Величественно протрубил рог.
На вершине высокого алтаря янтарь, вобравший в себя солнечный свет, рассыпал темные золотые искры. Камень был размером с кулак юноши и обладал ярким, насыщенным цветом. В Янусе этот драгоценный камень называли «Оком орла», и Агила, стоявший на вершине алтаря, высоко поднял его. В самом разгаре был обряд поклонения богу солнца Кобну.
Последним этапом было совершение круга почета вокруг алтаря с камнем в руках. Весь алтарь, залитый солнечным светом, был покрыт пятнами крови жертвы, которую только что принес Казар. Ощущение горячей крови и все еще бьющегося сердца в руках отчетливо сохранилось на его ладонях.
Завершив поклонение, Казар подошел к статуэтке орла, расположенной позади алтаря. Визирь Хосеп быстро принял драгоценный камень, начисто вытер кровь и вставил его в глаз орла. Казар, собираясь с силами после изнурительного обряда, медленно обернулся. Рога принесенного в жертву быка глухо покатились по полу.
«Отвратительно».
Считалось, что бог солнца Кобну предпочитает живые жертвы. Из-за этого каждый раз во время обряда поклонения Казар должен был собственноручно перерезать жертве горло, омывая руки в ее крови. Чтобы его Безумие не вспыхнуло внезапно, в алтарной курильнице сжигали цветы Тахалла, пуская дым. Поэтому после завершения ритуала сознание становилось вялым, словно от опьянения.
Казар стоял на ступенях алтаря, возведенного до самых небес, и смотрел вниз. Народ Януса, наблюдавший за его обрядом, ликовал, приветственно вскидывая руки.
— Воплощение великого Кобну, прекрасный и священный Агила!
Толпа кричала, погруженная в пучину восторга. Казар спустился по ступеням алтаря и сел на спину черной верблюдицы. На красном седле, изготовленном специально в честь состязания невест, позвякивали многочисленные золотые украшения.
Слуги в белоснежных одеждах и тюрбанах разделились, охраняя его спереди и сзади. В самом начале процессии Главный распорядитель Лейла начала прокладывать путь, ударяя в маленький барабан. Зазвучал Бахан — традиционная музыка Януса, передающаяся из поколения в поколение. Толпа весело пела и танцевала в такт мелодии.
Казар оглядел пейзаж, который казался ему далеким, словно сон, и нахмурился. Путь обратно во Дворец сегодня казался необычайно долгим.
Подняв голову, он посмотрел направо и увидел величественный Храм Луны. На его алтаре вместо орла восседал Змей. В глаза Змея были вставлены камни диоптаза густого изумрудного цвета.
Прищурившись, Казар пристально посмотрел на покои, расположенные на вершине Храма Луны. Силуэт мужчины, охраняющего эти покои, мерцал за белоснежными занавесками. Вид того, как он заперся внутри, словно желая показать полное отсутствие интереса к состязанию невест, вызвал у Казара усмешку.
— Говорят, Хайшад не собирается смотреть состязание невест?
Интересно, было ли это его собственным желанием или приказом матери?
Казар спросил об этом, вспоминая лицо своего сводного брата. Хосеп, шедший рядом и державший верблюдицу за узду, повернул голову.
— Серпи передал, что он не будет присутствовать.
Этим утром, перед началом обряда поклонения богу солнца, Хосеп отправился в Храм Луны. Серпи встретил его и передал это решение. Поскольку это было состязание по выбору невесты для Агилы, он решил не приходить. Вместо этого он пообещал ниспослать благословение от имени бога луны Мину, когда невеста будет выбрана.
— Было ли сказано что-то еще?
— Он просил передать, что на состязание прибудет «милость Мину», и просил позаботиться о ней.
Милость Мину. Казар тихо и насмешливо цокнул языком. Хайшад вряд ли бы прислал кого-то от своего имени, так что, скорее всего, его мать снова что-то задумала.
— Похоже, жрица Аша решила напустить туману.
Хосеп сделал вид, что не заметил насмешки Казара, и лишь сильнее сжал поводья. Жрица Храма Луны, Аша, была матерью Хайшада и тетей Казара. Старшая сестра Карши, матери Казара, она была красавицей с серебристыми волосами и зелеными глазами. Несмотря на возраст, ее красота не угасала, а становилась лишь более зрелой и глубокой.
В народе ее часто превозносили, говоря, что это доказательство того, как сильно ее любит бог Луны, покровитель красоты. На самом деле она была знаменита своей исключительной красотой и божественной силой еще до того, как связала свою судьбу с предыдущим Агилой, Байльябом. То, что Хайшад унаследовал ее внешность и силу, также было известным фактом.
— Интересно, какую же выдающуюся кандидатку прислали из Храма Луны.
У столь великой Аши был один недостаток — она до сих пор не могла оставить мысли о месте Агилы. Она была одержима идеей сделать своего сына Хайшада правителем.
Хосеп вздохнул, вспоминая сложные и запутанные отношения между Казаром и Хайшадом. Кандидатки в невесты, присланные из Храма Луны... Стоило лишь совершить ошибку в обращении с ними, и это могло стать поводом для придирок. Однако, зная характер Казара, который всегда был настороже по отношению к Аше, он вряд ли собирался обходиться с ними мягко.
