— Сильвия-ним?
Увидев внезапно появившуюся Сильвию, Лейла вздрогнула и резко обернулась. Сильвия быстро оценила обстановку. Лейла стояла с кожаной плетью в правой руке, а двое других слуг держали деревянный ящик и ведро. Судя по эмблеме солнца на них, вещи были доставлены из храма.
— Где вы, во имя всего святого, были?
В голосе Лейлы сквозила ярость. Сильвия, которая как раз поднимала упавший посох, чтобы вернуть его Захар, невольно вздрогнула. Заметив её испуг, Лейла тут же спохватилась и понизила тон.
— Жрец Захар, по всей видимости, не смогла защитить вас должным образом, поэтому я собиралась подвергнуть её заслуженному наказанию. Хорошо, что вы вернулись, хоть и поздно.
Лейла убрала плеть за пояс и отвесила вежливый поклон. Остальные слуги, косившиеся на Сильвию, тоже поспешно склонили головы. Сильвия поспешила заговорить, чтобы оправдать Захар.
— Защитить? Но я сама…
— Сильвия-ним.
Однако Захар вовремя схватила её за рукав, не дав договорить. Когда растерянная Сильвия посмотрела на неё, Захар мягко улыбнулась и прошептала:
— Я рада, что вы вернулись в целости. Должно быть, ваша прогулка затянулась.
Похоже, Захар уже успела придумать какое-то оправдание. Сильвия понятливо кивнула, подтверждая её слова:
— Да. Я ходила немного прогуляться. Хотела просто осмотреться, но… время пролетело незаметно.
Лейла прищурилась, изучая лицо Сильвии. Спокойствие девушки, как будто та и не была напугана мгновение назад, заставило её поверить, что это не ложь.
— Вы хотите сказать, что отправились на прогулку в такую рань?
— Я ходила в храм, чтобы вознести Молитву.
Улыбка Сильвии была настолько невинной и чистой, что в ней не чувствовалось ни капли лжи. Лейла со вздохом сдалась. На самом деле ей и самой не хотелось наказывать ни в чем не повинную Захар. Она взялась за плеть лишь потому, что так велели правила, иначе можно было навлечь на себя гнев Кобну, бога солнца.
— Будьте осторожны. В Храме Бахадот нет ни солдат, ни послушников, и если случится беда, нам будет трудно защитить вас, если мы не будем рядом.
— Защитить? От чего…
— В других храмах соперничество уже началось.
Как выяснилось, кандидатки в невесты уже начали плести интриги за кулисами, стремясь устранить конкуренток. Однако Храм Бахадот не обладал большим влиянием, поэтому пока не вызывал ничьего раздражения. Сильвия, сочтя это скорее удачей, широко улыбнулась и заверила Лейлу:
— Да, я буду осторожна.
— Очень на это надеюсь. Если кандидатки в невесты получат ранения, ответственность ляжет и на жрецов храма, и на меня, как на Главного распорядителя.
Лейла отвернулась и жестом подозвала стоявших в стороне слуг.
— Вы, живо, вручите дары Агилы.
Слуги подошли к Лейле и опустились на колени. В ящике оказались золотое ожерелье и браслеты, а в ведре — отрез качественной ткани. Это были подношения от Агилы для подготовки облачения к состязанию невест.
Захар простерлась ниц, выражая благодарность. Лейла сообщила дату состязания и покинула шатер. Как только люди ушли, внутри мгновенно воцарилась тишина. Лишь когда шаги снаружи окончательно стихли, Захар тяжело вздохнула и оперлась на свой посох. В её движениях, когда она поднималась, не было ни капли сил.
— Захар.
Сильвия, чувствуя вину за то, что жрица так перепугалась, тихо произнесла:
— Простите, из-за меня вам пришлось выслушивать упреки…
— Что вы, всё в порядке. Я лишь боялась, что мои путаные объяснения заставят вас волноваться.
Похоже, Захар и вправду не заметила, что Сильвия отсутствовала всю ночь. Сильвия сочла это удачей и, взяв жрицу за руку, усадила её на кровать. Чтобы успокоить встревоженную женщину, нужно было чем-то заняться.
— Я немного погуляла по окрестностям. Повидалась с Попу…
Сильвия умолчала о Божественном пророчестве в храме и подошла к очагу, поворошив угли. Вскоре показался дым, и огонь разгорелся. Когда она потянулась к котлу, чтобы приготовить завтрак, Захар в суматохе вскинула руки.
— Я сама всё сделаю, Сильвия-ним!
— С этим я и сама справлюсь. Вчера ужином занимались вы, так что завтрак приготовлю я.
Сильвия припомнила, как вчера готовила Захар, и начала осматривать кожаные мешочки, развешанные по шатру. Продуктов в них было предостаточно для двоих.
— Я не могу позволить столь благородной особе заниматься подобным трудом…
— Всё равно, когда начнется состязание невест, мне придется пройти девять испытаний. Вдруг одно из них будет связано с готовкой? Считайте, что вы учите меня заранее.
Сильвия с улыбкой накрыла своей ладонью руку Захар, которая пыталась ей помочь. «Ах, вот какой глубокий смысл в её словах!» — подумала Захар и с кроткой улыбкой принялась подробно объяснять предназначение каждой специи, ингредиента и утвари в шатре.
