Проклятье… Похоже, лимит времени, отведенный на наш план, окончательно исчерпан.
Если хорошенько прикинуть, с тех пор как мы проникли внутрь Духовной Черепахи, утекло уже немало песка в часах.
В этой бесконечной череде опасностей и нервного напряжения мы растратили куда больше времени, чем я рассчитывал. Видимо, зрение меня подводит, когда речь заходит о минутах.
Нужно принимать меры немедленно, иначе список жертв пополнится новыми именами.
— Я хочу кое-что попробовать.
Я достал из походной сумки все запасы магической воды, что у нас оставались, и вручил их Рафталии и Фиро.
— Господин Наофуми?
— Хозяин?
— Идите и остановите сердце Духовной Черепахи. У меня только что созрел новый план.
Поодиночке им с сердцем не совладать, только вдвоем. Я прекрасно понимал, что прошу их о невозможном, но иного выхода не видел.
— А как же хозяин?
— У меня есть одно дельце снаружи.
— Снаружи?
— Именно. После одного-единственного удара я превращусь в бесполезный овощ, так что придется сразу отступать. Лисия, ты пойдешь со мной.
— Фэ-э… Хорошо, я поняла.
— Неужели вы…
Лицо Рафталии ощутимо побледнело. Я старался выражаться туманно, но ее так просто не проведешь. Впрочем, чему я удивляюсь? Она ведь была рядом в тот раз, когда всё случилось.
— Если эта операция провалится, других зацепок у нас нет. В таком случае вы с Фиро должны немедленно забрать объединенную армию и начать отступление.
— Нельзя! Это слишком опасно!
— Я и сам знаю, что это риск. Но если мы не прикончим ее сейчас, останется только ждать Семь Звездных Героев и надеяться, что они задавят тварь насилием числом, пока у нее не иссякнет жизненная сила.
Такой вариант развития событий казался весьма вероятным… Особенно если числа на песочных часах действительно означали количество жизней этой горы мяса. К моему величайшему сожалению, сколько бы раз мы ее ни убивали, цифра семь оставалась неизменной.
— Если мы не сделаем этого сейчас, погибнет еще больше людей. Рафталия, ты ведь сама это понимаешь.
— Но всё же…
Я положил руку ей на плечо, пытаясь утихомирить ее тревогу.
— Всё будет в порядке. Я не собираюсь умирать. Твоя задача куда важнее – если план провалится, ты должна обеспечить охрану при отступлении армии.
— Но…
— Я знаю, что строю из себя героя, и это совсем не в моем стиле. Но если мы не остановим это сейчас, дальше будет только хуже.
В эти слова я вложил сразу несколько смыслов. Тут и последствия грехов других придурковатых героев, которые разгребать нам, и сама природа Волны, ведь одной Черепахой дело может не закончиться. Хоть цвета и различались, красные и синие, судя по эпитафии, оставленной прошлыми героями, связь этих событий с Волной была несомненной.
То, о чем я старался не думать раньше, теперь обретало пугающую ясность. Раз Четыре Священных Оружия могут быть усилены четырьмя разными способами, значит, и враг, скорее всего, обладает соразмерной мощью. Если не покончить с Черепахой здесь, в будущем нас ждут невыносимые трудности. А этого я хотел избежать любой ценой.
— Я понимаю. И всё равно, господин Наофуми, я…
— Скажи, меня хоть раз всерьез зацепила атака врага?
— Н-нет…
— Вот и не волнуйся. Повторю еще раз: я не имею права подыхать в этой дыре. Мне еще нужно вернуться в изначальный мир.
— …
— В любом случае, выпустив этот навык, я выйду из строя. А снаружи Лисия и объединенная армия смогут меня подхватить.
Даже Духовная Черепаха вряд ли успеет предпринять контратаку, если ей в спину внезапно прилетит смертельный удар. Главное – идеально выбрать время. Это наше последнее средство. Если не сработает, то мое присутствие в бою всё равно ничего не изменит. Так почему бы не поставить на единственный шанс?
Риск велик, но если станет совсем туго, пускай с Волнами сражаются Семь Звездных Героев. Что до девочек, меня беспокоил тепловой луч сердца, но, думаю, при поддержке Фиро и ее стремительной атаки они справятся.
— Вопрос лишь в том, как вам снова попасть в тот зал.
