Глава 36 — Глава 36. Забрать всё, кроме жизни

— О, боги… Какая удача, что мне довелось оказаться в повозке Божественной Птицы. — Божественной Птицы? — переспросила Рафталия. В тот день некий торговец, возжелавший добраться до следующего города, упросил нас подбросить его, и я, проявив несвойственную мне щедрость, согласился. — Неужели вы не в курсе? Постойте, но ведь именно вы хозяин этой повозки, не так ли? Торговец указал пальцем на меня, проигнорировав Рафталию, с которой до этого мирно вел светскую беседу. Вообще-то я надеялся, что Рафталия сойдет за владелицу транспорта, пока я буду притворяться скромным аптекарем, занятым смешиванием снадобий. — Ну, допустим… — неохотно признал я. — О вас уже легенды ходят! Говорят, повозка, запряженная священной птицей, странствует по свету, творя чудеса и попутно приторговывая всякой всячиной. Внутри мерно покачивающейся повозки я перевел взгляд на Фиро. «Надо же, как высоко её ценят. А ведь на деле это просто вечно голодное создание, которое только и знает, что ластиться к хозяину». Впрочем, о каких таких чудесах он толковал, я решительно не понимал. М? — Куээээээээээ! Эта самая Фиро внезапно издала истошный вопль и сорвалась в безумный галоп. — Уо-о! Мне, Рафталии и бедному торговцу пришлось мертвой хваткой вцепиться в поручни, чтобы не начать летать по салону, словно мячики для жонглирования. — Гья-а-а-а-а!… — Господин Ясу-у-у-у!… Гр-р-р-рах! Колеса грохотали так неистово, что разобрать звуки снаружи было решительно невозможно. «Опять Фиро занесло на повороте. Кажется, это уже четвертый раз с тех пор, как мы подались в торговцы. Капризная девчонка». — Будь осторожнее, ты тут не одна! — шикнул я на неё. — Слушаюсь! То есть… Куэ! — отозвалась она тихим шепотом, чтобы не выдать себя перед лишним свидетелем. Говорящий монстр неизбежно привлек бы ненужное внимание, а лишние неприятности нам сейчас были нужны как дырявый щит. «Хотя, кажется, внимание мы уже привлекли в избытке». Наш попутчик таращился на меня с таким видом, будто увидел ожившую статую короля. — Слыхал я, что она понимает человеческую речь, но увидеть это воочию – поразительно! — воскликнул он. — Сам в шоке, — буркнул я. Если вдуматься, понимать-то она понимает, но вот умение говорить – это уже какой-то запредельный уровень характеристик. «Видимо, потенциал монстров куда шире, чем я предполагал. В этом смысле она действительно редкость». — Мы просто занимаемся своим делом: торгуем снадобьями, подвозим путников, беремся за любую работу, — решил я вернуть беседу в деловое русло. — О, но люди твердят иное! Говорят, что святой в чудесной повозке исцеляет страждущих, даруя им особое лекарство, которое буквально воскрешает из мертвых. — Вот как… — отозвался я, не скрывая иронии. «Вообще-то это обычная лечебная пилюля. Дорогая, конечно, но вполне доступная любому простолюдину». Разумеется, я подбирал состав под конкретные симптомы. То первое снадобье, что я сварил, было универсальным середнячком низкого качества. Помогало разве что при кашле. Но теперь, когда у меня под рукой была разнообразная лекарственная трава, я создавал узконаправленные средства. Лихорадка, чахотка, расстройства желудка или кожные хвори – эффект менялся в зависимости от ингредиентов, хоть всё это и называлось общим словом лекарство. В книге средних рецептов все эти нюансы были расписаны с дотошностью старого архивариуса, да и щит услужливо подсвечивал, какая трава лучше всего дополнит смесь. — Самое обычное средство, уверяю тебя, — сказал я и достал из товарного ящика флакон. — Так это и есть то самое чудодейственное эликсир? — с благоговением прошептал он. Торговец откупорил крышку и осторожно принюхался. — И впрямь… Пахнет точно так же, как то снадобье, что я принимал давным-давно. — Ты что, разбираешься в медицине? — с подозрением спросил я. «Неужели мне попался конкурент-аптекарь?» Однако мой спутник лишь покачал головой. — Нет, просто предчувствие. «То есть ни черта ты не смыслишь! Ладно, спишем на излишнюю впечатлительность». — Кстати, а чем именно ты промышляешь? — поинтересовался я. — Я ювелир, господин мой. «Ювелир, значит. Классика фэнтезийного жанра. Небось впаривает побрякушки местным аристократам