Глава 9 — Глава 9. Вещь по имени раб

Раз, два, три, четыре… За две недели упорного труда мне удалось скопить целых сорок серебряных монет. Выходит, я наконец вернул ту сумму, которую швырнул в лицо этому паскудному герою, и даже немного сверху заработал. «Отчего-то на душе становится чертовски пусто». Впрочем, с моими жалкими показателями атаки список доступных для охоты мест крайне ограничен. Урона я не получаю, это верно, но как-то раз я рискнул зайти вглубь леса. Там мне встретился Красный воздушный шар. Стоило мне ударить его кулаком, как раздался звонкий «дзынь», словно я колотил по пустой консервной банке. Я мутузил его добрых полчаса, но этот гад даже не подумал лопнуть. В конце концов, мне это осточертело, и я ретировался. Иными словами, мой удел – копошиться на этих лугах с местной мелюзгой. К слову, за две недели мой уровень поднялся лишь до четвертого. Уж не знаю, насколько высоко запрыгнули те напыщенные герои к этому моменту. Один Красный воздушный шар до сих пор висит на моей руке, усердно пытаясь прогрызть кожу своими зубами-зазубринами. Кажется, я подцепил его в лесу еще неделю назад? Я лениво замахнулся и ударил его. Снова этот раздражающий звон! «Эх…» Мне катастрофически не хватает силы атаки. Раз нет атаки – я не могу эффективно истреблять монстров. Нет монстров – нет опыта. Нет опыта – нет прибавки к силе. Какая-то ироничная петля безысходности. Размышляя об этом, я брел по темным переулкам, ведущим от таверны к выходу на равнины. Однако этот день решил выделиться из череды серых будней. — Похоже, благородный господин пребывает в некотором затруднении? — М-м? В тени подворотни меня оклеветал странный тип, облаченный во фрак и нечто, напоминающее цилиндр. Представьте себе невероятно тучного господина в солнцезащитных очках, который выглядит так, будто случайно выпал из другого измерения. На фоне местного средневекового антуража он смотрелся нелепо и чужеродно. Пожалуй, стоит пройти мимо. — Вам не хватает рук, не так ли? Я замер. Слова попали точно в цель, задев за живое. — Трудно побеждать монстров в одиночку. Этот тип продолжал сыпать соль на рану, вызывая лишь глухое раздражение. — Именно для такого господина у меня есть заманчивое предложение. — Если ты собрался предлагать мне наемников, то забудь. Мне и даром не нужны нахлебники. У меня нет ни малейшего желания содержать мусор, который смотрит только на содержимое моего кошелька. — Напарники? О нет, я не предлагаю столь неудобный и ненадежный товар. — Вот как… И что же это тогда? Толстяк вкрадчиво придвинулся ко мне, почти шепча на ухо. — Вам любопытно? — Отойди, от тебя несет противно. — Хе-хе, мне нравятся ваши глаза. Что ж, не буду томить и открою секрет! Напустив на себя важности, этот эксцентричный джентльмен картинно взмахнул тростью и провозгласил: — Рабы! — Рабы? — Именно, мой дорогой господин. Самые настоящие рабы. «Раб – это человек, лишенный прав и свобод, ставший объектом собственности другого лица. Если мне не изменяет память, нечто подобное писали в Википедии. Значит, в этом мире процветает работорговля». — С чего ты взял, что мне это нужно? — Вам нужен тот, кто не предаст. Мои брови невольно дернулись. — На раба можно наложить мощнейшее проклятие. Такое, что любая попытка пойти против воли хозяина будет стоить ему жизни. — Хм, занятно… А ведь этот пройдоха говорит дельные вещи. Смерть в случае неповиновения – отличная гарантия верности. Идеальный инструмент для того, кому не хватает боевой мощи, но кто по горло сыт предательствами. Мне нужны соратники, но я не могу позволить себе тратить деньги на тех, кто вонзит нож в спину. Раб же предать не сможет, ведь для него это равносильно самоубийству. — Ну, что скажете? — Пожалуй, я послушаю подробности. Торговец рабами расплылся в довольной ухмылке и жестом пригласил меня следовать за ним. Мы довольно долго петляли по закоулкам. Теневая сторона этого королевства оказалась весьма внушительной. Несмотря на разгар дня, мы шли по тропам, куда не проникал солнечный