— Ого… Так вот оно какое, твоё секретное убежище.
После того памятного разговора Садина вдруг изъявила желание отправиться к морю, и я, пожав плечами, последовал за ней.
Затем она безапелляционно велела мне забираться к ней на спину и резво пустилась вплавь по волнам.
Прошло, пожалуй, около тридцати минут нашего морского вояжа на закорках пьяницы.
На горизонте показалась суша. В сумерках было сложно разобрать детали, но островок явно не претендовал на звание континента.
Нечто подобное я видел на заграничных снимках: крошечный клочок земли с отмелью в форме полумесяца.
Никаких монстров поблизости не наблюдалось.
Луна отражалась в тихой воде, создавая романтическую атмосферу, которую наверняка оценил бы Мотоясу, будь он здесь.
Едва мы ступили на берег, Садина зажгла факел в洞穴, вырубленной в прибрежном холме.
Там даже имелось некое подобие окна для проветривания.
— Вот так, я тут приглядываю за порядком, так что от дождя и ветра укрыться можно.
— Справедливо. Сюда даже вездесущая Атра вряд ли сумеет добраться.
— Ну, ещё бы.
Если она вздумает пуститься в погоню вплавь или арендовать корабль, противопоставить этому будет нечего.
«Хотя, зная её упорство, мне становится немного не по себе…»
— А на обратном пути воспользуемся силой твоего Щита для перемещения, идёт? Ну, как тебе?
— Ну, если только переспать ночь, то место вполне сносное.
Расположение и впрямь неплохое. Проблема лишь в том, что таскать сюда предметы для создания снадобий и переработки лекарственной травы будет сущим мучением.
Зато для уединённых дел место идеальное.
«Может, перевезти сюда Рато, чтобы она могла спокойно проводить свои исследования?»
— Ну что, господин Наофуми…
Садина с глухим стуком выкатила из глубины пещеры бочонок.
Судя по запаху, это была бочка с выпивкой.
— И где ты только это раздобыла?
— Подняла с одного затонувшего корабля. Выдержка у этого напитка просто превосходная.
«Ясно. От этой истории за версту разит мелкой контрабандой…»
Впрочем, именно поэтому она и хранит добро в такой глуши.
— Давай-ка проверим, кто из нас перепьёт другого, старшая сестра ждёт вызова.
— С какой стати?
— Эх, сестрёнка всего лишь хочет напоить господина Наофуми, чтобы услышать его истинные мысли.
— Глубоко заблуждаешься, если думаешь, что я так легко расколюсь! К тому же, я не пьянею.
— Ой, все так говорят, пока не попробуют…
Садина в каком-то воодушевлённом порыве вскрыла бочку и принялась поглощать содержимое, вооружившись кружкой.
Что ж, придётся составить ей компанию. Здесь я хотя бы могу расслабиться, не ожидая подвоха.
— Ты упомянула, что достала это с затонувшего судна.
— Именно.
— И в этом королевстве такое заимствование чужого имущества считается законным?
— Никаких проблем. Это место находится вне пределов юрисдикции местных законов о подъёме грузов.
— Законов о подъёме?
— Обычно нашедшему полагается семьдесят процентов, а остальное уходит в казну. Но этот закон – одно название. Главное, что мы не в территориальных водах Мелромарка, а в море, не принадлежащем ни одной стране.
«Ну да, кто там разберёт, кто и что выудил. Если держать язык за зубами, проблем не будет…»
— Если умело использовать водную магию, можно подолгу оставаться под водой, но такие дела лучше доверять специализированным расам. Мелромарк же помешан на превосходстве людей, так что в их праве полно дыр. Они используют свои суда для спасательных работ, но до настоящей глубины им никогда не добраться.
— Вот оно как…
— Бывает, какой-нибудь рыбак пытается проткнуть гарпуном водного получеловека или зверочеловека. Но я обычно быстро объясняю им их ошибки.
Да уж, море – место отнюдь не мирное.
— В последнее время Волна поднимает воду, и течение возле Мелромарка стало совсем неистовым. Самое время для поисков.
Виной всему Волна Катастрофы, сделавшая морские пути опасными.
