи, Хайшад Янус.
Когда Майя впервые увидела его, ей было всего тринадцать. Даже в столь юном возрасте, случайно встретив Серпи в Храме Луны, она мгновенно и безвозвратно потеряла голову. Её чувства были настолько глубоки, что она отвергла бесчисленные предложения о браке и переступила порог Храма как послушница.
Став жрицей Луны, Майя ни разу не помышляла о другом мужчине. Более того, она почти не покидала стен Храма. Подражая своему аскетичному и благочестивому господину, она день за днем вела праведную жизнь.
Когда-то ей было достаточно и этого. Ведь Серпи всё равно никому не принадлежал. Она верила, что обладать им может лишь бог луны Мину.
<Жрица Майя, у меня есть к вам просьба.>
Несколько дней назад Аша, мать Хайшада и сама жрица, тайно призвала Майю к себе.
И сделала она это лишь для того, чтобы передать приказ: участвовать в состязании невест Агилы.
Обновлено: 20.02.2026