«Ведь в прошлый раз я прошел через тот механизм, используя лазейку в правилах».
— Об этом не беспокойтесь, гожару.
— У тебя есть идеи?
— Я заранее подготовила одну ловушку на случай, если нам потребуется повторный вход, гожару.
— Выручила. Тогда полагаюсь на тебя, присмотри за ними.
— Будет исполнено, гожару.
— Отлично. Рафталия, Фиро, Тень – на вас сердце! Лисия, за мной. А теперь слушайте план…
Тень и Лисия выслушали мою задумку без особого восторга. Лисия, судя по всему, тоже присутствовала при битве с Патриархом. Она могла не знать всех тонкостей эффекта, но видела последствия своими глазами.
— Фэ-э… Но вы же просто умрете!
— Не слишком ли это опрометчиво, гожару?
— А у нас есть выбор? Только Рафталия и Фиро могут нанести решающий удар. Значит, мне придется взять остальное на себя.
— Если Герой щита покинет линию фронта в такой момент, ущерб будет невосполним, гожару.
— Будь здесь Семь Звездных Героев, на которых можно положиться, я бы и пальцем не пошевелил. Но город уже прямо перед глазами, разве нет?
— Хорошо, гожару. Простите нас, Герой щита, что всё ваше лечение на Острове Кальмира пошло прахом.
— Это вы меня извините, что вечно заставляю вас делать невозможное.
Кое-как убедив этих двоих, я отдал приказ к началу повторного штурма.
— Простите, что приходится гонять вас туда-сюда.
— Никаких проблем, господин Наофуми.
— Вообще никаких!
— Я подстроюсь под ваш ритм. Знаю, будет тяжело, но постарайтесь закончить как можно быстрее.
— Мы всё поняли.
Времени до того, как Черепаха доползет до города, почти не осталось. Провалится план или нет – сейчас это в буквальном смысле гонка со временем. Даже если мы потерпим фиаско, любая заминка чудовища даст людям шанс.
— Господин Наофуми, мы выступаем. Да сопутствует вам удача.
— Хозяин, вы тоже постарайтесь!
— Да. И как только сердце остановится – мигом наружу.
— Слушаюсь.
— Угу!
Честно говоря, мне и самому не хотелось этого делать. Но чтобы одолеть эту тварь с минимальными потерями, другого пути нет. По крайней мере, я на это надеюсь. Рафталия и Фиро скрылись из виду, припустив назад по туннелям; со скоростью Фиро они доберутся до места в мгновение ока.
— Всем частям объединенной армии – приоритет на защиту! Следуйте за нами! Вперед, Лисия!
— Так точно!
— Е-есть!
Мы устремились к голове чудовища, чтобы нанести удар в тот самый миг, когда девочки остановят сердце.
— Метеоритный Щит! Давай, Лисия, я верю в тебя! Постарайся!
— Да!
Лисия, судорожно сжимая свою рапиру, не отставала от меня ни на шаг. На пути возник фамильяр – мерзкая туша типа снежного человека, чью атаку я тут же принял на щит.
— Вторая Аура!
Поддерживающая магия легла на плечи Лисии благословением.
— Невероятно… Тело стало таким легким… Я иду!
Серия стремительных выпадов: зрачок, сердце, сухожилия на ногах. Ее базовый статус был смехотворен, но благодаря костюму Фиро и моей магии ее удары стали по-настоящему опасными. Навык подмечать детали она отточила еще во времена службы у Ицуки – видеть слабое место монстра для нее не составляло труда. Фамильяр испустил дух раньше, чем успел осознать, что его освежевали.
— У-у меня получилось!
— Это только начало, их там еще целая толпа! Не расслабляйся!
— Слушаюсь!
Хороший знак. Может, хоть так она обретет хоть каплю уверенности в себе.
Наконец мы выбрались из застройки на панцире и достигли самого края. Город был уже как на ладони. И тут до меня дошло…
— Это же Мелромарк!
Знакомые шпили и крыши маячили впереди. Хоть Духовная Черепаха и не была спринтером, при таких габаритах каждый ее шаг покрывал огромное расстояние. Мы столкнулись с ней у самой границы, и, учитывая ее повадки охотиться на скопления людей, пригороды замка Мелромарк стали для нее идеальной мишенью. Метод наведения, который использовала королева, дал сбой – видимо, количество людей в столице перевесило все приманки.
