Отдохнув в покоях для почетных гостей, куда нас любезно сопроводила королева, мы направились в залу, где должен был состояться торжественный ужин.
Под предводительством услужливых солдат мы вошли в помещение, где уже красовались ломящиеся от яств столы.
Если судить по размаху, это празднество выглядело куда роскошнее того, что закатили в то время, когда я состязался с Мотоясу.
«М-да… Путь был долгим».
Потребовалась целая вечность, чтобы очистить свое имя и доказать всем собственную невиновность.
Едва переступив порог, я заметил забавную картину: королева и Мелти стояли вдвоем, сокрушенно обхватив головы руками, точно их поразил коллективный приступ мигрени.
Стоило мне подойти ближе, гадая, какое же новое бедствие обрушилось на Мелромарк, как обе дамы подняли на меня свои лица.
— Что-то стряслось?
— Ах… Что ж, пожалуй, я просто честно во всем признаюсь – вздохнула королева.
Пока я недоуменно вопрошал взглядом, Ее Величество, вполголоса сетуя на прискорбные обстоятельства, поведала суть драмы.
Оказывается, перед самым началом пиршества подонок и распутная соизволили почтить кухню своим визитом, внезапно возжелав лично подать мне блюда.
Разумеется, под соусом глубочайшего раскаяния и желания искупить вину за прошлые зверства, хотя их просьбы больше походили на приказы.
Доклады от шпионов долетают до ушей королевы мгновенно.
Однако эти двое успели перехватить предназначенную мне еду и, чуть ли не силой вырвав подносы у слуг, ворвались в обеденную залу.
Королева, лично курировавшая приготовления, уже ждала их там во всеоружии.
— Какое редкое рвение и смирение с вашей стороны – иронично заметила она, когда парочка, обливаясь холодным потом, попыталась водрузить тарелки на мой стол.
В ту же секунду по велению королевы солдаты скрутили благодетелей.
Тень, которой было поручено надзирать за ними, тут же нашептала все подробности заговора.
— Ч-что вы творите?! — вопил подонок.
— Я вообще ничего не сделала! — вторила ему распутная девица.
Забавно было наблюдать за их реакцией в момент пленения.
— О, я искренне надеюсь, что вы чисты. Что ж, раз так – извольте отведать по кусочку того, что вы приготовили для господина Иватани – распорядилась королева.
— Я не позволю так себя оскорблять! — взревел бывший король.
— Моя совесть чиста! — визжала его дочурка.
Они сопротивлялись до последнего, изрыгая оправдания одно нелепее другого.
— Верю, охотно верю. А потому – ешьте.
— Это будет величайшим неуважением к Герою Щита, если я притронусь к его трапезе!
— Вот именно! Нельзя же давать ему объедки! — подхватила распутная.
— Не беспокойтесь, мы аккуратно отложим немного на чистую посуду.
— Не смейте!
— Нет!
— Кормите их! — отчеканила королева.
Солдаты, не мудрствуя лукаво, силой впихнули в них те самые «деликатесы», что они принесли.
— И каков итог? — поинтересовался я.
— Подонок в спешке оккупировал туалет, а распутную пришлось конвоировать прямиком в лазарет.
«Ну не идиоты ли?»
Подонок приправил еду как слабительное, а распутная и вовсе использовала яд.
С моей сопротивляемостью ядам я бы, скорее всего, выжил, но у меня нет привычки дегустировать отраву ради удовольствия.
Похоже, в лексиконе этих особ слово «раскаяние» отсутствует как класс.
«Хотя, если называть вещи своими именами, это было покушение на убийство. За такое обычно отправляют на плаху».
— И какое наказание их ждет?
— Самое суровое. Мы будем причинять им страдания до тех пор, пока они не оставят свои глупые затеи.
— Хм…
— Я рада, что нам удалось пресечь это в зародыше. Если бы вы пострадали, это свело бы на нет все мои усилия по возвращению вашего доверия.
— Ну, допустим – протянул я.
Их упрямство в попытках навредить мне даже вызывает некое извращенное восхищение. Впрочем, вместо того чтобы гневаться, стоит отдать должное рвению королевы, которая так изящно организовала месть.
— Смотри за ними в оба. Если я снова окажусь под ударом, наш договор будет расторгнут без лишних слов.
