«Гхр-р-р?!»
От одного этого слова движение Гаэриона замерло, будто кто-то нажал на невидимый рычаг.
Надо же, неужели любовь родителя и дитя способна достучаться до сердца этого монстра? Впрочем…
— Отец? — переспросила Мелти.
— Что? — выдавил я, чувствуя, как ситуация становится всё более сюрреалистичной.
— У меня были смутные подозрения, но, кажется, они подтвердились, — пробормотала Рато, кивая с видом знатока, который только что разгадал сложную анатомическую загадку.
— Да. Мой отец… был драконом, чья территория располагалась в этих краях, — подтвердила Танико, обращаясь к Гаэриону с тихой печалью.
— Подобное случается, пусть и крайне редко, — пустилась в объяснения Рато. — Дикие монстры порой воспитывают детей людей или полулюдей. Обычно этим грешат волки или драконы.
«Что за история в духе Маугли? Значит, Танико воспитал дракон? Но она же выглядит как типичный получеловек псового типа, в ней нет ни капли драконьей крови. И вообще, получается, отцом был тот самый Гниющий Дракон, только при жизни?»
«Интересно, а те специфические заклинания тоже драконье наследие? И почему тогда Садина их знает?»
Я бросил вопросительный взгляд на бывшую рабыню.
— Это секрет, — кокетливо отозвалась Садина, сопроводив ответ игривым смешком, который вызвал у меня лишь легкое раздражение. Придется выпытать у неё правду позже.
— Прошу, остановись… отец, — продолжала убеждение Танико. — Здесь больше ничего не осталось. Я понимаю твою ненависть к герою, что отнял у тебя всё. Но нельзя из-за этого заставлять страдать весь мир и причинять беспокойство другим. Перестань творить то, что уже нельзя будет исправить!
— Г-р-ру… — Гаэрион издал мучительный стон и попятился, зажимая уши лапами, словно пытаясь отгородиться от этих слов.
— Я долго жила прошлым, — со слезами на глазах говорила девочка. — Не могла простить героя, разрушившего моё счастье и жизнь отца. Но Герой щита… он другой. Жители его деревни были добры ко мне. Они не похожи на тех людей из королевства, что хлестали меня плетью, и не чета тем деревенщинам, что смеялись, разграбив сокровища отца!
«Надо же, дракон вырастил получеловека… Надеюсь, он не планировал посягнуть на неё, когда она повзрослеет? Похоже, я слишком сильно отравлен играми, раз такие мысли лезут в голову».
— Умоляю, верни этому ребенку его тело… Малыш Гаэрион, названный в твою честь, еще жив! И верни силу, которую ты отобрал у Фиро… Отец, тебе больше нельзя оставаться в этом мире!
— ГЬЯ-О-О-О-О-О-О-О-О!
Монстр в исступлении начал когтить собственный лоб. Плоть вздулась, что-то живое забилось под кожей, прорываясь наружу. В следующее мгновение из раны на лбу Гаэриона выскочил крошечный, похожий на новорожденного дракончик.
— Гаэрион! — вскрикнула Танико.
— Кю-а… — слабо отозвался малютка.
Перед нами был новорожденный Гаэрион. Казалось, он изо всех сил сопротивлялся эрозии, даже когда его опыт и жизненная сила высасывались, лишь бы защитить Танико и нас. Тем временем его противник, окончательно почернев, начал подтаивать, но всё еще злобно взирал на девочку, словно собираясь оспорить её слова.
— Отец… Если ты намерен идти до конца, то я… я сама встану у тебя на пути! — решительно заявила Танико, отступая к Мелти и Садине.
Она глубоко вдохнула, готовясь к решающему действию.
— Сестренка Садина, я остановлю его!
— Поняла тебя, милая.
— Похоже, иного пути нет, — вздохнула принцесса.
Троица начала песнопение поддерживающей магии. На этот раз плетение шло с невероятной скоростью, будто сама магия откликалась на зов Танико. Маленький Гаэрион, отчаянно махая крошечными крыльями, парил над ними, вплетая свой голос в общую гармонию.
Я же не сводил глаз с черного, растаявшего дракона, который когда-то был отцом этой девочки.