Я видел, как вдалеке крошечные фигурки пытаются спастись эвакуацией. Идиоты, если бежать по прямой линии, вы никогда не скроетесь от такой махины!
Ну же, где вы там…
Черепаха вошла в жилые кварталы, и здания начали разлетаться в пыль под ее лапами, точно брошенные игрушки. Со стороны замка Мелромарк в небо взвились залпы магии. Бесполезно – на ней ни царапины. У этой твари запредельная магическая защита. Когда мы только начинали, даже благословение королевы ей было нипочем. Проклятье… Она уже у самого замка.
Рафталия! Фиро! Неужели вы еще не закончили?!
В этот миг чудовище внезапно покачнулось, земля содрогнулась от мощного землетрясения. Я не видел ее морды, но готов был поспорить, что свет в ее глазах погас.
Есть! Сердце остановилось.
— Гневный Щит!
Перед глазами всплыли цифры. Осталось тридцать секунд. Что ж, мне и тридцати хватит за глаза.
— Лисия, присмотри за армией, когда они подойдут! Если ничего не выйдет – немедленно бегите отсюда!
— Е-есть!
Цель – голова Духовной Черепахи. Пока она в оцепенении и не замечает нас, это наш единственный шанс на финал.
«Погоди-ка. Если я сейчас дам слабину, Мелромарку конец. А ведь сколько крови они мне попортили… Стоит ли забывать ту старую ловушку, то унижение? Сейчас ведь идеальный момент, чтобы законно проучить этих выскочек, не так ли?»
«Нет… Не пойдет. Здесь слишком много тех, кто отнесся ко мне по-человечески. Хозяин оружейной, Мелти, аптекарь, те добровольцы, старик из магического ларька и даже… тьфу, Торговец рабами, будь он неладен».
Я еще не вернул им долги. Сейчас самое время проявить милость и расплатиться за всё!
— Жертва Плутона!
Из каждой поры брызнула кровь, плоть словно начали разрывать на части, а кости заскрипели под запредельной нагрузкой. В этот раз боль была куда яростнее, в голове пульсировал невыносимый молот. Последствие усиления Гневного Щита? Возможно. Но теперь, зная, какой болезненный опыт меня ждет, я был готов терпеть. Лишь бы тело не подвело в последний момент.
— Гх-ха…
Держись, Наофуми, не смей отключаться. В уплату за принесенную жертву прямо под челюстью Черепахи возник черно-красный, внушающий первобытный ужас огромный капкан. Тварь слишком долго возилась с регенерацией сердца и просто не успела среагировать.
—…!?
Окрестности огласил едва слышный из-за мощи приема крик. Раздался оглушительный металлический звук, и зубья первого капкана впились в шею монстра. Секундой позже челюсти разомкнулись, чтобы ударить вновь…
…!?
Духовная Черепаха забилась в агонии, ее безумный вопль разносился на мили вокруг. Но было поздно. «Ты уже труп, просто еще не понял этого!»
Наконец с тошнотворным чавканьем голова чудовища была раздавлена в пыль. Гигантский механизм, исполнив свою роль, втянулся в землю и исчез без следа. С глухим рокотом, от которого задрожали остатки зданий, туша Черепахи осела на землю. Неужели она всё еще пытается регенерировать?
Сознание начало уплывать. Я из последних сил сменил статус оружия на Щит Пожирателя Душ.
«Точно… А как же фамильяры?»
Обернувшись, я увидел солдат объединенной армии. Они бежали ко мне, оглашая воздух восторженными восклицаниями.
— Духовная Черепаха и все ее фамильяры полностью замерли!
Это были последние слова, что я разобрал, прежде чем зрение окончательно подернулось тьмой…
— Господин…!
Кто-то подхватил меня, не давая рухнуть. Сквозь вату в ушах я решил, что это Лисия – сквозь мягкий костюм Фиро было не разобрать, но Фиро никогда не называет меня по имени. К тому же благозвучие голоса было знакомым. Впрочем, какая разница… Удерживать сознание больше не было сил. Может, я и впрямь проявил излишнюю поспешность?
— Лисия… Дальше… Передай Рафталии… И королеве…
Оставалось лишь надеяться, что, когда я приду в себя, мир вокруг всё еще будет существовать. Было бы крайне досадно проснуться мертвецом.
Обновлено: 20.02.2026