Лишь спустя несколько часов до нас наконец дошло осознание масштабов случившегося.
К нам прибыл вестник из соседней страны. Бедняга едва держался в седле своего крылатого дракона, а сам был сплошь покрыт ранами.
— Что, во имя всех богов, у вас там стряслось? — спросил я, глядя на это жалкое зрелище.
Несмотря на тяжелые ранения, лицо солдата светилось фанатичной решимостью исполнить долг. Он обратился к нам, собравшимся в зале Трона.
— Беда! Великая беда! Печать легендарного магического зверя, Духовной Черепахи, была разрушена!
— Духовная… чего? — переспросил я, едва сдерживая ироничную ухмылку.
«Духовная Черепаха, значит? Если верить иероглифам, это та самая тварь из преданий моего мира. Помнится, в играх она вечно на вторых ролях по сравнению с Четырьмя Священными Зверями, но всё же…»
«В здешних легендах её величают одним из Четырех Духов или благим зверем. Статус у неё, прямо скажем, не из последних».
«Если Четыре Святых Зверя – это Лазурный Дракон, Алая Птица, Белый Тигр и Гэнбу, то Четыре Духа – это Кирин, Феникс, Духовная Черепаха и Дракон. Обыватели их вечно путают, но разница есть. В данном случае наша черепашка ближе всего к Гэнбу».
«Вот только Духовная Черепаха – это исполин, несущий горный хребет, Гору Хорай, на своем панцире. А Гэнбу – это северный страж с хвостом-змеей. Учитывая, что Хорай обитель бессмертных на востоке, спутать восточную гору с северным стражем мог только законченный дилетант».
— Не может быть… — прошептала королева, и цвет лица её мгновенно сменился на мертвенно-бледный.
«Ого, кажется, дело пахнет керосином. Видимо, пришло время и мне размять кости».
— В моем мире есть похожие легенды об этой Черепахе, так что я примерно представляю, о чем речь. Но вы сказали, что печать разрушена? — уточнил я.
— Именно так. Это имя чудовища, которое в незапамятные времена внезапно явилось миру и было с трудом запечатано призванным героем той эпохи.
— Вот как… — хмыкнул я.
«Неужели Волна подточила оковы? И это как-то связано с тем, что песочные часы замерли? Неужели они остановились из-за того, что грянуло бедствие пострашнее привычных нам атак?»
— Более того, тот герой поклялся, что печать никогда не будет сломлена. Он не открыл тайну ритуала ни одной живой душе, и способ её снятия считался навсегда утерянным.
— И во всем виновата Волна? — скептически приподнял я бровь.
— Вероятно…
— Но это не объясняет число 7, которое мы видели, — вставил я свое веское слово.
«Семерка… Чует мое сердце, в этом кроется какой-то зловещий смысл. Хотелось бы верить, что это как-то связано с Семью Звездными Героями. Потому что если нет, то…»
— Нет, господин… — вестник отвел взгляд, словно боялся даже произнести правду вслух.
— Видите ли, дело в том… — солдат продолжал юлить, избегая моего взора.
«Что за манеры? Почему он косится на меня, будто я сейчас его съем?»
— На самом деле… — начал он, и его следующие слова расставили все точки над и.
— Печать была разрушена Четырьмя Святыми Героями – Мечом, Копьем и Луком!
— Так точно! Герои прибыли в город, где, по преданиям, томился зверь. Они затеяли странные обряды и принялись крушить статуи, стоявшие в разных частях поселения. Сразу после этого оковы пали, и многие видели их фигуры, направляющиеся к Духовной Черепахе!
Королева окончательно лишилась красок. Её можно понять – ведь её собственная дочь должна была быть среди них. Естественная реакция для матери.
— Господин Ицуки! — вскрикнула Лисия и рванула к выходу, намереваясь мчаться неведомо куда на место происшествия.
— Слушаюсь! — весело отозвалась та.
Фиро в мгновение ока настигла беглянку и крепко схватила её поперек туловища.
«Надо же, какая преданность. Сузуки Ицуки, ты поистине счастливчик, раз тебя так любят даже после всех твоих выходок».
«Наверняка эти олухи решили использовать свои познания об игре, чтобы снять запечатывание. Теперь-то мне понятны намеки Ицуки».
«Он ведь заявлял Рафталии, мол, и вы скоро придете ко мне на поклон. И мне бросал, что я могу радоваться привилегиям, пока время не вышло. Тогда я принял это за обычный вой проигравшего пса, но вот она, истинная причина».
«Скорее всего, за эту Черепаху дают аномально много опыта или из неё выпадает какое-то оружие с хорошими характеристиками. Раз они все трое туда ломанулись, значит, решили, что враг им по зубам где-то на восьмидесятом уровне. Или и вовсе сочли это легкой прогулкой».
«Опять эти их игровые знания. Когда же они уже уймутся? Наверняка думали, что, прихлопнув черепашку, обгонят меня по силе».
«И эти люди еще заикались о доверии и честном разговоре. А сами втихую побежали качаться. Ну, я им устрою головомойку при встрече».
«Часы всё еще стоят, но эти фанатики мануалов вряд ли бы полезли в драку, которую нельзя выиграть. Наверняка сейчас сидят в каком-нибудь кабаке и празднуют. Обед после того, как обставил ближнего своего, всегда особенно вкусен».