свет, пока не наткнулись на странное сооружение, напоминающее цирковой шатер. — Прошу сюда, уважаемый герой. — Ага, иду. Торговец рабами двигался причудливыми прыжками – слишком длинными для обычного шага, но слишком тяжелыми для легкого скока. Как я и ожидал, он завел меня внутрь шатра. — Послушай, я на всякий случай спрошу: если ты вздумаешь меня одурачить… — О, вы наверняка примените свое знаменитое мастерство по выпуску воздушных шаров? И сбежите под шумок, пока я буду отбиваться? «Надо же, у моей маленькой мести уже появилось название в народе. Что ж, вполне заслуженно. Это чертовски эффективный способ ставить дураков на место». — Знаете, у меня были клиенты, желавшие заполучить героя в качестве раба. И я подходил к вам, рассматривая это как одну из возможностей. Но теперь я передумал. — М-м? — У вас есть все задатки стать моим лучшим клиентом. В самом широком смысле этого слова. — И что это должно значить? — Кто знает, господин. Кто знает… Скользкий тип. Непонятно, на что именно он рассчитывает. С резким лязгом открылась тяжелая дверь, ведущая вглубь шатра, где царил полумрак. Внутри пахло гнилью и диким зверем. Условия здесь были, мягко говоря, далеки от идеала. Повсюду стояли клетки, в которых копошились неясные человекоподобные тени. — Посмотрите, вот этот экземпляр – моя личная рекомендация. Я подошел ближе к клетке, на которую указал Торговец рабами. — Гр-р-р… Гав! — Это же не человек. Внутри металось существо, похожее на человека, но с грубой шерстью, острыми когтями и клыками. Если говорить проще – оборотень или вервольф, не прекращающий яростно рычать. — Это зверочеловек. Формально они относятся к человеческому роду. — Зверочеловек, значит… Классика фэнтези. Обычно такие ребята выступают в роли пушечного мяса на стороне врага. — Я здесь недавно и плохо знаком с местными порядками, так что просвети меня поподробнее. В отличие от тех трех придурков, я не смыслю в тонкостях этого мира. Хотя в городе мне попадались люди с собачьими или кошачьими ушками. Выглядело это колоритно, но встречались они редко. — В королевстве Мелромарк царит идеология превосходства людей. Адепты чистой крови, понимаете ли. Полулюдям и зверолюдям здесь живется, скажем так, неуютно. — Понятно… Значит, те немногие, кого я видел на улицах – либо залетные торговцы, либо авантюристы-неудачники. Проще говоря, их здесь дискриминируют и не дают нормальной работы. — И в чем разница между получеловеком и зверочеловеком? — Полулюди больше похожи на нас, у них лишь отдельные звериные черты. Зверочеловек же – это когда животное начало проявлено куда сильнее. В сущности, это одна категория. — Ясно. Один сорт, разная упаковка. — Именно. Из-за сходства с монстрами в этой стране они не считаются полноценными гражданами, а потому идеально подходят на роль рабов. «Везде есть своя изнанка. А если существо официально признано „не человеком“, то оно становится идеальным товаром». — И самое главное: управление. Торговец рабами щелкнул пальцами. На его запястье вспыхнул магический круг, и в тот же миг такая же печать на груди оборотня в клетке озарилась ярким светом. — Га-а-а! Скул-ль! Зверочеловек схватился за грудь и повалился на пол, корчась от невыносимой боли. Еще один щелчок – и свечение погасло. — Видите? Одно ваше желание – и наказание исполнено. — Весьма практичная магия. Я с холодным интересом наблюдал за тяжело дышащим существом. — Я тоже смогу так делать? — Разумеется. Можно даже обойтись без щелчков, задав определенные условия или привязав магию к вашему интерфейсу статуса. — Хм-м… «А система-то продумана на славу». — Потребуется лишь небольшой ритуал, чтобы магическая печать запомнила ваши биометрические данные. — Чтобы чужие команды не перепутывались с моими? — Как приятно иметь дело с догадливым господином! Торговец рабами снова расплылся в своей жутковатой улыбке. — Ладно, допустим. Сколько стоит этот экземпляр? — Ну, учитывая его исключительную полезность в бою… «Наверняка он слышал сплетни о моем финансовом положении. Но