После непродолжительного отдыха Сян Цзи объединил войска семейства Сян с цинчжоуской армией и вывел всех из ущелья Хулу.
– Где же Тай Шицы? Почему он до сих пор не забрал старушку? – пробормотал Сян Цзи, подъезжая к месту, где оставил своего военачальника.
От оставшихся солдат он узнал, что Тай Шицы ещё не возвращался. Сян Цзи нахмурился.
Теперь у него уже не три тысячи бойцов, как в начале, а целых двадцать тысяч. Оставаться с такой армией в дикой местности было слишком рискованно.
– Если нас обнаружат защитники уезда Дунлай, будет беда, – рассуждал он, – да и с продовольствием скоро проблемы начнутся.
Пришлось отправить основную армию обратно в лагерь, а самому на белом жеребце скакать в Дунлай.
Да, этот конь — трофейный. Раньше он принадлежал Гуань Хаю, но теперь носит гордое имя «Белый Дракон».
Сян Цзи усмехнулся, поглаживая гриву.
– Не знаю, как другим, а мне этот доспех и копьё напоминают Чжао Цзылуна… Но пусть мир знает не только его! Пусть запомнят и Сян Цзи из Западного Чу!
Белый Дракон действительно был быстр, как ветер. Даже его прежний вороной конь не мог сравниться с этим скакуном. Вскоре Сян Цзи уже стоял у городских ворот Дунлай.
Он вошёл в город, спросил у прохожих дорогу к дому Тай Шицы и направился туда.
В конце концов, Тай Шицы был единственным из его командиров, кто мог действовать самостоятельно. И потерять его Сян Цзи никак не мог позволить.
Десять дней прошло с тех пор, как цинчжоуские "Жёлтые Повязки" появились и исчезли, но Тай Шицы, ушедший в город, так и не подал вестей. Сян Цзи не мог не волноваться.
Дело было не в том, что он сомневался в преданности Тай Шицы – его честности Сян Цзи верил безоговорочно. Но отсутствие известий заставляло опасаться: вдруг Конг Жун опередил их и устранил воина?
Если бы речь шла только о самом Тай Шицы, можно было не тревожиться – его мастерство говорило само за себя. Но он был сыном, который безоговорочно заботился о матери. Если враги использовали её как приманку… Тут уже угроза становилась серьёзной.
Пройдя несколько перекрёстков, Сян Цзи оказался у дома Тай Шицы.
И сразу же его охватил холодный ужас.
У крыльца столпились солдаты, явно ожидая чего-то.
– Неужели худшие опасения сбылись?! – в голове пронзительно сверлила мысль. – Конг Жун осмелился расправиться с ним?!
Сян Цзи уже было схватился за рукоять алебарды, готовый врезаться в толпу, но тут произошло нечто неожиданное.
Дверь распахнулась, и на пороге появился сам Тай Шицы – живой, невредимый, в компании человека в чиновничьей одежде. Они спокойно вышли, обменялись какими-то словами, и отряд солдат покинул двор. Лишь тогда Тай Шицы, медленно развернувшись, направился обратно в дом.
Сян Цзи остолбенел.
– Неужто он… предал меня?
Нет, не может быть! Тай Шицы – не из тех!
Но как тогда объяснить то, что он только что видел?
Сердце бешено колотилось, сомнения грызли разум. Больше ждать было нельзя. С твёрдым шагом Сян Цзи двинулся к двери.
Тай Шицы, только что переступивший порог, снова обернулся на стук, предполагая, что чиновник что-то забыл. Но вместо него за дверью стоял Сян Цзи.
– Господин?! – удивление сквозило в голосе Тай Шицы, и он почтительно склонился. – Как вы здесь оказались?
После внимательного наблюдения Сян Цзи заметил, что на лице Тай Ши Цы не было и тени паники при его появлении. Это развеяло последние сомнения — Тай Ши Цы не предал его. В груди Сян Цзи стало легче, словно сняли тяжёлый камень.
