За десять дней до начала состязания невест Сильвия начала обучаться основам в шатре Захар. Хотя Захар то и дело скромничала, принижая собственную мудрость, Сильвия считала, что у неё талант выдающегося наставника. У неё был дар объяснять даже самые сложные вещи простым языком.
— Я не знаю, какие испытания ждут на состязании, и мне всё ещё многое неизвестно о Королевстве Янус... Я бы хотела, чтобы вы мне помогли, Захар.
Сильвия первой попросила об уроках, и Захар с радостью согласилась. Она уже долгое время не принимала новых послушников и сокрушалась, что ей некому передать свои старые знания.
По утрам Сильвия вместе с Захар убирала храм и следила за ним, попутно узнавая о том, какое значение в Янусе имеют боги, власть и её последствия. Днем она изучала целебные свойства трав, купленных на рынке или собранных в округе. По ночам она училась обращаться с инструментами и оружием, которые хранились в шатре.
— Вы прекрасно справляетесь, госпожа Сильвия.
Благодаря этому спустя девять дней она усвоила почти все необходимые знания. К последнему дню Захар не переставала восхищаться, говоря, что ей больше нечему учить. Сильвия схватывала всё быстро и точно, понимая с полуслова.
— Это всё благодаря вашему обучению, Захар.
— Если бы вы были моим послушником... я была бы по-настоящему счастлива. Правда.
Сильвия сделала вид, что не заметила слёз на глазах Захар, и принялась разделывать курицу на ужин. Это мясо они купили по предложению Захар, которая хотела, чтобы Сильвия хорошенько поела перед состязанием невест для придания сил.
— Захар, вы не любите кроликов?
Сильвия спросила об этом Захар, которая в углу убирала куриные перья. Захар выпрямилась, недоумённо склонив голову.
— Нет. А почему вы спрашиваете?
— Мне просто стало любопытно, почему на рынке вы обходили кроликов стороной и выбрали только курицу.
Когда они вместе ходили на рынок, множество торговцев зазывали их, протягивая руки. Среди них были и те, кто предлагал пушистых пустынных кроликов. Если бы Захар решительно не отказала торговцу, убеждавшему, что поймал их только сегодня, сейчас Сильвия разделывала бы не курицу, а кролика.
— Та крольчиха была беременна.
— Что?
— Ах, мне следовало рассказать об этом раньше.
Захар мягко улыбнулась, осознав, что упустила одну деталь.
— В Янусе есть закон: нельзя убивать или употреблять в пищу беременных самок. Видимо, та крольчиха в клетке ждала потомство, а у торговца глаза затуманились, и он этого не заметил.
— Если животное ждёт приплод... его нельзя убивать или есть?
— Да, это связано с мифом о сотворении мира.
Сильвия сосредоточилась на её рассказе, нанизывая разделанное куриное мясо на шпажки. Захар, разводя костер, начала тихое повествование.
— В начале времен был Ну, бог атмосферы...
Ну в одиночку создал небо и землю, но земле не на что было опереться, и она постоянно пыталась подняться к небу. Чтобы придавить облегчённую землю, бог атмосферы Ну продолжал создавать творения, но их было недостаточно. Тогда Ну дал каждому из творений пару.
— Пару?
— Да. Но позже оказалось... что только у самого Ну не было пары, и он неприкаянно парил в пространстве. Лишь тогда Ну осознал, что даже бог не может жить в этом мире в одиночку. Поэтому он сам зачат и выносил Кобну и Мину, чтобы прибавить себе веса.
— Так он увеличил вес и смог не улетать в небо.
— Верно. С тех пор у людей появилась традиция: если животное беременна, к ней не прикасаются ножом и ждут до самых родов. А при подсчете поголовья скота начали учитывать и неродившихся детенышей.
— А-а...
Это означало, что тот кролик считался не за одну особь, а за две или три. Сильвия кивнула, подумав, что это весьма необычный способ счета.
Когда костер разгорелся, теплый воздух быстро наполнил шатер. Захар подошла с деревянной палкой и широко раскрыла глаза, увидев подготовленное мясо. Сильвия умело нанизала кусочки курицы на вертела один за другим.
— Женщины Януса привычны к охоте, но разделка добычи всегда была мужским делом.
Захар с восхищением наблюдала за тем, как Сильвия начала жарить курицу над огнем. Сильвия смущенно потерла переносицу.
— Удивительно... как ловко у вас это получается.
— Я долгое время жила, кочуя по равнинам.
Несмотря на внешность, казавшуюся изнеженной, будто она и капли воды на руки не попадало, на самом деле Сильвия была довольно выносливой женщиной. Красивое лицо в обществе с низким положением ничуть не помогало жить в комфорте. Из-за этого она выросла решительной, не боясь тяжелой и грязной работы.
Каждый раз, когда Сильвия рассказывала истории о временах жизни в Акроте, Захар молча сжимала её ладонь. Хотя она, казалось, до сих пор не до конца понимала, что та прибыла из другого мира, Захар явно сопереживала её тяготам.