— ГЬЯ-О-О-О-О! — взревел он.
«Так это и есть её папаша? Мы уже сражались с ним раньше, но сейчас он выглядит куда более злобным. Хотя клыков и рогов у него поубавилось».
— Граф, вы в порядке? Раны сильно беспокоят? — поинтересовалась Садина.
— А по мне не видно? — огрызнулся я.
Всё-таки это было Темное Проклятое Горение S. Пусть огонь и ослаб, он не стал безобидным. Ощущение было такое, будто проклятие наложилось на проклятие, нанося дополнительный урон.
— Это проклятие, замедляющее восстановление. Святая вода или мощная магия очищения могли бы помочь, но все, кто на это способен, сейчас заняты合唱-заклинанием.
Прикрывая Танико и остальных, я выступил вперед. Малыш Гаэрион тут же подлетел и прицепился к моей спине.
— Опасно, а ну назад! — скомандовал я.
— Не выйдет, — раздался тихий голос у самого уха.
— Что?! — я едва не подпрыгнул. Гаэрион заговорил? И почему шепотом?
— Не шуми, иначе Виндия услышит, — предостерег дракончик.
«Ты… значит, сознание старого дракона всё еще сидит в теле мелкого?»
— Отрадно видеть, как выросла моя дочь, Герой щита. А теперь слушай внимательно. Я сообщу тебе кое-что важное. Хотя ты и сам уже, верно, догадался?
— Догадался? Мог бы и просто сказать. Впрочем… кое-какие мысли есть.
Я посмотрел на нашего врага. Статус в моем зрении обновился.
Гневный Дракон.
Огромное черное чудовище больше не звалось Гаэрионом.
— Именно. Эта тварь пожрала меня, напиталась твоей ненавистью и обрела форму. Теперь, когда она потеряла меня в качестве оболочки, она станет по-настоящему неуправляемой. Прикончи её, пока не поздно.
— Ты же знаешь, у меня нет атакующих навыков, — напомнил я об очевидном.
Единственным моим оружием был Гневный Щит, но сейчас он был недоступен, а без него я в лучшем случае мог лишь служить консервной банкой.
— Не беспокойся. Я помогу с атакой, а ты пока продержись.
— Ну да, как обычно. Всё на моих плечах.
— И то верно. Пожалуй, излишне давать советы тому, чьи воспоминания и тяготы я познал, находясь внутри щита… Полагаюсь на тебя.
«Сдаётся мне, корень проблем так и не устранен, ну да ладно». С присоединением Гаэриона к отряду песнопение ускорилось. Я же сосредоточился на том, чтобы принимать на Щит выдохи Гневного Дракона, мощь которых росла с каждой секундой.
От проклятия по телу разлилась боль, похожая на удары током. Долго я так не протяну – нервы сдадут. Гневный Дракон, словно чувствуя это, атаковал с неистовством, пытаясь сделать меня своей новой оболочкой.
Он пытался вцепиться в меня зубами, навалиться сверху, поглотить. Каждый раз мне приходилось возводить Метеоритный Щит, Тюрьму Щитов или Воздушный Щит, чтобы остановить этот напор.
— Оскверненная земля, ненависть и злоба, да омоет вас поток чистых чувств! Молитва о спасении мира, стань силой жил земли, яви здесь чудо! — зазвучали голоса девушек.
— Я, Гаэрион, повелеваю небом и землей! Иссекаю законы, связываю воедино, извергаю скверну! Сила моя, пробудись и пресеки поток бушующих эмоций!
Мой Щит услужливо переводил высокоуровневое песнопение дракона, выводя символы прямо перед глазами. Садина, кажется, что-то заподозрила и покосилась на малютку.
— Очищающий Водный Всплеск!
— Волна Сокрушительного Водного Дракона!
Магия, сотворенная союзом трех дев и одного дракона, обрела форму. Магическая сила, эпицентром которой стал Гаэрион, буквально затопила пространство.
— Ой! — вскрикнула изумленная Танико. Мелти от истощения просто осела на землю.
Садина, сжимая гарпун, рванула вперед, а Гаэрион, собрав магию в сияющую сферу, набрал в легкие побольше воздуха.