если он заломит цену, я просто развернусь и уйду». — Как насчет пятнадцати золотых монет? — Я плохо ориентируюсь в ценах, но полагаю, это ты еще «по-соседски» скинул? Одна золотая монета – это сотня серебряных. Король недаром выдал мне награду мешками серебра: золото слишком крупная валюта, в обычных лавках замучаешься искать сдачу. — Безусловно, господин. Я молча уставился на него. Торговец выдержал взгляд, продолжая скалиться. — Ты ведь специально показал мне самого дорогого, зная, что я не смогу его купить? — О, вы станете моим верным клиентом в будущем, так что я обязан приучать ваш взгляд к качественному товару. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь проходимец подсунул вам дешевку. «В любом случае, этот тип подозрителен до мозга костей». — Для сравнения, вот его показатели. Торговец рабами продемонстрировал мне небольшой кристалл. Над ним всплыло окно интерфейса: Боевой раб 75 уровня. Раса: Вервольф. Дальше шел длинный список навыков и умений. Семьдесят пятый… Это почти в двадцать раз выше моего текущего уровня. С таким помощником прокачка пошла бы как по маслу. Пожалуй, он сейчас сильнее любого из героев. Но стоит ли он таких денег? Здоровье явно подорвано, да и нрав такой, что даже с печатью за ним нужен глаз да глаз. — Он был бойцом на арене, но повредил руки и ноги. Его собирались списать в утиль, но я подобрал его. — Вот как… Значит, это «бракованный» товар. Уровень высокий, но толку может быть мало. — Что ж, элитный товар вы увидели. Теперь скажите: какой именно раб нужен вам? — Дешевый. И желательно не окончательно сломленный. — Тогда он вряд ли подойдет для боя или тяжелой работы. Говорят, что… — Я этого не делал! — Хе-хе, мне-то какая разница? Так какие будут предпочтения? — Мне не нужна домохозяйка, и уж тем более мне не нужен секс-раб. — Хм, а слухи-то о вас врут, господин герой. — …Я. Этого. Не. Делал. «Я могу повторять это бесконечно. Мне плевать на их сплетни. Мне нужен лишь тот, кто будет убивать врагов вместо меня. И мне все равно, как этот инструмент выглядит». — Пол важен? — Лучше парень, но не критично. Торговец задумчиво почесал щеку. — У меня есть варианты, которые не тянут даже на декоративных питомцев. Вас это устроит? — Мне не на выставку с ними ходить. — Уровень будет совсем крошечный. — Если нужен боец – я его выращу сам. — Какой любопытный ответ для человека, который ни в грош не ставит доверие. — Раб ведь не человек, верно? Это вещь. А выращивать вещь – ничем не отличается от прокачки щита. Если он не сможет предать, я приложу силы к его развитию. — Ох, ну вы меня и умыли! Торговец рабами глухо рассмеялся, давясь собственным весельем. — Тогда прошу за мной. Мы углубились в лабиринт клеток. Миновав зону, где стоял несмолкаемый гвалт, мы оказались в месте, где стояла гнетущая тишина, прерываемая лишь редкими всхлипами. В клетках сидели грязные дети и изможденные старики из числа полулюдей. Наконец, мой провожатый остановился. — Вот тот минимум, который я могу вам предложить. Он указал на три клетки. В первой сидел парень лет двадцати с кроличьими ушами, чья левая рука была вывернута под неестественным углом. Во второй – донельзя истощенная девочка лет десяти с круглыми ушками и пушистым хвостом. Она дрожала от холода и страха, постоянно заходясь в сухом кашле. В третьей находился лизардмен, от которого так и веяло жаждой крови. Впрочем, для своей расы он выглядел слишком похожим на человека. — Слева направо: кролик с наследственным недугом, Енот-раса с паническими атаками и болезнями, и бастард-лизардмен. «Значит, третий – полукровка». — Один краше другого. Сплошные проблемы. — Это предел для вашего бюджета, господин. То, что находится дальше… Он покосился в темный угол. Я проследил за его взглядом и почувствовал тяжелый, липкий запах смерти. Такой аромат витает на похоронах, но здесь он был сконцентрирован до тошноты. Запах гниения и тлена. Смотреть туда не хотелось – это верный способ заработать депрессию. — И какова цена вопроса? — Серебряная