«Это еще как понимать? Чтобы эти трусы полезли в бой без гарантии победы? Не верю».
«Хотя тот взгляд вестника… Он ведь смотрел на меня как на Четырех Святых Героев. И взгляд этот не лучился любовью. Если они были там и так реагируют на меня, значит, с теми тремя случилось что-то действительно скверное».
«Но чудовище, которое веками держали под замком, идет на города… Погодите-ка, это же катастрофа мирового масштаба!»
Рядом с ней из воздуха соткалась фигура и что-то зашептала на ухо. Это была не та тень с её вечным гожару, к которой я привык.
Прошло два дня.
К этому времени мы, под знаменами королевы и во главе рыцарского ордена, выступили навстречу угрозе. Была сформирована объединенная армия из воинов соседних стран. Я, разумеется, занял место на передовой.
По пути до нас доходили вести об ущербе, нанесенном Черепахой.
Пять городов стерты в порошок, три укрепления пали, два замка обращены в руины. Счет жертв шел на тысячи.
Говорили, что Духовная Черепаха огромна, и её сопровождает целая свита фамильяров. Пока сама громадина сеет разрушение, мелкие твари рыщут среди обломков и добивают тех, кто умудрился выжить. Создавалось впечатление, что она осознанно выбирает самые людные места.
«Можно было бы отступить и подождать подмоги, но тогда гора трупов станет еще выше, а репутация героев окончательно смешается с грязью. Да и веры в силу Звездных Героев у меня немного».
«С другой стороны, если те трое сгинули, то и мне может прийти конец. Противник-то явно не из простых».
«Но бежать нельзя. В народе уже шепчутся, что кашу заварили Четыре Святых Героя. Если я не исправлю ситуацию, начальство быстро решит, что проще нас всех перерезать и устроить новый призыв».
«Конечно, я дам отпор. Но если на одну чашу весов положить бесконечную войну со всем миром, а на другую – этот бой, то выбор очевиден. Придется сражаться».
«Хотя не исключено, что эти трое просто сняли печать и дали дёру, чтобы досадить королеве, которая меня опекает. Вполне в их духе. Хотя риск для них самих слишком велик даже для такой подлости».
«Остается худший вариант – они мертвы. Их вера в то, что мир – это игра, которую они знают вдоль и поперек, наконец-то показала свои клыки. Их прошлые провалы уже намекали на это. Видимо, реальный монстр оказался совсем не таким, как в их гайдах».
«Безрассудство, рожденное отчаянием. Такое мне знакомо».
«Нужно минимизировать жертвы, иначе слухи меня прикончат раньше монстра. Раз уж те трое признаны виновными, мне, как Герою щита, придется изображать из себя истинного спасителя».
«Хотя какой из меня благородный рыцарь? Идти против такой махины с одним лишь щитом – чистое безумие. Но сначала нужно хотя бы увидеть, с чем имеем дело».
Она стояла в повозке рядом с Фиро. Я проследил за её жестом, уставился на горизонт и… потерял дар речи.
«И с ЭТИМ нам прикажете воевать? В играх про охоту на монстров бывают огромные драконы, но эта туша заставит их выглядеть жалкими ящерицами».
«Больше всего это напоминало древние карты, где мир покоится на спине гигантской черепахи. На её панцире виднелись руины, похожие на остатки целого города. Чудовище, несущее на себе гору…»
«Так вот ты какая, Духовная Черепаха».
«Значит, нужно заставить её замереть и проникнуть внутрь… Но чтобы остановить такую массу, объединенная армия должна будет заплатить немыслимую цену».
«Использовать Гневный Щит? Железную Деву или Кровавую Жертву? Мое проклятие только начало отпускать, но, глядя на этого монстра, я понимаю, что выбора нет».
«Пока мы будем ползать по её внутренностям, она продолжит топтать людей. До победы доживут немногие».
Королева молча схватила супруга за лицо одной рукой и бесцеремонно впихнула его обратно в недра повозки.
«Да уж, тяжелый случай».
«Этот Клыщ портит всю атмосферу. Зачем он вообще здесь? Номинально он генерал, но толку от него как от козла молока».
«Похоже, все эти россказни про Мудрого Короля Мудрости и легендарного обладателя посоха – не более чем сказки для наивных».
«Да, это безрассудно, но жертв будет слишком много. Нужно сначала проверить, на что способна эта тварь в бою».
«У нас есть только скудные данные о том, как проиграли другие. Этого мало».
«Если я смогу выстоять под её ударами – отлично. Если нет – тогда вернемся к вашему кровавому сценарию».
«Да… Глядя на неё, сложно поверить, что сил героя хватит для победы. Но трястись от страха поздно».
«В играх такие горы мяса тоже внушают ужас, но если бегать от них вечно, финальных титров не увидишь. Сперва проверим её на прочность».
Королева отдала честь. Я приказал остановить повозку и велел всем перебраться на спину Фиро, чтобы мы могли совершить стремительный бросок к врагу.
Раздав указания, я проверил снаряжение. Мы были готовы.
Она сорвалась с места, и мы начали нашу атаку на Духовную Черепаху.
Обновлено: 20.02.2026