— Наофуми-тян, Рато, прикройте нас!
— Понял!
— Вторая Аура! — выкрикнул я.
— Быстрая Сила! Быстрая Магия! — вторила мне Рато.
Под воздействием поддерживающей магии темп атаки возрос многократно.
— Идем, Гаэрион-тян!
— ГЬЯ-У-У-У-У-У-У-У-У!
Вообще-то он обычно кричит «Кюа», но сейчас звук был куда внушительнее. Дракончик выдохнул пламя в сферу, и оттуда к Гневному Дракону устремилась колоссальная масса воды. Садина нырнула в этот поток, закручиваясь в нем и создавая мощное торнадо.
«Надо же, их атаки выглядят куда эффектнее, чем у Рафталии или Фиро. Может, они вообще сильнее? Хотя статус Садины вроде бы не был заоблачным… Что это за множители такие?»
«Впрочем, эффектность не всегда означает эффективность. Странно, раньше я бы просто ворчал по этому поводу. Неужели я меняюсь?»
Словно живой снаряд из какого-нибудь фантастического механизма, Садина в яростном вращении пронзила тушу Гневного Дракона. Водяной поток тут же испарился.
— Ну как… получилось? — тяжело дыша, спросила Садина. Мы все уставились на врага.
Дракон с дырой в животе медленно… нет, он не упал. Он шагнул ко мне и издал оглушительный Рев. Мне почудилось, что в его глазах вспыхнула торжествующая улыбка.
— ГЬЯ-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
— Какая чудовищная жизненная сила… — прохрипела Садина. — Я всё, больше не могу.
— Я недооценил твою ярость, — пробормотал Гаэрион. — Кто бы мог подумать, что, притворившись поглощенным, ты обретешь такие характеристики.
Все присутствующие были на пределе. На ногах держались только я и Рато.
— Рато, есть идеи?
— Ну… в лучшем случае могу закидать его склянками для самообороны.
— Кидай!
— Ох, ладно-ладно.
Она принялась метать пузырьки. Это было похоже на попытку потушить лесной пожар из лейки, но взрывы, вспышки и облака едкого газа хоть как-то отвлекали монстра.
— Это всё жутко дорого стоило… Неужели мы тут и помрем?
— Не сдавайся! — рыкнул я. — Делать нечего. Я его задержу, а вы – отступайте!
«В итоге всё равно приходим к одному и тому же».
— А как же вы, господин граф?
— Выиграю время, а когда вы будете в безопасности, тоже дам деру.
Самопожертвование? Увольте, я слишком ценю свою шкуру. Урон я получу, но если сосредоточиться на уклонении, то шанс есть. Отступим, подготовимся и прикончим его позже. Когда вернется Рафталия, победа будет за нами. И Фиро… надеюсь, она в порядке. Было бы жаль потерять такую милашку.
«Так, стоп. Что-то не так. Определенно не так. С каких это пор я стал так рассуждать?»
— Мы успели!
Раздался знакомый топот и голос, который я так жаждал услышать. Обернувшись, я увидел Фиро, которая в затяжном прыжке несла на спине Рафталию и Атру.
— Сестренка Рафталия! Давай!
— Положитесь на меня!
— Прошу вас, Рафталия-сан! Спасите господина Наофуми!
Меч в руках Рафталии уже сиял, готовый к удару. Гневный Дракон, завидев её, внезапно сжался, в его позе промелькнул почти человеческий страх. Он развернулся, пытаясь взлететь и скрыться в облаках. Куда подевалась вся его былая небрежность? Неужели он так боится Рафталии?
— Не уйдешь!
Используя спину Фиро как трамплин, Рафталия взмыла еще выше и обрушила удар на врага.
— ГЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
От одного лишь давления воздуха при взмахе тушу дракона буквально рассекло надвое. С диким воплем разрубленный монстр рухнул на землю.
— Отец… прости. Но я больше не буду оглядываться назад, — прошептала Танико, смахивая слезы. Гаэрион молча смотрел ей в спину, сложив лапки, словно в безмолвной молитве.
Обновлено: 20.02.2026