– Я видел, что Цзыи не возвращался несколько дней, и от тебя не было вестей, – начал Сян Цзи, переступая порог дома. – Подумал, не случилось ли с тобой беды, вот и пришёл сам.
Ответив на вопрос Тай Ши Цы, он зашёл внутрь, почтительно поприветствовал его мать и затем приступил к главному — расспросил друга о причинах долгого отсутствия.
После разговора всё встало на свои места.
Оказалось, бесчинства Дун Чжо окончательно вывели из себя князей Гуаньдуна. Цао Цао, Юань Шао и другие уже покинули Лоян. Вскоре в Бэйхай пришёл манифест с призывом выступить против узурпатора.
Кун Жун, будучи учёным и потомком Конфуция, свято чтил идеалы преданности и служения отечеству. Как он мог терпеть, что Дун Чжо повторяет путь Ван Мана?
Однако, несмотря на богатство Бэйхая, боеспособных воинов здесь было мало. Узнав о доблести Тай Ши Цы, Кун Жун решил заручиться его поддержкой.
По злой иронии судьбы, именно в это время Тай Ши Цы вернулся домой, чтобы забрать мать и уехать. Но Кун Жун, словно тень, преследовал его.
– Как я могу присягнуть новому господину, если уже поклялся в верности другому? – отнекивался Тай Ши Цы.
Но чем упорнее он отказывался, тем больше Кун Жун убеждался в его благородстве. Если раньше он наведывался раз в несколько дней, то теперь визиты участились до трёх раз в неделю.
Опасаясь, что Тай Ши Цы сбежит, Кун Жун расставил вокруг его дома стражу. Из-за этого воин не мог даже выйти, чтобы встретиться со своими людьми.
Выслушав объяснения Тай Шицы и увидев печальное лицо собеседника, Сян Цзи рассмеялся.
– Ха-ха-ха, ну что поделаешь, так вышло.
– Цзыи, не переживай, собирай вещи с матерью. Обещаю, сегодня же выберетесь отсюда.
Слова Сян Цзи не просто удивили Тай Шицы — они ошеломили его.
Его господин всегда решал проблемы силой. Неужели теперь он собирается пробиваться сквозь окружение вместе с ним?
Но Дунлай — родной уезд Тай Шицы, место, где он вырос. Если они пойдут на прорыв, неминуемо пострадают мирные жители. Этого Тай Шицы допустить не мог.
Пока он разрывался между долгом и совестью, Сян Цзи снова заговорил:
– Да хватит уже пот со лба вытирать! О чём задумался?
– Я говорю — ты уезжаешь с матерью, а я вместо тебя помогу Кун Жуну сражаться против Дун Чжо.
На этот раз изумлению не было предела.
Тай Шицы почувствовал, будто мир вокруг него перестал быть реальным.
Что господин только что сказал? Неужели он ослышался? Он… собирается заменить его в битве за Кун Жуна?
Но ведь Сян Цзи ненавидит знатные роды больше всего на свете!
Видя растерянное лицо Тай Шицы, Сян Цзи понял, какое впечатление произвели его слова.
После долгих объяснений Тай Шицы наконец смирился с невероятной правдой.
Оказалось, Сян Цзи хотел воспользоваться этим случаем, чтобы встретиться с Люй Бу — легендарным воином, сильнейшим бойцом эпохи Троецарствия.
Но просто так отпускать Тай Шицы Сян Цзи не стал.
Оставив ему письмо с приказом собрать войска для похода на Сюйчжоу, он отправился вместе с Тай Шицы во временную резиденцию Кун Жуна.
Услышав, что Сян Цзи — названый брат Тай Шицы, да ещё и превосходящий его в мастерстве, Кун Жун обрадовался.
После короткой демонстрации сил он и вовсе забыл о Тай Шицы.
Ведь престиж и всё прочее – это всего лишь слухи. Как можно воочию увидеть потрясение от однорукого гигантского треножника?
Обновлено: 19.01.2026