— Вы… вы в порядке?!
Лисия и вояки из объединенной армии высыпали нам навстречу, едва мы успели вернуться.
— Мы нашли сердце.
— О-о-о!
Толпа разразилась восторженными криками. Радуются, бедняги. Проблема лишь в том, как затащить всю эту ораву внутрь. Повторить наш лихой прорыв в таком составе будет, мягко говоря, затруднительно.
— Какие у вас потери? — поинтересовался я.
— Пока вы отсутствовали, господин Ицуки, монстры нападали девять раз. Увы, у нас есть жертвы.
— Ясно. В любом случае, победа уже маячит на горизонте.
— Скажите… а господин Ицуки и остальные не нашлись? — робко спросила Лисия.
— Нет, их там не было.
«Кстати, и впрямь странно, где носит этих горе-героев? Неужели мы разминулись по чистой случайности? Сомнительно. Если бы они знали про потайной ход, то наверняка бы уже прорубили себе путь внутрь».
«Может, они решили повоевать где-нибудь в горах? Но они не могли не видеть, в какой кошмар превратился город. Любой нормальный человек в такой ситуации сделает уничтожение Духовной Черепахи своим приоритетом. Впрочем, при всей их заносчивости, я не считал их законченными подлецами».
«Или их там всех… перебили? Против такого чудовища никто не застрахован. Придется учитывать и этот паршивый сценарий».
— Вот как… — поникла она.
— Не вешай нос. Раз трупов не нашли, значит, всё не так плохо.
— Фюээ… хорошо.
Хвалю за попытку держать себя в руках, хотя видно, что ей не терпится броситься на поиски.
— Поисками займемся, когда печать будет наложена. Слушайте внимательно, доблестные воины объединенной армии! Ступайте за нами. Дальше натиск монстров станет только яростнее. Герои не всесильны, и хоть мы сделаем всё возможное, вы должны сами позаботиться о своей шкуре! Готовы?
— Так точно!! — слаженно рявкнули солдаты.
Что ж, теперь остается лишь сосредоточиться на том, как дотащить это воинство до сердца. Будем честны, боевая сила из них так себе. «Кажется, во время прошлой Волны добровольцы казались мне полезными только потому, что я сам был слабаком. Если и в будущих сражениях придется рассчитывать на таких союзников… дело дрянь. Сколько же людей поляжет?»
Мы двинулись вглубь пещеры. По пути я в красках расписал союзникам, что даже сердце этой твари умеет огрызаться. Стоило врагу проявить активность, как я выставлял Метеоритный Щит, Воздушный Щит или Второй Щит, создавая брешь в обороне и позволяя остальным наносить удары.
— Как и ожидалось от Господина Героя Щита! Его глубокий анализ и старания позволяют нам избегать лишних жертв.
— Ну… допустим, — буркнул я.
Чтобы защищать, нужно следить за противником куда внимательнее, чем когда ты просто размахиваешь мечом. Эту простую истину я и пытался до них донести.
— Имейте в виду, перед самым нашим отступлением сердце выпустило какой-то белый комок. Я пока не понял, что это за дрянь, так что будьте начеку.
— Принято!
С фамильярами, попадавшимися по дороге, Рафталия, Фиро, Лисия и солдаты справлялись совместными усилиями. Глядя на стены пещеры, превратившиеся в живую мясную стену, бойцы едва сдерживали дрожь. Когда же до нас донесся гулкий звук биения, все инстинктивно замедлили шаг.
Пульсирующая красная жила и синяя жила то и дело перекрывали проход, грозя разделить отряд, но Рафталия и Фиро, прикрывая тыл и авангард, не давали монстрам шанса. Настоящей проблемой стал паразит, внезапно вырывающийся прямо из плоти стен. Реагировать на такое крайне сложно. Появились первые раненые.
Усталость и страх начали брать свое. Иммунная система Черепахи действовала беспощадно: я лично видел, как несчастного, попавшегося в лапы фамильяра, буквально растворило за считанные секунды. Те, у кого нервишки были послабее, тут же начали выворачивать желудки.
— Не сметь останавливаться! — прикрикнул я. — Кто замер, тот корм! Павшие товарищи не хотели бы, чтобы вы закончили так же!
Я прикрывал, Рафталия и Фиро выкашивали ряды врага впереди. У последней преграды нас уже ждала тень, которую я предусмотрительно оставил приглядывать за механизмом.
— Эй, — окликнул я её.
Дверь тут же распахнулась.
— Всё в порядке?
— Если бы было иначе, я бы не открыла, гожару.
— Логично.
Скрытности ей не занимать. Всё-таки тень – крайне полезный союзник. «Эх, это, конечно, эгоизм, но мне бы побольше таких людей в подчинении».
— Итак, за этой дверью сердце. Господа воины, печать на вас.
— Слушаемся. Однако ритуал не подействует, пока мы не ослабим само сердце.
Ну разумеется. Впрочем, с атакующей мощью Рафталии, Фиро и тени это не должно стать проблемой. Да и толпа солдат с Лисией, если навалятся разом, внесут свою лепту.
— Кроме того, когда начнется сам ритуал, потребуется время до полной активации.
— Значит, мне придется работать живым щитом и обеспечивать заработок времени?
Опять та же песня. Ничего не поделаешь.
— Нельзя начать песнопение заранее?
— Увы… у магии ограниченный радиус, а во время ритуала мы не сможем сдвинуться с места.
«Что ж, погнали. В такие моменты защита щита и впрямь незаменима».