— Разумеется. По-хорошему, мне не следовало бы посвящать вас в такие низменные подробности, но поскольку я намерена давать им повод для новых мучений при каждой попытке злодейства, я буду регулярно сообщать вам о том, какие зверства они планируют, пока они окончательно не сломаются.
— Что ж, вполне ожидаемое поведение с их стороны.
Как пояснила королева, за подонком и распутной постоянно следят несколько Теней. Она, по сути, просто ждет, когда они снова оступятся.
Каждый их неверный шаг обернется возмездием и бесконечными страданиями.
«А она предлагает мне роль зрителя в этом театре боли. Что ж, довольно заманчивое предложение».
— Именно так. Подумайте на досуге, какое наказание вы бы хотели для них избрать в следующий раз. Они непременно попробуют снова, и мы снова их остановим, методично вбивая в их головы осознание того, насколько вы необходимы Мелромарку.
— Понял – кивнул я.
Дождавшись, пока соберутся все приглашенные, королева величественно провозгласила начало пира.
— Я, Мирелия Кью Мелромарк, выражаю глубочайшую признательность всем, кто приложил силы для усмирения недавних смут. Сегодняшний пир – в вашу честь. Прошу всех наслаждаться празднеством!
Зала взорвалась овациями. Я кожей чувствовал, насколько этот прием отличается от прошлого торжества. Тогда меня заботили только деньги, теперь же, размышляя о судьбе страны и грядущих испытаниях, я понимал, что ситуация стала куда серьезнее.
— О-о-о! — восхищенно выдохнула Фиро.
Ее глаза загорелись при виде бесконечных рядов еды. Судя по всему, ужин был организован хитро: для важных гостей был предусмотрен чопорный ресторанный формат, а для тех, чьи желудки не знали дна, работал формат шведского стола.
Мы расположились за выделенным нам столом, пробуя первые принесенные блюда. Прошлый пир, где я жался по углам, перехватывая куски, теперь казался дурным сном.
— Когда закончишь здесь, можешь пойти вон к тем столам и съесть всё, что приглянется.
— Правда?! — подпрыгнула Фиро.
— Такие здесь правила. Но только при одном условии: сохраняй свою человеческую форму.
— Ага! — радостно пискнула она.
С молниеносной быстротой расправившись с дорогими деликатесами, Фиро вприпрыжку умчалась в сторону «шведского стола». Количество явно победило качество, что вполне в ее духе.
«Этот ее энтузиазм подозрительно напоминает мне Рафталию на нашем первом совместном обеде».
Я невольно перевел взгляд на свою спутницу.
— Ч-что такое? — смутилась Рафталия, заметив мой пристальный взор.
— Ты ведь тоже не наелась, верно? Иди, не стесняйся, возьми еще чего-нибудь.
— Я уже не ем так много, как раньше! — запротестовала она, вспыхнув до кончиков ушей.
— Это вредно для здоровья. Учитывая, что это был форсированный марш, тебе стоит подкрепиться, чтобы восполнить силы.
— Эх…
Рафталия испустила тяжелый, полный невысказанной печали вздох.
Интересно, что на этот раз у нее на уме?
— Скажите… господин Наофуми, а какие девушки вам нравятся?
— А?
«Не то чтобы у меня были какие-то предпочтения в этом плане…»
«Да и вообще, подобные разговоры напоминают мне про эту распутную особу, так что лучше бы она сменила тему».
— Ну… может быть, в вашем прежнем мире вас ждет любимая девушка?
— О чем ты вообще говоришь? Нет там никого подобного.
«Неужели она думает, что я хочу вернуться домой только ради этого? О чем она только думает?»
— Ха-а…
И снова Рафталия одарила меня своим фирменным многозначительным вздохом.
— Не знаю, что ты там себе напридумывала, но я хочу вернуться просто потому, что хочу вернуться.
«Когда все закончится, я без колебаний покину этот мир. Искать для этого какие-то дополнительные причины…»
«Тут я внезапно вспомнил, что в самом начале даже допускал мысль о том, чтобы остаться здесь навсегда».
«Желание сбежать отсюда стало невыносимым лишь после того, как Майн меня предала».