Помнится, капитан корабля, когда мы плыли на Остров Кальмира, упоминал нечто подобное.
— Если будет время, хочешь, я поищу для тебя сокровища? Хотя пока твой уровень не подрастёт, это может быть рискованно.
— Твой-то статус уже прилично вырос… Если ты возьмёшься за это, я буду только рад.
Морские сокровища явно сулили звонкие деньги.
Так, потягивая вино и сверяясь с морской картой, мы обсуждали наши дальнейшие планы.
— Ох… Господин Наофуми. А ты и впрямь силён в выпивке.
К середине второго бочонка Садина, похоже, начала сдавать позиции, и хмель заметно ударил ей в голову.
— О? Да тут даже плод Руколь завалялся.
Воспользовавшись тем, что пьяница окончательно захмелела, я решил исследовать содержимое пещеры.
Обнаружив плод Руколь, я принялся его жевать, возвращаясь к Садине.
Говорят, концентрация спирта в этом фрукте так высока, что он никогда не гниёт и не портится.
Вкус казался старым, но необычайно глубоким и насыщенным.
«Можно было бы наладить мелкую торговлю этими плодами, но от них слишком быстро дуреют, так что спрос среди знати невелик – это скорее забава для простого люда…»
— Уф…
Вид того, как я преспокойно уплетал плод Руколь, стал последней каплей: Садина бросилась к окну и принялась возвращать морепродукты обратно в море.
— Надо же, настоящий пьяница… Сестрёнка в шоке, ик.
— Да-да, конечно.
— Послушай… Наофуми… А не хочешь официально стать моим мужем?
— Не. Же. Лаю.
— Какая жалость. Я всегда думала, что пойду за того, кто пьёт больше меня. Ты подходишь идеально.
— Кто в здравом уме свяжется с такой, как ты?
— Как грубо. Впрочем, в этом и заключается твой шарм.
Пока мы обменивались любезностями…
— Господин Наофууууми…
— Послушай, мне ведь не кажется? Я слышу какой-то пугающе знакомый голос.
— Какое совпадение… Мне тоже почудился голосок Атры. Ик.
Я выглянул наружу, устремив взор на берег.
Там, восседая на спине принявшего боевую форму Гаэриона, с небес спускалась Атра.
— Гаэрион! А ну, домой!
До них было ещё около сотни метров.
На таком расстоянии даже Атра не сможет выкинуть ничего безрассудного.
— Кюа!?
«Ага, сейчас за главного ребёнок…»
Проклятье. Я совсем не учёл возможность того, что она может использовать дракона для преследования.
Атра оказалась хитрее, чем я думал. Поднять среди ночи спящего Гаэриона ради поисков…
Нужно будет строго-настрого запретить Гаэриону болтать лишнее.
«С такими талантами она найдёт меня, где бы я ни спрятался…»
«Неужели мне теперь только в замок бежать?»
— Ах, Гаэрион, ну зачем же ты разворачиваешься! Господин Наофуми ведь прямо перед нами!
— Кюаааа!
— Тогда это крайняя мера. На!
— Кюа!? Кюааааааа!
— Ого, он продолжает лететь, несмотря на боль!?
Видно, дракон решил, что если он подлетит ближе, я окончательно на него разозлюсь.
Отчаянно сдерживая натиск Атры, Гаэрион развернулся и рванул обратно тем же путём.
«Мне ведь не привиделось, что они там устроили настоящую воздушную потасовку?»
— Нас раскрыли мгновенно.
— Ой-ой… Это было по-настоящему.
— И что теперь?
— Если вернётся настоящий дракон, он её точно осадит. К тому же он понял, что ты недоволен, так что всё будет в порядке.
— Ну-ну.
— Но хорошо, что мы не поехали ночевать в другой город.
— …Ага, она бы и там нас выследила на Филориале или ещё на ком-нибудь.
— Вот именно.
Спустя некоторое время Гаэрион прилетел уже один.
Судя по повадкам, управление перехватил отец.
— Честное слово… Какая настырная девчонка. Или это называется целеустремлённостью?
— Извини за беспокойство.
— Пустое. Я как раз хотел поговорить… О? Выпивка! Я тоже не прочь отведать.