за баснословные деньги». — Ювелир… И такой почтенный делец, привыкший к богатым клиентам, путешествует в одиночку? — прищурился я. Если ты торгуешь драгоценностями, тебе полагается свита из громил-охранников. Одинокий вояж выглядел по меньшей мере подозрительно. — Ох, задели за живое, — усмехнулся он. — Ювелир ювелиру рознь. Пожалуй, правильнее будет назвать меня торговец аксессуарами. — И в чем же разница? — Желаете взглянуть на мой товар? — предложил он. Он развязал свой тюк, и я заглянул внутрь. Там действительно лежали броши, ожерелья и браслеты. Вот только материалом служили железо и медь, а камни… Ну, называть их драгоценными было бы верхом цинизма. Мутные, тусклые стекляшки. — В этот раз у меня при себе лишь сущий хлам, — пояснил он. — О как. Прогорел на сделке? — Вовсе нет. Просто эта партия предназначена для авантюристов с тощим кошельком. — Понятно… — протянул я. Из его дальнейших объяснений следовало, что такие аксессуары создаются не для красоты, а ради наложения магических чар, усиливающих способности владельца. — И почем уходит такая безделушка? — спросил я из чистого любопытства. — Хм… К примеру, вот этот железный браслет, увеличивающий силу атаки, потянет на тридцать серебряных монет. «Ого. Аптечный бизнес явно проигрывает ювелирному в маржинальности». — А если наложить на него полноценное зачарование, цена взлетит до сотни серебряных, — добавил он с хитрой улыбкой. — Серьезно? — Чистейшая правда. «Хм, стоит взять на заметку». Продажи лекарств достигли своего потолка. Спрос есть, но прибыль съедается необходимостью закупать сырье, так как собирать его самому стало слишком накладно. Раньше, когда мы сидели на месте, это было эффективно, но сейчас время – это деньги, которых у нас вечно не хватает. — Значит, всё дело в мастерстве обработки? — Можно и так сказать. Придать форму – это лишь полдела. Самое важное – магическая обработка. Именно после неё предмет обретает истинную ценность. Магия… Опять это слово. Оно то и дело всплывало в рецептах продвинутых зелий, вроде магической или духовной воды. Это означало, что без владения магией в этом ремесле ловить нечего. — Весьма познавательно. Благодарю за науку. — Ну что вы, не стоит… — начал было он, но его перебил встревоженный голос. — Хозяин! Там кто-то есть! Фиро резко затормозила. Мы с Рафталией выглянули наружу, напряженно вглядываясь в чащу. Из лесной тени начали выходить люди. Судя по их оружию и манерам, вряд ли они собирались пригласить нас на чай. Разношерстные доспехи, дикие рожи – типичный набор любого уважающего себя лесного разбойника. — Разбойники! — взвизгнул наш торговец. — Хе-хе… Ну что, господа хорошие, гоните ваши денежки и ценности, если жизнь дорога! «Боги, какая пошлая банальность. Хоть бы сценарий сменили для разнообразия». Вообще-то им следовало нападать молча, но Фиро учуяла их раньше, чем они успели подготовить засаду. Вид у них был самоуверенный, будто они уже делили нашу шкуру. — Мы-то знаем, что в этой повозке едет ювелир с ценным грузом! — проорал один из нападавших. Я медленно повернулся к нашему попутчику. — Ты же говорил, что у тебя только дешевка? — Ну… в основной массе да… но… Он опасливо прижал руку к груди, оберегая что-то под одеждой. — Есть у меня парочка вещей для особо важных сделок. — Так вот на что они клюнули, — вздохнул я. «Пригрел на свою голову проблемного клиента». — Я ведь думал, что раз выгляжу как бедняк, то и охрана мне не нужна… решил сэкономить, — пробормотал он, краснея. — Идиот, — констатировал я без тени сочувствия. — С тебя причитается за моральный ущерб. — Согласен, — покорно кивнул ювелир. — Рафталия, Фиро, враг перед нами. — Есть! — Угу! Рафталия первой выскочила из повозки, обнажая клинок. Я последовал за ней, буквально вытащив ювелира за шиворот. — Держись за моей спиной и не смей отходить ни на шаг! — П-понял! Мой щит послушно сменил форму, готовясь к настоящему бою. — Вы… вы Герой щита?! — глаза торговца округлились. — Он самый, — небрежно бросил я. Узнав, что хозяин «святой повозки» – тот самый пресловутый злодей, наш ювелир, кажется, был готов упасть в обморок прямо здесь. — Что, неужто и впрямь полезете в драку? — глумливо выкрикнул главарь