Сильвия решила, что это отличная отговорка, и пообещала себе использовать её и в будущем.
Сильвия всегда сама готовила, когда жила со своим отцом-пастухом.
Пусть место и изменилось, способы приготовления остались прежними, так что она привычно занялась завтраком. Пока она чистила, варила и запекала продукты, Захар не переставала восхищаться и хвалить её. Сильвии было неловко, ведь её навыки не были выдающимися, но в то же время ей было приятно получать похвалу за такие мелочи.
Она разложила готовую еду по глиняным мискам и перенесла на стол. На черствый хлеб она выложила размятые финики, отчего он стал выглядеть весьма аппетитно. Оставшаяся со вчерашнего дня кукурузная каша сделала завтрак сытным.
Захар, казалось, переживала из-за того, что хлеб был жестким, но Сильвию это совершенно не заботило. Она выросла, даже не видя белого хлеба, который едят аристократы. Напротив, сухой и твердый хлеб был ей куда привычнее.
— Всё очень вкусно, так что не говорите, будто чего-то не хватает.
— Но всё же…
— Финики очень сладкие. А когда их разминаешь, они становятся такими нежными.
Сильвия похвалила финики вместо хлеба и быстро опустошила свою миску. После совместной трапезы пришло приятное чувство сытости и легкая сонливость. Захар, прошептав слова благодарности за вкусную еду, вышла из шатра и вскоре вернулась, неся в ладонях горсть чего-то белого. Это были маленькие белоснежные цветы.
— Что это?
Сильвия с любопытством взглянула на них. Пять лепестков каждого цветка расходились в стороны, напоминая крошечные звезды. Захар осторожно омыла лепестки водой, смывая с них песок и пыль.
— Это цветы Тахалла. Они ценятся наравне с солью, поэтому их называют «соляными цветами». Эти цветы растут только в оазисе за Храмом Бахадот.
Сильвия понятливо поставила котел на огонь, чтобы вскипятить воду. Звук закипающей воды разлился по шатру подобно музыке.
— Если настоять их на спирту и пить понемногу, они усмиряют Безумие.
— Безумие?
— Да, именно поэтому мы, жрецы Храма Бахадот…
Продолжая объяснения, Захар принесла из угла шатра чашку со сколотым краем. Сильвия протерла её краем одежды. Когда она налила кипяток, над чашкой поднялся густой белый пар.
— Во время праздника урожая мы отправляем настойку из цветов Тахалла во Дворец. Это единственное лекарство, способное унять Безумие Агилы.
Сейчас, когда величие храма угасло, только выращивание цветов Тахалла позволяло Бахадоту поддерживать свое существование. Другие храмы пытались вырастить Тахаллу, чтобы выслужиться перед Агилой, но всякий раз терпели неудачу. Даже если паломники не приходили, а подношения скудели, храм держался на плаву благодаря деньгам от продажи этих цветов.
— Я не могу предложить Сильвии-ним изысканных яств, но могу угостить чашкой этого редкого и чудесного чая.
Захар с доброй улыбкой бросила лепестки в кипяток. Белые лепестки опустились на дно чашки, источая сладкий аромат. В сухом виде запах был едва уловим, но в воде он становился всё гуще.
— Нужно быть осторожной с количеством: если положить слишком много, могут возникнуть галлюцинации или послышаться голоса.
Услышав предостережение, Сильвия проверила количество лепестков и осторожно сделала глоток. Удивительно, но напряжение тут же покинуло её тело, а мышцы расслабились.
— Ну как вам?
— Аромат очень приятный и сладкий. Спасибо, Захар.
Сильвия задумчиво вертела чашку в руках, переводя взгляд с шатра на Захар. Чувствовала ли она себя где-то настолько уютно после смерти отца? Ей было так спокойно, словно она провела в этом шатре всю свою жизнь. Согретая теплом и чувством защищенности, Сильвия смягчилась.
«Я хочу защитить это».
Внезапно в её голове возникла эта мысль. Она понимала, что единственный способ сделать это — стать невестой Агилы. Ради Захар, которая дорожила ею так же сильно, как родной отец, она хотела восстановить величие этого храма.
«Даже если я откажусь от состязания, у меня нет способа немедленно вернуться в Акрот. Но если я последую Божественному пророчеству… возможно, когда-нибудь я найду путь домой».
Она подумывала посоветоваться насчет пророчества, но побоялась, что Захар не поймет её желания вернуться в свой мир. Поэтому Сильвия решила сохранить тайну ночного пророчества в секрете.
— Захар.
— Да, Сильвия-ним.
— Я… я стану Нин.
Она решила принять вызов и стать невестой Агилы. Чтобы провести ритуал и найти путь назад, в Королевство Акрот. При виде её решимости глаза Захар наполнились радостью. Сильвия, глядя жрице в лицо, твердо кивнула еще раз.
— И я защищу вас и этот храм.
От этих слов, произнесенных вслух, у Захар покраснели глаза. Сильвия сделала вид, что не замечает, как та вытирает слезы морщинистой рукой, и допила чай. Сладкий и густой аромат надолго остался у неё во рту.
«С завтрашнего дня… я буду выкладываться на полную во всём».
В её груди, подобно пламени, вспыхнула жажда знаний, о которой она давно забыла.
Обновлено: 20.02.2026