— Но твоё тело – всего лишь ребёнок. Уверен, что тебе можно?
— Конечно-конечно! Наофуми слишком крепкий орешек для сестрёнки, так что пусть Гаэрион тоже составит компанию.
Игнорируя мои сомнения, Садина уже подносила дракону кружку.
— Хм, недурно. Весьма недурно.
— Так о чём ты хотел поговорить? Выкладывай, пока не захмелел.
— Я не собираюсь соревноваться с тем, кто пожирает плод Руколь пачками. Речь о повышении класса.
— Ах, точно, мы ведь это обсуждали.
Настало время для тех монстров, что помогали мне в мелкой торговле. Да и самому Гаэриону пора было расти.
После недавней охоты его опыт подскочил, и в статусе появилась заветная отметка. Видимо, дело было в частице силы, поглощённой у Фиро.
— И Садина тоже. Твой черёд?
— Пожалуй. Сестрёнке тоже не помешает повышение класса.
«Эта особа явно что-то недоговаривает… Она из тех, кто не проронит и слова, пока не прижмёшь к стенке…»
Решусь-ка я на проверку.
— Признавайся, ты ведь уже делала сброс уровня и без моей помощи?
— Ой, как ты догадался?
Я всего лишь блефовал, но она так легко это подтвердила.
Хотя подозрения у меня закрались уже давно.
— Как-то раз я развилась до семьдесят пятого уровня, но пришлось сделать сброс. Дальше – тайна. Это было ещё когда Рафталия только родилась… Хотя я и сама тогда была почти дитём.
— Вот как. Значит, ты была преступницей?
— Смотря как на это посмотреть.
Она весело рассмеялась. Чем же она занималась в прошлом?
— Сколько тебе на самом деле лет?
— Спрашивать о таком у дамы – крайняя невежливость. Мне двадцать три.
Она так часто заморгала, что это начало раздражать.
«Надо же… моложе, чем я думал. Я давал ей тридцать с хвостиком…»
Хотя, если вспомнить истинный возраст Рафталии… Всё сходится, это было лет десять назад.
— Между прочим, я когда-то служила морской жрицей.
— И тебя лишили сана и уровня?
— Можно сказать и так.
«Что же она натворила?»
Копаться в чужом грязном белье – лишние хлопоты, но статус бывшего преступника заставляет насторожиться.
— О чём задумался?
— Так что именно произошло?
— Я всего лишь осталась верна своим убеждениям. Поверь, я не убивала невинных и не совершала зла. Большего я не скажу.
Иногда в её словах проскальзывает пугающая серьёзность, словно у неё есть секреты, которые она унесёт в могилу.
И она постоянно упоминает Рафталию… С чего бы это?
Помнится, говорили, что она была такой же бродягой, как и родители Рафталии.
Неужели они были старыми друзьями?
«Такое чувство, будто она считает себя чуть ли не приёмной матерью Рафталии… Или мне кажется?»
Очевидно, продолжать допрос бесполезно.
— Так что там с тобой, Гаэрион? Что не так с ритуалом?
— Ты ведь используешь благословение королевы Филориалов?
— Ты про торчащий локон Фиро? Да, при повышении класса он даёт бонус. Это и есть благословение?
Филориалы всё-таки обладают поистине странными силами.
Впрочем, я и раньше об этом догадывался.
— Я не совсем понимаю механизм, но этот локон вмешивается в процесс повышения класса.
Для кого-то это могло бы стать сущим беспокойством.
— Он воздействует на силу земли, направляемую ритуалом, и расширяет рамки возможного.
«Сила земли, значит…»
Он также упоминал опыт. Выходит, это благотворно влияет на развитие статуса.
— Ритуал – это активация и расширение дремлющих сил. Разумеется, под покровительством Героя способности растут ещё быстрее, но я хотел сказать не об этом.
— О чём же?
— Благословение Филориалов не подействует на тех, кто практикует Закон Драконьего Пути, или на монстров нашего рода. Оно создано для их вида, понимаешь?
— Хм…
Это означает, что ни Садина, ни Танико не получат тех мощных бонусов при ритуале.
Если они стремятся к истинному могуществу, это станет серьёзной преградой.