«Я и так это знал, но стоило признать это вслух, как решимость только окрепла».
— Господин Герой Щита!
— М?
Повернувшись на голос, я увидел знакомого добровольца, спешащего ко мне.
«А, и тот парень, которому я оставил подпись, тоже с ним».
— Мы так рады, что с вами все в порядке!
— Вижу, и вы целы… хотя нет, не совсем.
Я внимательно посмотрел на солдата, чей трофей пострадал.
— Слышал, одежду, на которой я расписался, украли? Мои соболезнования.
Солдат отчаянно затряс головой, отрицая любую обиду.
— Все хорошо!
— Вот как? Ну, раз тебя это не гложет, то и ладно. Я бы мог расписаться еще раз… но тогда вещь снова украдут. Дилемма.
«Судя по всему, в этой стране полно фанатиков».
«Не хотелось бы втягивать бедолагу в очередные неприятности».
— Делать нечего. Протяни руку.
— Простите?
«Метод, конечно, так себе, но если материальные вещи воруют, придется дать что-то неосязаемое».
Я крепко пожал руку солдату, который так жаждал моего автографа.
— Ох…
«Понятия не имею, как здесь относятся к рукопожатиям. Надеюсь, это не сочтут за грубость, но лучшего варианта я не придумал».
— Прости за доставленные неудобства. Я ценю, что ты помог мне в той ситуации. Пусть пока это будет моей благодарностью.
— …Да!
Солдат закивал с таким восторгом, что даже щеки его заалели.
«Наверное, он из тех, кто исповедует Религию Щита или учение Четырех Святых. Иначе с чего бы ему так радоваться?»
«Хотя… если найдутся безумцы, которые захотят отрубить ему руку из-за моего прикосновения, будет худо».
«Пожалуй, я снова поторопился с выводами».
— Пересечемся, если будет возможность.
— Так точно!
И пока мы обменивались любезностями…
— Наофуми!
— Ну что еще?
Ко мне, так и пыша злобой, широкими шагами направлялся Мотоясу.
«Опять за старое…»
Солдаты, сразу почуявшие неладное, попытались преградить ему путь.
— Постойте, господин Герой Копья!
— С дороги!
Растолкав добровольцев, Мотоясу выскочил прямо на меня.
— Я вызываю тебя на поединок!
— С чего это вдруг такая спешка?
«Он что, на каждом пиру заболевает манией подраться со мной?»
— Я все слышал! Это ведь ты заставил Майн сменить имя, воспользовавшись своими связями!
«Ну конечно. Видимо, эта распутная девица снова напела ему в уши».
И точно: рядом ошивалась сама Майн, вцепившись в руку Мотоясу и мастерски выдавливая фальшивые слезы.
— Господин Герой Щита подговорил маму, и она против моей воли…
«Какая актерская игра, просто загляденье».
«М-м? А снаряжение-то у нашей принцессы сменилось».
«Куда подевались все ее роскошные доспехи? На ней сейчас какое-то дешевое тряпье, это видно невооруженным глазом».
«Похоже, королева все-таки конфисковала ее побрякушки».
«Так ей и надо!»
— Чего ты лыбишься?!
— Ха-ха-ха!
— Не смейся! Тебе что, совсем не жаль ее? Носить такое имя – это же унизительно!
— Мне плевать.
«Она получила ровно то, что заслужила».
«Кстати, ее ведь только недавно в лазарет унесли, а восстановилась она на удивление быстро. Живучая гадина».
— Если я выиграю, ты вернешь ей прежнее имя!
— И дай-ка угадаю, если выиграю я…
— То все останется как есть!
— Ну разумеется. Кто бы сомневался, что ты предложишь именно такие условия.
«У меня нет ни единой причины соглашаться на этот фарс».
«Однако меня терзает дурное предчувствие…»
Толпа расступилась, и к нам величественной походкой вышла королева.
— Ваше Величество, ну же! Скажите Наофуми! Прикажите ему принять вызов!
Этот остолоп Мотоясу, видимо, решил, что раз его поддерживал прежний король-мусор, то и королева будет потакать его капризам.
— Я запрещаю.
— Что?
От ледяного тона королевы Мотоясу лишь растерянно хлопнул глазами.
Обновлено: 20.02.2026