банды. — Придется. Терпеть не могу, когда на меня летит всякий мусор, — ответил я, смерив его ледяным взглядом. Главное в этой заварушке – не дать им коснуться ювелира и его сокровищ. — Рафталия, Фиро, справитесь? — Разумеется. Либо мы их, либо они нас. — А я как раз заскучала! — весело отозвалась Фиро. — Тогда… Вперед! С диким воплем разбойники бросились в атаку. Их было около пятнадцати – число внушительное, но едва ли пугающее. — Воздушный Щит! Прямо перед носом у бегущих врагов из воздуха соткалась преграда. А затем я активировал следующую связку. — Смена Щита! Эта способность позволяла мгновенно превратить уже призванный объект в любую другую форму. Мой выбор пал на Щит пчелиной иглы. Его эффекты – Игольчатый Щит и пчелиный яд с парализующим действием. — Что?! Откуда взялся этот… Гха-а! Один из бандитов со всего размаху впечатался физиономией в шипастую преграду, рухнул на землю и зашелся в судорогах. Отлично, яд сработал как надо. — Тюрьма Щитов! — Какого чё… — не успел договорить другой, как оказался заперт в клетке. «Время действия ограничено, а откат Смены Щита целых тридцать секунд. Придется действовать расчетливо». Тем не менее, двое уже выбыли. Трое авантюристов-неудачников решили, что безоружный парень со щитом – легкая мишень, и кинулись ко мне. Я заслонил собой торговца. Мечи со звоном ударились о металл, высекая искры. Похоже, их силенок не хватало даже на то, чтобы поцарапать мою защиту. На этот раз я вооружился Щитом химерической гадюки. Его козыри – Зубы Змеиной Ярости и крюк. Змеиные головы на щите ожили и с яростным шипением впились в руки нападавших. Контратака в чистом виде. — Гх-а-а-а! — Кха… Дрянь какая-то… Га-а! — Голова… кружится… Змеиный яд начал свое черное дело. Конечно, если у противника высокий иммунитет, толку будет мало, но против этих забулдыг работало на ура. Жаль только, что это не смертельный удар, а лишь изматывание. Я активировал крюк. Змеиный орнамент удлинился и, словно живой канат, обвился вокруг одного из воров. Урона ноль, зато дистанция в два метра позволяет отлично контролировать поле боя. Незаменимая вещь в хозяйстве. — Стойте! Это же тот самый Герой щита! По рядам бандитов прошел холодок. Видимо, до них наконец дошло, с кем они решили поиграть в грабителей. Впрочем, их ужас лишь сыграл нам на руку. — Тэ-эй! — Получайте! — звонко крикнула Фиро. Рафталия стремительным росчерком клинка уложила зазевавшегося врага. Тот попытался закрыться щитом, но удар был такой силы, что бедняга отлетел в ближайшее дерево и затих. Фиро же превратилась в размытое пятно. Её мощные лапы работали без устали, отправляя разбойников в полет. Один пролетел метров двадцать, прямо как Мотоясу в его лучшие моменты. Другой и вовсе скрылся из виду за кронами деревьев. «Они там хоть живы остались? Ладно, неважно». Через пару минут из пятнадцати человек на ногах осталось всего шестеро. — Проклятье! Уходим! — скомандовал главарь. — И не мечтайте! — отрезал я. Я мигом запер командира в Тюрьму Щитов, а Рафталия верхом на Фиро переловила остальных дезертиров. «Слишком легко. Мои девочки совсем заматерели». — Так-так… — я подошел к связанной куче людских отбросов. — Как думаете, если сдать их стражникам в ближайшем поселении, нам перепадет какая-нибудь награда? — Сомневаюсь, что у них сейчас есть лишние деньги на такие нужды, — вздохнула Рафталия. — А ты что скажешь? — я кивнул ювелиру. — По закону их следует передать правосудию, но… — он замялся. Главарь банды, несмотря на свое плачевное положение, вдруг нагло осклабился. «Ясно. Я уже вижу этот сценарий». — Уже придумал, как скажешь: «Злобный Герой щита напал на мирных путников»? Лицо разбойника перекосило от злости. — Именно! И стражники поверят нам, а не такому отщепенцу, как ты! — Что ж, логика в твоих словах есть, — протянул я. «Ирония судьбы: благодаря стараниям короля и этой принцессы, я не могу даже сдать преступников властям, не рискуя сам оказаться за решеткой». Тьфу. — Ну, раз так, придется вас прикончить. Разбойники явно не ожидали такого поворота. Их лица моментально приобрели землистый оттенок. Один самый резвый попытался освободиться от пут, но тут же получил от Фиро такой пинок, что его стоны еще долго эхом разносились по лесу. — А что, — продолжил я, нагоняя жути. — Мой монстр как раз проголодался. Говорят, человечина – деликатес для её вида. — Еда?! — Фиро, подыгрывая, с преувеличенным восторгом уставилась на бандитов, пуская слюну. — Х-и-и-и-и-и-и!