— Именно из-за этого я и пришёл. Помнишь, я говорил, что могу помочь с ритуалом двоим?
— Было дело.
— Теперь я могу поддержать троих, включая себя. Моё воздействие даст эффект, одинаковый с благословением Филориала. Подумай, кому это нужнее.
— И твой метод ничем не отличается от их магии?
— Именно… Хотя детали я уже позабыл. А если хочешь провести особый ритуал… Ах, как же всё это утомительно.
«Похоже, знания этого осколка весьма ограничены…»
— Значит, соваться на ритуал сразу, как только достиг уровня, может быть опрометчиво.
Велика вероятность, что ничего не выйдет.
— Садина, а ты что об этом знаешь?
— Трудно сказать. В своё время я прошла через особый ритуал благодаря силе водного Драконьего Императора.
— Могу поспорить, нынешнее благословение будет куда весомее.
Гаэрион добавил это с таким видом, будто прошлый опыт Садины был лишь бледной тенью настоящей силы.
— Я понял. Когда придёт время для монстров, понимающих человеческую речь, я с ними посоветуюсь.
Если кто-то из них действительно жаждет силы, им придётся подождать, пока Гаэрион не расширит свой предел помощи.
Монстры, доверившиеся Рато ради мощи, наверняка прислушаются к этому совету.
— Что ж, в ближайшее время на повышение класса отправимся вместе с Фиро и Гаэрионом.
Для Атры время ещё не пришло – потенциал расы Хакуко весьма велик.
А вот Танико, Садине и остальным рабам это скоро понадобится.
— Такие вот дела.
Вернувшись в животное, я изложил суть дела всем подопечным, кто уже достиг 40 уровня.
Разумеется, я не уверен, насколько хорошо монстры понимают человеческую речь, но разъяснить ситуацию стоило.
Хотя со стороны я наверняка выглядел как законченный дурак, вещающий перед зверьём.
— В общем, те, кто всё же хочет пройти ритуал сейчас – шаг вперёд. Сегодня мы отправляемся в замок.
Тишина. Обитатели загонов даже не шелохнулись.
«Как я и думал, они ни черта не поняли…»
— Повторяю: те, кто хочет стать сильнее, выходите!
— Кю!
— Домомо…
— Пён!
— Гарр!
Почти все монстры в едином порыве выскочили вперёд, толкая друг друга.
Вот же… Оказывается, они всё прекрасно понимают.
Даже Усапиру не остался в стороне.
Кстати, этот Усапиру в моей деревне вымахал до таких размеров, что на нём вполне можно было ездить верхом.
Откуда у них такая жажда силы, ума не приложу.
— Ха-а… Ясно. Тогда пока ждите, скоро Гаэрион окрепнет и займётся вами.
Монстры, послушно приняв моё указание, разбрелись обратно по своим гнёздам.
Голова уже идёт кругом.
Закончив с инструктажем, я взял с собой Танико, Садину и Гаэриона и переместился в замок для проведения ритуала.
Подробности самого процесса описывать нет нужды.
Гаэрион просто начал читать заклинание прямо во время церемонии, его вмешательство прошло гладко, и всё закончилось в мгновение ока.
Их статус подскочил так же значительно, как в своё время у Фиро.
Прирост Садины и вовсе поражал воображение.
Видно, не зря её зовут опорой деревни, хотя на суше она и чувствует себя не в своей тарелке.
— Ты ведь осознала, какую силу даёт это благословение?
— Да. Сила отца теперь живет в Гаэрионе и помогает нам, я чувствую это.
— Послушай, твой отец вполне себе жив, он просто делит одно тело с Гаэрионом.
— Опять ты за своё! Если не перестанешь так шутить, я не на шутку рассержусь!
Танико свято верит в то, что её названый отец погиб окончательно и бесповоротно.
А сам виновник торжества лишь беззаботно посвистывает, делая вид, что он тут ни при чём. К чему этот нелепый маскарад?
Это же за гранью логики.
«И кто тут только что подумал про эффект бумеранга?»
Так или иначе, повышение класса для команды под защитой дракона завершилось успешно.
Обновлено: 20.02.2026