— План такой: магический отряд, занятый ритуалом, под моей защитой. Остальные зачищают фамильяров. Рафталия, Фиро – ваша задача измотать сердце.
— Слушаюсь!
— Будет сделано!
— Поняли!
Лисия, чье лицо едва виднелось из-под маски, в которой она была похожа на костюм какого-то зверька, робко спросила:
— А мне что делать?
— Ты… — я замялся.
Сложно подобрать ей роль. Она явно полезнее обычных солдат, но до уровня Рафталии не дотягивает. Да, её движения стали быстрее, и она сама радуется, что тело стало легким, но выпускать её на передовую… «Страшно представить, что она там выкинет».
— Лисия, прикрывай тыл. Вперед не суйся. Твоя работа – докладывать мне, если случится какая-нибудь непредвиденная гадость.
— Д-да… хорошо.
Пока это максимум, который я могу ей доверить. Проходя мимо, мы мельком глянули на синие песочные часы. От них веяло какой-то тяжелой силой. «Погодите, песка как будто стало больше? Нет, бред. Наверное, из-за вибрации кучка осыпалась и кажется крупнее. Ладно, пора заканчивать этот цирк».
— Так это и есть… сердце… — прошептал кто-то из солдат.
Зрелище и впрямь тошнотворное. Стоило нам войти, как орган издал звук, похожий на яростный рев. Зрачок огромного глаза расширился, а биение участилось. Тварь нас узнала.
«Ну что, на сей раз никакого отступления. Мы тебя прикончим».
— Вперед!
— О-о-о-о-о!
Магический отряд начал песнопение, подготавливая ритуал. Рафталия и Фиро бросились в атаку, а остальные принялись кромсать лезущих изо всех щелей фамильяров. Я носился между ними, используя Реакция Враждебности, Воздушный Щит и Второй Щит, чтобы отсечь врагов от магов. Не забывал и про Смена Щита, чтобы вешать дебафф, и Удар Щитом.
СП таяли на глазах, но эффект Пожирание Души у предмета Щит Пожирателя Душ спасал положение. Восстановление СП (малое) тоже пришлось как нельзя кстати.
— Господин Наофуми! Их слишком много!
— Ага! Конца и края нет!
Да уж, во время разведки мы тут долго не задерживались и не успели оценить масштаб «группы поддержки». Из стен, из-под земли и даже с потолка лезли всё новые твари. А само сердце, не долго думая, начало палить во все стороны тепловым лучом, выжигая собственных фамильяров заодно с нашими. Весело, ничего не скажешь.
Вдруг сердце уставилось прямо на магов, завершающих печать. «Опять?!» Перед зрачком начал разворачиваться магический круг. «Снова та сверхгравитация?!» Круг вращался с бешеной скоростью.
— Нет, другое! — я прыгнул к магическому отряду и вскинул щит.
Интуиция не подвела. В ту же секунду из глаза полыхнул тепловой луч невероятной мощи.
— Уа-а!
Несколько бедолаг, оказавшихся на пути, просто испарились. Удар пришелся в мой щит, заставив меня попятиться на пару шагов.
— Кх…
Это не был короткий импульс, как раньше. Непрерывный, ослепительно яркий поток энергии. Прямо как ультимативный приём в какой-нибудь игре. По силе он уступал молниям снаружи, но если бы я пропустил его… «Простым испугом бы не отделался».
— Получай!
Я довернул щит, уводя поток в сторону. Луч полоснул по потолку, мгновенно обуглив плоть. Сверху хлынула горячая кровь. Впрочем, через минуту-другую всё это наверняка затянется, сработает регенерация.
— Господин Наофуми!
— Вы живы?!
— Да, в порядке.
«Снаружи эта тварь куда опаснее. Внутренности я как-нибудь вытерплю. Главное – закончить ритуал».
— Долго еще до печати?!
— Еще немного, потерпите!
— Ладно. Рафталия, Фиро, бейте изо всех сил! Оно должно ослабнуть!
Девушки синхронно применили свои лучшие навыки.
— Инь-Ян Меч!
— Пучи-кьюик!
Сердце забилось в конвульсиях. «И это всё? Как вообще можно ослабить этот сгусток жизненной силы?» Я продолжал концентрировать удары в центр, но дурное предчувствие не отпускало.
— Теперь… — выдохнула Рафталия.
— Получай! — добавила Фиро.
Одним мощным ударом они перерубили сразу несколько питающих трубка, ведущих к сердцу. Ритм биения тут же сбился, движения твари стали вялыми и хаотичными. Это наш шанс.
— Готово!
— Давайте! Жарьте!
— Внемли нашему зову! Мы, повелевающие истоком силы, призываем истину! Стань клином, что усмирит бедствие Четыре Духа, Духовную Черепаху!
В этот миг сердце дернулось. Внутри него начал циркулировать тот самый белый комок, который мгновением позже разлетелся мириадами брызг во все стороны.
— Высшая группа…?!
Снаряды белого вещества летели во всех без разбора. Я активировал всё, что было в арсенале: Метеоритный Щит, Тюрьма Щитов, Воздушный Щит и Второй Щит, пытаясь закрыть магов от этого ливня.
— А-а-а!
— Кья-а!
— Гх…
Увы, перехватить абсолютно всё не удалось. Часть зарядов прошила наш строй. Я обернулся, не опуская щита. Ущерб оказался куда серьезнее, чем я рассчитывал.
— Эй! Вы там как?!
— Простите… мы не смогли… заклинание сорвано! — в отчаянии выкрикнул предводитель магического отряда.
Обновлено: 20.02.2026