монета в количестве двадцати пяти, тридцати и сорока штук соответственно. — А уровни? — Пятый, первый и восьмой. Если нужна мощь прямо сейчас – стоит брать полукровку. Если экономить – калеку-кролика. Тот хоть и однорукий, но в остальном вроде крепок. Хотя рожи у всех такие, будто они уже одной ногой в могиле. — Кстати, почему здесь так тихо? — За шум полагается наказание. Дисциплина – залог успешной продажи. «Либо они выдрессированы, либо мне просто не показывают буйных». Лизардмен явно мог бы сражаться, а вот остальные – сомнительно. — А почему та, что посередине, такая дешевая? Девочка была костлявой и затравленной, но черты лица казались довольно милыми. Енот-раса… енот или тануки. — Видите ли, Енот-раса считается не слишком эстетичной. Будь она из лисиц, даже с такими болячками цена бы взлетела до небес. — Вот как… «Значит, уценка из-за непопулярного экстерьера». — Личико у нее посредственное, к тому же по ночам у нее случаются приступы паники. Никто не хочет с ней возиться. — То есть это самый «живой» экземпляр из твоего неликвида? — Ох, господин, вы прямо в корень зрите! Она слабее всех. Первый уровень. Худший выбор для работы. Я долго колебался. В какой-то момент рабыня из Енот-раса подняла на меня глаза. В глубине моей души шевельнулось странное чувство. Она – девчонка. Того же пола, что и та дрянь, разрушившая мою жизнь. Вид ее страха пробудил во мне темное, колючее желание доминировать. Если я представлю, что это та самая сука теперь у меня в подчинении… «А если она сдохнет – что ж, хотя бы пар выпущу». — Я беру ту, что в центре. — Ваша зловещая улыбка – лучшая похвала моей работе. Торговец отпер замок и вытащил девочку за ошейник. — Хи-и?! Видя ее ужас, я ощутил извращенное удовлетворение. Мысль о том, что принцесса могла бы так же дрожать передо мной, ласкала эго. Рабыню потащили в освещенную часть шатра. Торговец приказал принести чернильницу и блюдце. — Теперь, герой, мне нужна ваша кровь. Капля-другая, и регистрация будет завершена. Вещь станет вашей собственностью. — Идет. Я прижал рабочий нож к пальцу. Щит не реагировал на лезвие, если я сам причинял себе вред вне боя. Несколько капель крови упали в чернила. Торговец обмакнул кисть и, приказав сорвать с девочки тряпье, нанес состав поверх ее рабской метки на груди. — Кх-а-а-а-а-а!… Метка вспыхнула, и в моем интерфейсе загорелась новая иконка. «Раб получен. Открыт доступ к настройкам условий эксплуатации». Я быстро пробежался по списку и выставил жесткие рамки: попытка нападения во сне или отказ выполнять приказ караются острой болью. Затем я нашел вкладку настроек спутника и поставил там галочку. Пока она значилась в системе как «Раб А», так как имени я еще не ввел. — Поздравляю, теперь она ваша. С вас оплата. — Держи. Я отсчитал тридцать одну серебряную монету. — Одной монетой больше, чем нужно? — Это за оформление. Ты ведь все равно собирался меня обобрать? — …А вы проницательны. Если я заплачу сверху сам, ему будет сложнее требовать добавки. А если он и после этого попробует вытянуть из меня деньги – что ж, тогда разговор будет коротким. — Пускай так. Я все равно рад избавиться от неликвидного товара. — Кстати, во сколько на самом деле обходится этот ритуал? — Хе-хе, считайте, что это было включено в стоимость. — Ну-ну. Я ответил ему такой же кривой ухмылкой. — Вы совершенно невыносимый человек. Меня аж в дрожь бросает от восторга. — Плевать. — В таком случае, буду с нетерпением ждать вашего следующего визита. — Увидимся. Я приказал едва стоящей на ногах рабыне следовать за мной. Она побрела следом, понурив голову. — Для начала, как тебя зовут? — …Кх-кх… Она отвернулась, решив проигнорировать вопрос. Глупо. — Гх-а-а… Девочка схватилась за грудь, когда проклятие начало действовать. — Повторяю: имя. — Ра… Рафталия… кх-кх! — Вот и славно, Рафталия. Пошли. Боль отпустила, и девочка начала жадно хватать ртом воздух. Я схватил ее за руку и потащил прочь из этого гнилого места. Рафталия шла следом, исподлобья глядя на мою спину.