… — Ну так что решим? — Т-ты же святой! Твоя повозка должна нести чудо, а не смерть! — Я никогда себя так не называл. Вы сами пришли за моей головой, так что не нойте. Вы привыкли грабить других, теперь пришла ваша очередь. Смиритесь. — Молю, пощади! Оставь нам жизнь! — Ладно. Выворачивайте карманы, отдавайте всё снаряжение и показывайте, где ваше логово. Можете врать сколько угодно, но учтите: я ненавижу лжецов. Если хоть в чем-то обманете – эта птичка начнет отрывать вам конечности по одной. Медленно. Я говорил это будничным тоном, что пугало их куда сильнее любых криков. Слава злодея работала на меня безотказно. — Всё скажем! Всё отдадим! Наше убежище вон там… Я сверился с картой. Совсем рядом. — Вот и славно. Сделка состоялась. По моему знаку Фиро точными ударами отправила всех пленников в глубокий нокаут. — Так, Рафталия, за дело. Снимай с них всё ценное. О, гляди, у этого броня получше твоей, забираем. — Господин Наофуми… Мы сейчас сами выглядим как шайка грабителей, — пробормотала она, впрочем, не прекращая споро обыскивать тела. — Это трофеи, Рафталия. Влей тем, кто отравлен, антидот, и грузи их в повозку. Нам еще нужно заглянуть к ним «в гости». — Слушаюсь! Мы наведались в их лагерь. Оставшихся часовых обработали по той же схеме. В итоге всё их добро перекочевало к нам, а сами бандиты оказались надежно связаны в собственных хижинах. Добыча оказалась на диво богатой: монеты, провизия, бочонки со спиртным, оружие и доспехи, куча побрякушек и даже пара пачек лечебных пилюль. «Неплохая прибавка к капиталу. Видать, долго они тут лютовали». — Какая… какая поразительная хватка, — прошептал наш ювелир, глядя на пустой склад разбойников. — Ну а теперь, — я повернулся к нему, — сколько ты готов заплатить за беспокойство? Торговец вздрогнул и вышел из оцепенения. — Пару серебряных монет?… Я лишь выразительно посмотрел на него. Из-за его скупости мы чуть не лишились повозки, а он предлагает гроши? В итоге мы сошлись на том, что он отдаст мне один из своих лучших аксессуаров. — Знаете… Я искренне восхищен. Не уйти с пустыми руками даже после нападения – вот истинный дух торговца. Его взгляд странно потеплел. Кажется, он не лгал. — Решено. Я обучу вас секретам тонкой обработки и魔力付与 (зачарования). И, пожалуй, помогу со связями в торговой гильдии. — Не слишком ли много за одну прогулку? Такая щедрость настораживала. Может, решил отыграться позже и втянуть меня в очередную авантюру? — Ничуть. Нынче редко встретишь дельца, который умеет не просто грабить, а делать это с умом. — Разве жадных людей мало? — Вы не поняли. Глупец выжимает всё и выбрасывает. Мудрец же стрижет овец так, чтобы они еще и спасибо сказали. Вы нашли ту самую грань. — Выбрасывает, значит… Я глянул на голых и связанных бандитов. Мы забрали у них даже сапоги, благо они были хорошего качества. «Жалкое зрелище, конечно. Но они сами выбрали этот путь». — И это ты называешь мудростью? — Конечно! Они хотели забрать наши жизни. Вы же проявили милосердие – оставили их дышать, забрав лишь земные блага. Для таких отбросов это лучший исход. Считайте, они выкупили свои души за кучу железа. — Ну, если смотреть под таким углом… — И самое прекрасное! Оставшись ни с чем, они снова начнут копить добро, чтобы когда-нибудь отомстить… А вы придете и снова их оберете! Это же вечный двигатель торговли! Ювелир расплылся в жутковатой улыбке. «Да он маньяк похлеще любого монстра! Надо держаться от него подальше». — В общем, высажу тебя в следующем городе, и разойдемся. — И не мечтайте. Пока я не передам вам все свои знания, я из этой повозки ни ногой! Чему именно он собрался меня учить – оставалось загадкой, но его энтузиазм вызывал у меня нервную икоту. Тем не менее, с полными сундуками и странным учителем на борту, наш путь продолжался. «Кстати, позже поговаривали, будто того чинушу из гильдии, который слил бандитам информацию о ювелире, нашли в очень неприглядном виде. Но это уже совсем другая история».