«По крайней мере, в таких вещах... я привычнее других кандидаток».
За эти несколько дней Сильвия сама оценила свои сильные стороны. С детства она была мастерицей на все руки и отлично ладила с животными. Оптимистичный характер, не позволяющий легко впадать в отчаяние, тоже был преимуществом. Физически она была крепче обычных женщин и обладала выносливостью.
С другой стороны, её недостатками были нехватка охотничьих навыков и отсутствие беспощадности, необходимой, чтобы хладнокровно лишить кого-то жизни. Захар беспокоилась о её добром нраве и мягком сердце. Говорили, что среди кандидаток есть те, кого воспитывали в исключительной жестокости.
— Когда входишь в храм и становишься жрецом... вместо имени семьи принимаешь имя бога. Услышав имя жреца, можно догадаться, в какого бога он верит.
Захар начала делиться последними наставлениями, пережевывая курятину, приготовленную Сильвией. Сильвия кивнула и проглотила еду.
— Значит, поэтому вас зовут Захар Бахадот.
— Верно.
— А Главный распорядитель Лейла...
Сильвия задумалась, вспоминая лицо Лейлы. Захар добавила информации, чтобы ей было легче догадаться.
— Лейла не только Главный распорядитель, но и жрица Храма Солнца.
— Тогда её зовут Лейла Кобну.
Захар улыбнулась, подтверждая правильность ответа. Ей очень нравилась проницательность Сильвии, которая всё схватывала на лету. Если эта мудрость приглянется и Агиле, то для неё не будет большей радости.
— Благодаря вам, Захар, я узнала очень многое. Верю, что это сильно поможет мне на состязании невест. Спасибо.
Сильвия тоже улыбнулась, выражая искреннюю благодарность. Хотя в шатре многого не хватало, мудрость и знания Захар были безграничны. К счастью, с её помощью Сильвия научилась тому, как безопасно проводить дни и ночи в пустыне. Ведь никто не знал, с чем придется столкнуться, когда начнется состязание.
Они закончили свой последний ужин в благоговейном настроении. Сильвия выпила чай Тахалла, который напоследок заварила Захар, и спокойно прибрала посуду. Когда она подошла, чтобы раздуть уже погасший костер, Захар внезапно поманила её рукой.
— Госпожа Сильвия, подойдите на минутку сюда...
Гадая, в чем дело, Сильвия подошла, и Захар, порывшись за пазухой, достала маленький кожаный мешочек. С первого взгляда было ясно, что он очень старый. Приняв мешочек, от которого исходил затхлый запах, она открыла его и увидела выбеленные на солнце листья финиковой пальмы. Стоило ей осторожно развернуть свернутые листья, как на колени со стуком упал твердый металлический предмет.
Сильвия осторожно подняла его. Её пухлые губы приоткрылись, и вырвался тихий вздох восхищения.
«Это же...»
Драгоценный камень в форме слезы сиял ослепительным разноцветьем. Медная оправа крепко сжимала камень, соединенный с длинной бронзовой цепочкой. Цвет был такой, словно в него перенесли всю красоту радуги или расплавили само северное сияние.
— Говорят, этот камень — доказательство того, что бог спустился на землю и пролил слезы,
— прошептала Захар, указывая на ожерелье. Она осторожно развязала узел и сама надела его на шею Сильвии. Камень, упавший в ложбинку на груди, сиял так ярко, что мог околдовать любого. Сильвия дрожащими пальцами коснулась украшения и сглотнула.
— Это подарок от этой старухи.
Когда она наконец пришла в себя и подняла голову, то увидела добрую улыбку Захар. Сильвия, ошеломленная, покачала головой.
— Подарок? Такое ценное ожерелье... Можно ли мне его принимать?
— Это подарок невесте от Верховной жрицы Храма Бахадот, так что примите его со спокойной душой.
Захар неловко пробормотала:
— Мне стыдно, что подарок такой скромный по сравнению с тем, что могли бы дать жрецы других храмов.
— О чем вы говорите, Захар!
Сильвия порывисто прервала её извинения и схватила за руки.
— Это самый ценный и красивый подарок из всех, что я видела в жизни.
За всю жизнь подарками, которые она получала, были лишь пара яблок, грубо вырезанная деревянная статуэтка да кожаные башмаки пастуха. Для Сильвии это подношение было дороже всего на свете. Захар склонила голову, её глаза блестели от волнения. Она поцеловала тыльную сторону ладони Сильвии, прося для неё благословения, и Сильвия спросила дрогнувшим голосом:
— Мы ведь встретимся снова?
— После каждого этапа состязания вы сможете возвращаться в храм.
Захар склонила голову, приглашая подойти ближе. Сильвия медленно прикоснулась своим лбом к её лбу. Почувствовав тепло, она невольно улыбнулась.
— Да пребудет с тобой защита великого Бахадота...
Слабым голосом Захар произнесла последнее благословение.
Наконец, наступил завтрашний день — тот самый долгожданный день состязания невест.
Обновлено: 20.02.2026