— Да, мне тоже любопытно.
— Будет удачей, если они не подсунули под видом кандидатки наемного убийцу.
Хосеп плотно сжал губы после холодного бормотания Казара. Он горько пожалел о том, что поддержал разговор и позволил этой мрачной беседе продолжаться.
Из-за того, что он только что убил жертву, Казар был взвинчен сильнее обычного, и в такой ситуации любая провокация могла привести к непредсказуемым последствиям. Так было всегда.
— Тпру, тпру!
Хосеп поспешно натянул поводья, останавливая верблюдицу. Пока он предавался тревожным мыслям, в голове процессии внезапно поднялся шум. Казар, поглаживая переносицу встревоженного животного, пристально посмотрел вперед. На его лице, искаженном нахмуренными бровями, промелькнуло легкое раздражение.
— Почему мы остановились?
— Я пойду узнаю, Агила.
Боясь навлечь на себя гнев правителя, Хосеп со всех ног бросился вперед. Пробравшись сквозь ряды слуг, он увидел незнакомую женщину. Ее прекрасные черты лица говорили о благородном происхождении, однако одежда и украшения в волосах были довольно скромными.
— Что вы здесь делаете? Как вы посмели преградить путь Агиле! Вы в своем уме?!
Главный распорядитель Лейла повысила голос на растерянную женщину. Верблюдица незнакомки, испугавшись крика, тихо закричала. Женщина, обливаясь потом, натягивала поводья и пыталась что-то объяснить Лейле.
Хосеп, оценив обстановку, подошел ближе и присмотрелся к лицу незнакомки. Ее светлая, нежная кожа в сочетании с иссиня-черными глазами и волосами, подобными ночному небу, создавали чарующую атмосферу. В Янусе редко можно было встретить столь глубокий черный цвет волос. А такие темные глаза Хосеп и вовсе видел впервые.
— Лейла.
При виде подошедшего Хосепа Лейла охнула и склонила голову. Ее лицо выражало крайнее замешательство. Почувствовав тяжелую атмосферу, женщина тоже покорно опустила голову.
— Кто эта женщина?
— Это... она одна из кандидаток от Храма Бахадот, прибывшая на состязание.
— Бахадот?
«Значит, эта женщина и есть...» Глаза Хосепа расширились при упоминании знакомого названия. Сильвия Лиат, встретившись с ним взглядом, посмотрела на землю и тихо вздохнула. Она отчаянно пыталась сообразить, как ей поступить.
«Как же так вышло?»
Все начиналось хорошо: рано утром она выехала во Дворец верхом на Попу. Глядя на Захар, которая вышла проводить ее и подбодрить, Сильвия дала себе обещание обязательно добиться успеха в состязании. Ни палящее солнце, ни свирепый песчаный ветер не могли охладить ее пыл.
Проблемы начались, когда она достигла середины пути. На мгновение она задремала в седле Попу, а когда очнулась, почувствовала странную пустоту. Сильвия инстинктивно коснулась шеи и, осознав неладное, резко натянула поводья. Ожерелье, подаренное Захар, исчезло.
«Куда же оно делось?»
Сильвия начала спокойно возвращаться по пройденному пути. Ей пришлось слезть с Попу и вести ее за узду, из-за чего пот лился с нее градом. Однако она была обязана найти ожерелье, хотя бы из уважения к чувствам Захар.
Прошло много времени, прежде чем ей наконец удалось его найти. Наполовину зарытое в песок ожерелье тускло блеснуло вдали. Если бы не яркий цвет камня, найти его было бы невозможно.
«Нашла!..»
В тот самый момент, когда Сильвия с облегчением схватила ожерелье...
<Кто здесь!>
Внезапно под звуки барабанов показалась длинная процессия. Сильвия вздрогнула и подняла голову — перед ней, неизвестно откуда взявшись, шумно растянулся караван. Перед ошеломленной девушкой внезапно возникло знакомое лицо. Это была Лейла.
«Кто же знал, что мы так столкнемся».
Сильвия мысленно ворчала, сглатывая сухую слюну. Пока она пыталась удержать Попу, испуганную криком Лейлы, время для бегства было упущено. А когда Лейла, узнав ее, с побледневшим лицом начала допрос, уйти стало и вовсе невозможно.
— За преграждение пути Агиле полагается сто ударов палками. Разве вы этого не знали?
Сильвия, копаясь в памяти, резко вскинула голову от этого ужасающего вопроса. Сто ударов палками... Лицо Сильвии, естественно, начало стремительно бледнеть. Чтобы поскорее выйти из кризисной ситуации, она показала ожерелье в своей руке Хосепу и Лейле.
— Я обронила ожерелье и возвращалась назад. Мне едва удалось его найти. Прошу Агилу простить мою оплошность.
Лейла нахмурилась, переводя взгляд с ожерелья на лицо Сильвии. Это не было похоже на ложь, но в ее глазах все еще читалось недоверие.
— Вот оно что, понятно.
В отличие от Лейлы, Хосеп расплылся в улыбке и вклинился в разговор.
Обновлено: 20.02.2026